«Вот именно, снаружи! — почему-то обрадовался Толмачёв. — Мы пристегнём по два бака вместо одного, а на оставшихся захватах разместим тройку разгонных ракет. В грузовом отсеке мы установим термоядерный заряд. Вы взлетаете, выходите на стартовую орбиту и врубаете мазер по направлению на «Варяга». Ждёте, пока он вас «унюхает». Думаю, это произойдёт быстро, потому что он уже на подлёте. Дальше вы стартуете и набираете скорость в расчёте, чтобы «Варяг» оказался у вас на хвосте — пара тысяч километров, не больше. Вы уводите его «на крючке» к Юпитеру, потом сбрасываете скорость, активируете заряд, а сами уходите с курса на спас-модулях. «Варяг» догоняет «Енисей» и получает в качестве десерта мегатонный «тортик». Всё — проблема решена!»

Я снова с трудом нашёлся: «Иными словами, вы предлагаете уничтожить внеземную форму жизни, даже не попытавшись её хоть как-то изучить?»

Толмачёв посмотрел на меня как на предателя: «Вы же боевой офицер, Козырев! Перед вами враг, который угрожает жизни миллионам мирных граждан. Он уже убил полтора десятка человек! Ваш долг — сделать всё возможное для устранения угрозы. Если вы не считаете себя способным выполнить его, я найду вам замену. План «Б» утверждён в Совете Безопасности и обсуждению не подлежит. Впрочем, как и огласке. Вопросы есть?»

Я скрипнул зубами и ответил: «Нет».

Я подошёл к кубу вплотную и осторожно нажал на едва заметный выступ в середине грани. Откинулась маленькая панель с монитором и пультом из нескольких сенсорных клавиш. На экранчике появилась надпись: «Пароль». Я набрал кодовое слово. Появилась новая надпись: «Обратный отсчёт», а под ней индикатор с тремя парами нулей — сутки-часы-минуты. В самом низу замигала красная надпись «Отмена». Несколько секунд я раздумывал, потом нажал её и закрыл панель. И с удивлением посмотрел на свои пальцы — они дрожали!

Я успел вернуться в рубку и сесть в кресло, когда из-за кожуха Хакаса всплыла спинка кресла бортинженера, и Вараксин посмотрел на меня осоловелым взглядом.

— Матвей Григорьевич, долго я спал?

— Нет, Саня, не больше получаса. Может, ещё вздремнёшь?

— Не… Хватит, а то совсем раскисну, — он яростно потёр изрядно заросшую рыжей щетиной физиономию.

Я не удержался от улыбки: кто бы мог подумать, что у «дрища» в довершение образа вырастет ещё и ярко-рыжая борода? Вараксин тем временем запустил свою программу в тестовом режиме и теперь елозил мышкой по подлокотнику, иногда тихонько чертыхаясь и крутя головой.

Тогда я снова надел «корону» датчиков миелофона и включил аппарат…


27 ноября 20.. года

22 часа 17 минут по ССВ


Эту дату и время я буду помнить, наверное, до самого конца. Своего, разумеется.

«Красный» режим оповещения включился, когда я только-только начал тестировать Хакаса в режиме обратной связи. «Да чтоб вам всем!» — невольно пронеслось в мозгу. Ничего хорошего «красный» режим не предвещал, и вряд ли Толмачёв или кто-то из его помощников стал бы дёргать людей без особо важной причины — все и так были заняты работой по горло.

Поставив тест на паузу, дав задание искину на проверку цепей управления системой жизнеобеспечения, я направился к переходному шлюзу. Из моторного отсека высунулась перепачканная в чём-то коричневом физиономия Вараксина.

— «Красный» режим, Матвей Григорьевич, мне с вами?

— Нет. Работай. Я сам всё выясню…

Толмачёв собрал на этот раз только руководителей разного уровня плюс вызвал нас как единственных настоящих пилотов, способных управляться почти со всем, что может летать. Выглядел полковник неважно. Лицо приобрело за последние сутки землистый оттенок, глаза ввалились, а глубокие складки у краёв рта, казалось, закаменели, потому что говорил Толмачёв, почти не разжимая губ.

— Товарищи, полчаса назад случилось то, чего все мы ждали, но надеялись, что этого не случится. «Варяг» проявил свою враждебность. Он атаковал станцию «Утренняя звезда»! Видео атаки по чистой случайности снял автоматический атмосферный зонд, который возвращался на перезарядку. Поскольку связь со станцией сразу же была утеряна, зонд согласно запасному протоколу включил дальнюю связь с ретранслятором в точке Лагранжа… Вот этот момент!

Полковник взмахнул рукой, и в объёме «голема» протаяла картинка.

На фоне жемчужно-серого диска планеты чётко был виден разлапистый силуэт станции. Она будто возлежала, раскинувшись, на «пуховом» ложе венерианской атмосферы. Зонд находился от станции примерно в полусотне километров и выше по орбите. Картинка медленно плыла, приближаясь и укрупняясь, но в какой-то миг весь объём изображения затопило ослепительное сияние. Спустя пару секунд оно погасло. Цвет сменился на жёлто-оранжевый — это автоматически включились светофильтры на камере зонда. Она по-прежнему показывала диск планеты, вот только станции на нём уже не было!

Все присутствующие ошарашенно молчали. Наконец Фёдор Захарович, ворочая шеей, будто горловина комбеза стала ему тесна, проговорил севшим голосом:

— Что это было, товарищ Толмачёв?

— Нападение, товарищ Извеков! — резко ответил полковник. — Вы что, не видели? Это акт агрессии! И он требует незамедлительных ответных мер!

— Но почему?! — почти прошептал Вершинин. — Почему он напал?

— Аналитики в Центре дальней связи сейчас над этим работают, — уже спокойнее пояснил Толмачёв. — Думаю, новые указания мы получим в течение нескольких часов. Но это не значит, что мы будем просто сидеть и ждать!

— А что вы предлагаете? — спросил Кузнецов. После увиденного он как-то сразу осунулся и даже похудел. — Ну да, теперь мы знаем, что… братья по разуму могут быть жестокими. Но это не значит, что мы должны отвечать жестокостью на жестокость! Товарищи, мы же не убийцы, мы цивилизованные люди…

— Прекратите демагогию, товарищ Кузнецов! — рявкнул Толмачёв. — Когда объявляют войну, время для переговоров и дипломатии заканчивается. Мы теперь в состоянии войны. И действовать будем соответственно. У нас около трёх суток до… появления врага у порога. Есть идеи?

Однако на тот момент никто не смог предложить ничего путного. Толмачёв объявил перерыв до получения свежей информации о «Варяге» и отчёта аналитиков.

Первыми проклюнулись Тимонин и компания. Астрономы сообщили, что «Варяг» после уничтожения «Утренней звезды» скорректировал курс и теперь совершенно точно идёт к Земле. Но скорость его почему-то осталась прежней. А потом пришёл отчёт аналитиков и заставил всех крепко задуматься.

Выходило, что не «Варяг» атаковал станцию, а наоборот! Теперь уже никогда не выяснить, кто и почему открыл огонь из лазерной противометеоритной пушки, но ответ пришельца был решительным и жёстким. Тем не менее выяснилось ещё одно обстоятельство. Изначально траектория «Варяга» проходила мимо Венеры, примерно в полумиллионе километров. Но он изменил курс и пошёл прямо на станцию, после того как на «Утренней звезде» включили мощный радар и направили его на «Варяга».

— Он что, засек луч и решил выяснить, что это? — спросил Фёдор Захарович.

— Не совсем, — ответил Вершинин, внимательно просматривая какие-то графики на экране компьютерного терминала. — Ситуация весьма необычная… Дело в том, что относительно слабые сигналы систем дальнего обнаружения «Варяг» отражал полностью или почти полностью. А этот луч, с «Утренней звезды», он вдруг стал поглощать очень активно! И при этом двинулся прямо по вектору.

— Вы хотите сказать, что «Варяг»… питался энергией луча?!

— Почему бы нет?

— Но… тогда, по-вашему, выходит, что он не инопланетный корабль, а… некое существо? — у Извекова буквально глаза на лоб полезли. — Это же невозможно?!

— Космос велик, — философски произнёс Кузнецов, — в нём возможна любая форма жизни!

— Не болтайте ерунды! — рассердился Толмачёв. — Какое он вам «живое существо», если станцию сжёг за секунду! Анализ спектра и физические параметры выброса однозначно свидетельствуют о чём-то вроде плазменного луча.

— Но как он может генерировать высокотемпературную плазму, будучи холодным объектом? Или тем более — живым?! — не выдержал и я. — А если это всё же корабль, то зачем ему поглощать радарный луч?

— Боюсь, выяснить это мы уже не успеем, — сказал Толмачёв. — После гибели «Утренней звезды» силы космической обороны Земли приведены в полную боевую готовность. Но у нас ещё есть время придумать какой-нибудь необычный способ… отвести угрозу.

— Ага, кажется, у меня родилась идея! — щёлкнул пальцами Вершинин. — А что, если использовать эту его «слабость» к мощному направленному радиоизлучению? Даже больше — видимо, к определённому частотному диапазону, потому что источников радиоизлучения в космосе хватает и без нас, но «Варяг» почему-то предпочёл наши радары.

— Что вы имеете в виду?

— Что он, скорее всего, и летит к Земле из-за большой плотности радиоизлучений именно того диапазона, который ему особенно нравится.

С минуту все переваривали догадку. Она была достаточно безумной, чтобы оказаться правдой. Это обнадёживало.

— Я даже знаю, как вашу идею осуществить, Антон Павлович, — сказал я. Остальные тут же уставились на меня, кто с надеждой, кто с подозрением. — Можно соорудить этакую «морковку». Например, установить на грузовом корабле мощный мазер и настроить его на тот самый диапазон частот, что так понравился «Варягу». А потом запустить корабль прочь от Земли.