Спасти человека

Лучшая фантастика 2016

Составитель Андрей Синицын

Сергей Лукьяненко

Цена вопроса

— Три миллиона жизней?! — Король засмеялся. — Ты издеваешься надо мной, враг рода человеческого!

Дьявол развел руками и улыбнулся белозубой улыбкой. Из уважения к королю — так он объяснил — облик дьявола не был устрашающим. Он выглядел как человек: высокий, бледный, в темных одеяниях. Ужасало не его уродство, а его совершенство: ослепительно-белые зубы, чистые белки глаз, ровная матовая кожа без шрамов и прыщиков, соразмерность черт лица и частей тела. «Люди не бывают такими правильными, — подумал король и, прихрамывая, подошел к камину. — Совершенство доступно ангелам… и бесам. Бесам и ангелам. И неизвестно еще, кто выглядит лучше, ведь ангелам нет нужды нравиться людям…»

— Послушай меня, мой король, — вежливо, хоть и с фамильярностью произнес дьявол. — Да, я прошу высокую цену — каждую пятую жизнь в твоем королевстве. Но отныне бывшая метрополия не будет тебя беспокоить. Никаких стычек на границах. Никаких войн. Никакой потребности в огромной армии, опустошающей казну.

— Если я положу три миллиона душ в бою — Империя и без того навсегда оставит меня в покое! — раздраженно сказал король. Посмотрел в окно, где в свете луны серебрились горные пики. Там, за горами, лежала Империя — откуда они когда-то пришли и куда не хотели возвращаться. — В чем выгода?

— О, если ты готов бросить на смерть три миллиона, — дьявол шутовски раскланялся, — то Империя отступит. Без сомнения. Но пойдут ли эти три миллиона на смерть? А если даже пойдут… кто останется? Кем ты станешь править после победы — бабами и детьми?

Король поморщился:

— А кого заберешь ты?

— Детей, — сказал дьявол. — Три миллиона детей в возрасте от пяти до двенадцати лет.

— Что? — опешил король. — Зачем? Какие сатанинские муки ты им готовишь? Для каких отвратительных целей нужны тебе невинные малютки?

— Не все ли тебе равно? — вопросом ответил дьявол. — Но если ты боишься угрызений совести, так вот тебе мое слово — они будут жить, и судьба их может сложиться куда лучше, чем могла бы в твоем королевстве.

Король напряженно думал. Потом спросил:

— Три миллиона… У нас что, так много маленьких детей?

— Конечно. Крестьянки рожают постоянно, ведь дети мрут от болезней, голода, работы.

— Три миллиона… в это число входят и мальчики, и девочки?

— Никакой разницы, — усмехнулся дьявол. — Для моих целей не важны пол, цвет кожи, внешность… и даже ум.

Король сел у камина на корточки и стал греть озябшие руки.

— Ты заберешь всех детей этого возраста?

— Нет. — Дьявол покачал головой. — Это примерно две трети. Так что часть детей останется при родителях… я понимаю, что тебя тревожит.

Король нахмурился.

— Если мой народ принесет такую цену, то и королевская семья не останется в стороне!

Дьявол кивнул:

— Слова, достойные великого короля. Обещаю, что твоего сына ждет великая судьба.

Король посмотрел на дьявола, пытаясь понять, издевается тот или нет. Но лицо нечистого было непроницаемо.

— Моему старшему сыну девять лет, и он должен унаследовать трон, — сказал король. — Увы, мальчик туп, жесток и злопамятен. Если он взойдет на престол — это будет бедой для королевства и всего нашего рода. Младшие сыновья справятся лучше.

— А вот это слова не только великого, но и умного короля!

Может быть, королю показалось, но в глазах дьявола мелькнуло подлинное уважение. «Я проклят, — подумал король. — Я проклят не потому, что отдаю три миллиона невинных малюток в рабство дьяволу. И не потому, что отдаю вместе с ними своего первенца. Я проклят, потому что мне лестно уважение в глазах нечистого…»

— Не хочешь ли ты забрать младших детей? — спросил король. — Они и впрямь мрут как мухи.

— Не хочу, — сказал дьявол. — Много возни.

— Что?

— Допустим, они еще настолько невинны, что я не в силах взять их себе, — ответил дьявол.

— Ладно, — кивнул король. — Три миллиона… Семьи, в которых трое и больше детей такого возраста, получат право выбирать, кто останется. Но это должно выглядеть прилично! Никаких клубов серы, никаких устрашающих звуков, никаких рогатых демонов! Иначе народ взбунтуется!

— Я пришлю к твоим берегам корабли, — усмехнулся дьявол. — Мы скажем, что дети отправляются осваивать новые земли. Или что они плывут прямо в рай — тебе было видение, и ангел повелел собрать всех невинных… Или еще что-нибудь придумаем.

Король медлил.

— Решайся, — сказал дьявол. — Мне нужны три миллиона детей. Но я могу с равным успехом взять их с той стороны гор…

Король вздрогнул.

— Я согласен. Надо подписать бумаги кровью?

— О нет. Кровь короля драгоценна. Достаточно твоего слова.

— И ты не получишь власти над моей душой?

— Нет, — твердо сказал дьявол. — Да она мне и не нужна.

— Я согласен, — повторил король.

— Ты не прогадаешь, — утешил дьявол. — Пятая часть твоего народа — потеря немалая. Но это те, кто еще не может работать. Лишние рты. Половина из них умерла бы от болезней и голода, еще половина сгинула бы во время войны. Ты теряешь ненужное, ты сохранил работников и армию, а бабы нарожают новых детей.

Король кивнул:

— Хорошо. Как ты оградишь меня от Империи?

— Пойдем к окну. — Дьявол бесплотной тенью скользнул мимо короля. Рука его прошла сквозь массивную столешницу, нога на миг утонула в каменном полу — но нечистый этого даже не заметил. Король подавил желание перекреститься. Он сам призвал дьявола, он молил его о помощи, устав надеяться на Бога. Теперь оставалось принять помощь — и заплатить цену.

У окна дьявол остановился. Посмотрел на короля. Тот понял, поднял вверх массивную раму с толстым, хотя и на диво прозрачным стеклом. Дыхнуло ночной свежестью, в королевскую опочивальню ворвались стрекот цикад и шаги караульных.

— Твоя страна отделена от Империи высокой горной грядой, — сказал дьявол. — Вот там, там и там есть перевалы. Между теми двумя вершинами лежит широкая долина. Это единственные пути, по которым может пройти армия.

— Я знаю, — сказал король.

— Смотри… — сказал дьявол.

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом в небе вспыхнули огненные точки. Они стремительно неслись вниз, оставляя за собой фосфоресцирующий след. Донесся тихий тонкий звук, не похожий ни на что в природе. В городе тревожно залаяли собаки.

— Теперь лучше прикрой глаза, — посоветовал дьявол. — Или смотри в сторону.

Король так и сделал. Минуло еще несколько ударов сердца — и двор замка залил мерцающий красный свет. Послышались крики часовых. Бухнул колокол на сторожевой башне.

— Можешь смотреть, — разрешил дьявол.

Над горами поднимались тучи пыли, светящиеся изнутри багровым пламенем. Рисунок гор изменился — две самые высокие вершины исчезли.

— Больше нет долины, — сказал дьявол. — Больше нет перевалов. Империя не сможет прийти к тебе. Разумеется, торговцы найдут окольные тропы… но в этом нет вреда. Для армии дорог не осталось.

— Ты обрушил горы… — прошептал король. — Да… Это стоит трех миллионов душ. Забирай их!

— Я свяжусь с тобой через несколько дней, — пообещал дьявол. — Но я слышу, к тебе уже спешат, король… Успокой свой народ!

Дьявол исчез, оставив после себя тревожный, как после грозы, запах.

Король еще раз посмотрел в окно. На город налетел горячий пыльный ветер, под его порывами клонились деревья. На севере всходила вторая, малая луна — и в ее оранжевом свете тучи пыли выглядели разверзшимися вратами ада.

— Я проклят, — сказал король. — Но такова цена. И к счастью, она невелика.

Он опустил окно и твердым шагом настоящего великого короля пошел к двери, в которую, утратив всякий политес, колотили перепуганные придворные.

* * *

Люциус Ферье, Наместник Дружественного Союза, выключил проектор и посмотрел на проверяющую. Анжела Матушенко, инспектор Земной Федерации, беззвучно похлопала в ладоши:

— Браво, Люциус. Браво. А знаете, в вас и в самом деле есть что-то дьявольское.

— Это комплимент или порицание? — спросил Люциус. Общение с земными инспекторами всегда давалось ему нелегко. Даже когда он находился в своей каюте, на борту своего флагмана, самого большого и мощного корабля Дружественного Союза. Вокруг него были тысячи преданных людей, но за этой хрупкой блондинкой стояла чудовищная мощь Земной Федерации.

— Констатация факта, — пояснила Анжела. — Почему вы разыграли именно такой вариант? Из-за своего имени? Люциус Ферье — практически Люцифер…

— Вовсе нет, госпожа Анжела. Вы тоже ангел не из-за своего имени. — Люциус решился на неуклюжий комплимент и был вознагражден легкой улыбкой. — Все забытые колонии крайне религиозны, поэтому напрашивалось…

Анжела сделала глоток вина из высокого бокала. Покачала головой.

— Я не о том. Это как раз понятно. Почему вы решили притвориться именно дьяволом, а не ангелом? Вы могли на самом деле пообещать отвести детей в рай, а это игрушечное королевство защитить от соседей.

— Понимаете ли, Анжела… — Люциус задумался на миг, пытаясь сформулировать свою мысль как можно более четко. — Мы, на окраине Империи, тоже несколько религиозны и понимаем психологию забытых колоний лучше. Они молятся Богу и пытаются соблюдать заповеди. Но подлинную помощь они ожидают только от дьявола. Бог в их представлении не станет рушить горы, разить врагов или кормить голодных. Бог посылает утешение, ободрение, надежду… А вот с дьяволом всегда можно договориться — это только вопрос цены. Цена была невысока — три миллиона никому не нужных ртов.