18.00. Леса под Рязанью. 14.12.1237.
— Господин полковник! Разведка вернулась! С ними местный.
— Сам вижу. А что это с ним такое?
Полковник Первуновский с удивлением смотрел на невысокого израненного человека в изодранной кольчуге.
— Ты кто таков, братец?
— Гридень я, князя Юрия Рязанского. Карась Шестаков.
Казаки удивленно переглянулись. Гридень?
— Господа, господа! Обождите! Позвольте мне!
Вперед протолкался князь Петров.
— Родственник мой, советник Татищев, историей государства Российского увлекался. Ну и я вместе с ним. Милейший, вы с битвы?
— Ой, княже… Никто не уцелел. Тугары проклятые всех посекли. Их — тьмя несчитаная, а нас — горстка. Бились храбро, но сила солому ломит. Да и коварны они, аки нелюди…
— До Рязани далеко?
— Да верст, почитай, с десяток, если на восход идти…
— Раненого — в обоз. По коням!..
...09.00. Рязань. 15.12.123 7.
Утром, едва рассвело, с дубовых стен города раздался протяжный крик:
— Поганые! Поганые! Идут!
Из окружавшего Рязань леса одна за одной выезжали татарские сотни, топча белый снег, превращая его множеством копыт в грязное месиво. Кто-то из отроков испуганно произнес:
— Ой! Сколько их, дядька… Осилим ли?
— А коли не осилим, так мертвые сраму не имут! Понял?!
— Понял, дядька…
Внезапно с западной стены закричали:
— Смотрите, смотрите!
К стенам города приближалась стройная колонна высоченных воинов в невиданных доселе расшитых золотом корзнах на огромных конях. Следом за конниками спешил пеший отряд в долгополых одинаковых серых охабнях с короткими копьями за спиной. И в самом конце четверки лошадей тащили черные трубы на высоких колесах. Отряд быстро обогнул город и выстроился прямо на пути Орды. Квадрат пешцев ощетинился невиданными копьями, стал широкой стеной конный отряд. Вперед выкатили трубы на колесах. Все застыли в ожидании атаки…
...10.00. Рязань. 15.12.1237.
— Господин полковник! Отряд к бою готов!
— Артиллерии — огонь плутонгами без команды. Первому плутонгу — картечь, второму — бить гранатами по дальним! Пехоте — держать каре. Стрелять только наверняка. Мы — ждем. Вопросы?
— Никак нет, господин полковник!
— С Богом, господа!
Дымились тонкими струйками фитили единорогов. Артиллерия ждала команды. Застыли пехотинцы в ожидании атаки. Казаки еще и еще раз проверяли свои пистолеты и карабины. Наконец со стороны монгол донесся гнусавый звук трубы, тут же прерванный чистым серебряным голосом горна.
— Приготовиться…
Громкий вопль «Уррагх!» донесся со стороны Орды, и вот уже нестройной стеной, вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее набирая скорость, всадники рванулись к небольшому отряду…
— Пали!
Слаженно рявкнули единороги, враз выбросив снопы картечи. С визгом массивные пули врезались в плотную стену врага, проделав широкие просеки в их рядах. Вопль ужаса раздался оттуда. В задних рядах взметнулись фонтаны разрывов. Пушки пробанива-ли снегом, и через несколько мгновений залп ударил вновь, а затем еще раз. Все пространство перед ними было завалено мертвецами и ранеными. Сотни корчащихся врагов в ужасе призывали небеса, но страшные огнедышащие чудовища ревели вновь и вновь. Те, кто успел приблизиться, попали под слаженный залп пехотного каре. Это было не менее жутко, чем пушечный огонь. Перед отрядом Первуновского татары громоздились кучей. Жуткая мешанина человечины, бьющихся лошадей, таскающих по снегу вывернутые внутренности… Из-за пролитой крови не было видно, как начал таять снег. Татары попятились…
— Артиллерии: всем плутонгам — огонь гранатами!
Замолкшие было орудия заговорили вновь, разнося взрывами в клочья шатры, установленные на холме возле леса. Взрыв разнес на куски группу пестро и пышно одетых татар возле самого богатого шатра. Тут же вопль ужаса раздался со стороны татарского войска…
— Когось большого прихлопнули, дядька! — сообщил молоденький канонир пожилому фейерверкеру Кузьмину, невозмутимо посасывающему свою носогрейку. Тот лениво кивнул:
— Сейчас казаки разберутся: кто пришел, зачем пришел. В кого попали, а кого убили. Наше дело — стрелять и помирать, а в кого и за что — господин полковник знает…
Вновь донесся чистый серебряный звук, и по его сигналу казаки пришпорили коней.
— В атаку!..
...1238. Синяя Орда.
— О, Великий и могучий. Твоей Орды, ушедшей к последнему морю, больше нет. Изничтожена она воинами неведомыми, оружием громовым. Пал великий Бату-Хан вместе с воинами своими. Все пали в земле урусов. Лишь меня одного отпустили они, чтобы принес я весть тебе: не ходи в Землю русскую со злом, не вернешься!
Гонец положил к подножью трона свернутый в трубку лист пергамента, запечатанный полковой сургучной печатью полковника Первуновского…
ЗАВЯЗЬ ПОСЛЕДНЯЯ
...Заря. Велиград.
III тысячелетие до н. э.
В городище было шумно и бессонно. Ревела скотина, согнанная в огромный гурт посреди торжища, плакали дети, подвывали бабы и девки. Всю ночь в Велиград тянулись беженцы, отступавшие перед страшными людьми бронзы — уладами, как они себя называли. Многочисленные находники, прикрыв тела непроницаемой бронзой, укрывшись за высокими щитами, шли по землям славян нескончаемой рекой, точно лесные мураши. Гордые мужи-родовичи пытались биться, но слишком неравны силы: несть числа ворогам, да и кость с кремнем не стоят супротив бронзового лезвия. Последней надеждой стало городище — Велиград у излучины полноводной Раны, обнесенный могучим палисадом. Да еще там, на пути у вражьей силы, встала заслоном невеликая ватажка сварожьих витязей во главе с Колаксаем-жупаном. Крепки их топоры и глаза зорки, могучи луки и сильны ратовища, но мало их, совсем мало.
Старый Белегост послал-таки в дозор двух уных донести, когда сломят колаксаевых улады, дабы вовремя задвинуть брусья на заслоне тына и отгородить людей от находников. Теплилась еще надежда у старика, что не почнут чужинцы града искать, не отважатся лезть на раскаты и тын, а пройдут далее, беря лишь малое мыто с неуспевших укрыться. Тешил себя старый надеждой, хоть и понимал мудростью прожитых зим, что не оставят городище вороги, что не упустят такой добычи…
— Дядька Белегост, дядька Белегост! — ссыпались с раската двое пострелят. — Поди-ка, взгляни: с дальней пади неведомые вои идут!..
...Рассвет. На полночь от Велиграда.
III тысячелетие до н. э.
Тысяцкий Первун Коловрат остановил коня. Злая кулла нанесла такой туман, что ни зги не видать. Сзади стояли рядами пронские комонные витязи, далее теснились пешцы — земские ратники.
— Де ж путь? — тысяцкий повернулся к брыньскому стрелку, взявшемуся указать короткую дорогу до Рязани. — Князь Юрий ждет
— Прости, боярин Первун, — стрелок комкал в руках шапчонку. — Зришь сам, путя нет. Должно, хозяин водит.
При упоминании о лешем Первун перекрестился и зашарил по броне рукой, пытаясь сжать в ладони ладанку. Видно, прогневили лесного Хозяина. Может, заповедную опушку истоптали, а может, кто из воев ненароком мавку увидел, вот и сердится отец за красу дочери…
— Бермята, — Коловрат обернулся к десятнику, — возьми своих, да на вороп — поищите пути-дороги. Да сторожко там смотри: не ровен час — на поганых наскочите.
Тысяцкий смотрел, как растворяются в тумане вершники Бермятова десятка, а голову томили тяжкие думы. Брат Евпатий послан князем Юрием в Чернигов просить помощи у наследников Ольговой славы, но то ли добудет, то ли нет — неизвестно. А он, дурной, завел подмогу пронскую в глухомань неведомую.
— Боярин, боярин! — из тумана вынырнул Бермята с двумя своими. — Чудное дело, боярин: выходили с Пронска — зима ж была, снегу по лядвии, а тут — грозник, не иначе. Травы зелены, птахи поют…
Первун и сам почувствовал, как с неба дохнуло жаром, обдало летним теплом. Да уж, зима ушла куда-то вместе с дорогой… Стоявшие в задних рядах потихоньку садились, снимали поршни и лычницы, сматывали с ног теплые портянки. А иные уже начали тянуть с плеч брони, чтобы снять из-под железа полушубки или теплые шерстяные срачицы.
Такое нужно было пресечь и немедля. Железо на голую грудь не носят, и, повинуясь жесту тысяцкого, негромко ругались десятники, заставляя нерадивых вздевать брони, не скидывать с плеч щитов, не класть рогатин.
Туман помаленьку рассеивался, и стало видно, что на полдень лес реже. Туда же убегала проторенная волокушами дорога. Пустив вперед два десятка вершников, Первун сторожко повел свои сорок сотен навстречу незнаемому…
...Утро. На закат от Велиграда.
III тысячелетие до н. э.
— Молви еще раз про находников, отрок, — Первун наклонился к поводырю, юному пар-нишечке в простецкой сермяге, — говоришь, комон-ных нет у них?
— Колесницы лишь, — быстро отозвался поводырь.
Он с опаской посматривал на удивительных союзников, явившихся из неслыханного града Пронск, на их темные одежды, непроницаемые для стрел и копий, их страшное оружие, что в один удар сметает сосенку толщиной в ногу взрослого мужа. Он сам видел, как жупан чужих воев показывал Белегосту их силу. Потому-то ему очень не хотелось сбиться с пути, потерять дорогу. Хотя чужаки вроде добрые — один из пеших воев угощал малых несмышленышей сладкими кокурками, пока вожаки вели беседу со старейшими града. Только добрые-то они добрые, а сердить их не стоит. Но слава Свентовиту — путь никуда не терялся. Скоро уже, скоро появится ватажка Колаксая…
Увидев ратников, стоявших на широкой поляне, Первун чуть было не расхохотался в голос. Вот уж витязи, нечего сказать. Вместо брони — толстые кожаные одежи с дубовыми тесовинами на груди, вместо мечей — тяжкие ослопы с бугристыми шарами капа на концах. И числом — не более двух сотен. А коли не врал старый волхв, то находников — не менее тридцати сотен. А то и целая тьма.
Из рядов велиградских витязей вышел муж, лицом и обликом — вождь. Оглядел пришлецов, молча стянул с головы бобровую шапку, поклонился в пояс.
— Колаксай, жупан здешний.
— Первун Коловрат, тысяцкий рязанской рати. На подмогу пришли к вам, братие.
Жупан завороженно смотрел на выходящие из лесу пронские, колпьские, городецкие сотни. Неверящим голосом, но с той безумной надеждой, которая бывает лишь у смертельно больных, переспросил:
— На подмогу? К нам?
Его лицо просияло. Он стянул с пальца золотое жуковинье, даже не ромейского, а куда как более древнего мастерства, и протянул Первуну:
— Бери. Коли выживем да не побрезгуешь — братом будешь.
Коловрат спешился, с поклоном принял подаре-ние и, чуть подумав, протянул Колаксаю длинный подседельный нож-атаган.
— Прими, братец названый…
…Разговаривать было сложно, ибо язык у витязей хоть и похож был на речь русичей, да уж больно древний. Еле-еле три слова на четвертое поймешь. Но уяснили однако ж, что идут находники-улады правильной ратью, князья их, сиды, в колесницах едут, а простые ратники — на своих двоих топчут. Оружны мечами, да не железными — бронзовыми, и топорами. А броня у них вовсе плохая — так, только грудь и покрывает.
Вызнав все, что можно, Первун распорядился стрелкам-лучникам растянуться вдоль кромки леса, а витязей пронских да тех, что получше оружены из земцев, сбил в единый кулак под прикрытием дерев. Теперь оставалось только ждать. О, вот уже топот копыт, уже вылетели на поле комонные наворопники, орущие на скаку:
— Идут! Ой, идут!..
...Полдень. На закат от Велиграда.
III тысячелетие до н. э.
Гнатал, сын Конрота, сына Энгуса, сына Роде, вел своих воинов на восход. Жирные коровы и мягкие девушки, наливное зерно и сладкий мед, отборные меха и желтое масло есть у червей, обитающих в этих лесистых землях. А у сынов уладов в их бесплодных горах нет ничего. Тощи их нивы и тощ их скот, и зимой приходится выносить новорожденных девочек в снег, ибо не может род прокормить лишние рты. Но зато Светлые Боги открыли уладам секрет дивной бронзы и научили правильному бою. А черви из лесов не могут биться как подобает людям — ровными рядами и на быстрых колесницах. И потому их добро станет добычей тех, кому благоволят Светлые Боги.
На широкое поле выезжали колесницы. Фаль, сын Эоху, ударил по струнам прорезной арфы и сильным чистым голосом запел песнь боя. Подхватив знакомые слова, воины, потрясая топорами, двинулись вперед, туда, где жидкой цепочкой стояла невеликая рать червей…
В песню вплелся неясный звук, похожий не то на гадючье шипение, не то на посвист малиновки. И сразу же со всех сторон донеслись крики. Колесничий самого Гнатала взвыл истошным голосом и рухнул навзничь. Из глаза у него торчал короткий оперенный дротик, а еще добрый десяток таких же впился в плетеные борта колесницы.
Гнатал ошарашенно завертел головой. Его воины, сильные крепкорукие мужи, умирали, точно лесные птицы под стрелами охотников. Но разве это стрелы? Гнаталу с большим трудом удалось вырвать одну из таких стрел из щита, и он поразился ее длине и тяжести. И самое главное — наконечник был не из камня и не из кости. Но и не из бронзы! Король уладов в изумлении смотрел на небесный металл, тот, что стоит в семь раз по семь дороже бронзы. У самого Гнатала был кинжал из небесного железа, но ковать из него наконечники?!
Оставался единственный выход: броситься сразу всеми колесницами, достигнуть лучников и раздавить их. Пока девять десятков колесниц будут давить непокорных червей, уцелевшие из семи тысяч пехоты смогут собраться и помочь своим вождям-сидам в бою.
Гнатал поднял вверх широкое копье и закричал, призывая уладов в атаку. Набирая скорость, по полю покатились колесницы…
— …Смотри, боярин, — Бермята показывал на мчащиеся колесницы, — вот они бок и открыли.
— Пора, — решил Первун и закричал грозно: — Русь! Русь! Русь!
— На слом! На слом! — грозным ревом отозвались пронцы, пуская в намет коней…
…Гнатал увидел, как из леса к ним устремились воины, сидящие на конях верхом. Это было невозможно. Лишь в древних преданиях рассказывалось о неистовых Ши-Скифах, что владели даром езды на конской спине. Неужели черви призвали их себе на помощь? Возле его колесницы возник всадник. Гнатал отбил щитом древко копья, ударил мечом и с радостью увидел, как падает с седла ненавистный червь. Он хотел выкрикнуть крик победы, но в этот миг что-то невыносимо тяжкое обрушилось на голову короля уладов. Последнее, что он успел увидеть, были толпы бегущих, которых топтали и били страшные конники.
— Как, говоришь, звали твоего жупана? — Белегост прислонил к уху иссохшую морщинистую ладонь.
— Первун, — повторил Бермята погромче. — Первун! Только не жупан он был, а боярин.
— То не важно, — Белегост пошамкал беззубым ртом и произнес: — На поляне с нашими богами его поставим, Перуна твоего. Народу спаситель, земле-матери — защитник…
ВЕРШИНА
...14.00. Красный Яр. 12.07.2013.
Медленно-медленно возвращалось сперва осязание, потом зрение, потом слух. Барятинский поднял глаза: рядом мельтешила рыжая голова заморского напарника. Вместе с ним они сделали множество замеров, взяли пробы воздуха, воды и почвы, наловили кучу насекомых, набрали больше сотни образцов растений. А в мудрых книгах писали, что мезозой — страшная и скучная эра. Куда там! Столько приключений! Да и напарник оказался совсем неплохой парень! Владимир задумчиво почесал в затылке: странно, но ему почему-то казалось, что он за что-то взъелся на рыжего заморского физика. За что? Да ладно, это теперь не важно…
Старик Каспарянц со слезами на глазах долго обнимал вернувшихся времяпроходцев, а потом набежали все остальные, подхватили их и начали качать, высоко вскидывая к сводам. Подлетая в очередной раз, Барятинский увидел Олесю Дубовяк, восхищенно смотрящую на них, на него, и сердце сладко заныло. Но вот, наконец, их отпустили и тут же передали в руки здравоохранения. Окончился осмотр, подтвердивший, что оба путешественника здоровы, и Владимир, мучимый жаждой, смог наконец добраться до вожделенного автомата, о котором он мечтал с момента старта.
В прорезь упали монеты, внутри агрегата что-то загудело, зажегся свет…
— Эй, друже-братие, — по спине хлопнула могучая рыжешерстая длань. Запотевшая посудина кваса, которую чудо-механизм обменял на два шелега, чуть не улетела из рук Барятинского.
— Ну, полегче, полегче, медведь заморский. Вот же, чудушко, откормили тебя в вашей Снежнороссии.
Шелест Хлынов, выпускник Массачусетской ведарни, громогласно расхохотался.
— Эк тебя на квасок потянуло. А по мне, — он повернулся к другому автомату, кинул в прорезь резану и подхватил источающий ароматный пар кубок, — слаще сбитня нет ничего!
— Ну, вы, — Жереба Блазень, старший среди снеж-норосских ведаров, подкрался неслышной барсьей поступью и теперь смотрел на обоих, уперев руки в бока. — Такое дело надо не квасом-сбитнем отмечать, а медом стоялым. Вот сейчас очухаетесь, и все пойдем в корчменную, отметим успех наш. Всех зову!
Остальные, бывшие в Ведуше Красного Яра, при этих словах приветственно загомонили, лишь кто-то грустно произнес:
— Не могу я — у брата старшенький сегодня по первинам чрез огонь прошел. Брат пир собирает…
…Барятинский шагал вместе со всеми в радостной и ликующей толпе. Слава Перуну, еще одну тайну у природы взяли и не заплатили за нее рудой. Теперь можно и в стольный град, в самую Братиславу ехать, хвастать достигнутым. Старый ведар Каспарянц шел в толпе своих молодых соратников, отпустив домой служебный самобег. Любит Каспарянц мед — еще бы, у них-то, в Урарту, вином стоялым празднуют. Таким и упиться недолго…
Он слушал восхищенный щебет висевшей у него на руке Олеси и прикидывал, что водимая из нее будет — лучше не надо. Вот соберет к лету вено, да и сыграют свадебку.
Но в голове билась еще одна мысль, вот уже день, почитай, свербела. Не выдержав, он поднял шуйцу, призывая внимание:
— Братие, сестрие, ради светлого Перуна, скажите: что есть «Брэдбери»?
Услышав незнакомое слово, ведары росских земель удивленно переглянулись…
ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ
2005 ГОД. ЗАЧАТИЕ
Они уже не помнили, кому первому пришла в голову эта светлая идея. Тот день, а вернее, та ночь, когда из автоклава был извлечен настоящий, живой котенок, созданный из клеточного материала кошки, пошедшей на чучело в зоомагазине, вообще осталась в их памяти какими-то кусками. Они так долго хлопали друг друга по спинам, что чуть было не подрались. Два молодых ученых-биолога из тех, что именуются «подающими большие надежды», Ивлев и Пржевальский, закадычные друзья еще с института, резвились как малые дети. Новорожденного котенка теребили и тормошили до тех пор, пока едва только не угробили. А потом наступила релаксация. Они курили: Ивлев — откинувшись на спинку стула и закинув ноги на стол, Пржевальский — валяясь на кушетке и сыпя пеплом на пол.
— Слушай, Серега, а ведь теперь надо бы и на человеке попробовать, — задумчиво сказал Ивлев.
— Ага, — согласился Пржевальский, пуская колечки дыма, — вот я ща помру от переизбытка чувств, а ты, Саня, меня воскресишь и вырастишь.
