Великая охота
Сборник
Сорок первое тысячелетие. Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он — повелитель человечества и властелин мириад планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он — полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.
Даже находясь на грани жизни и смерти, Император продолжает свое неусыпное бдение. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его в бесчисленных мирах. Величайшие среди Его солдат — Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины. У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов и многих более опасных врагов.
Быть человеком в такое время — значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить, Забудьте о могуществе технологии и науки — слишком многое было забыто и утрачено навсегда. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, и о согласии, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
БЕН КАУНТЕР
Сражение утомило Логана Гримнара, чего не случалось уже многие годы. Он сдерживал тау почти три дня, пока ксеносы беспрерывно отправляли стаи боевых зверей и быстроходные гравитанки в тревожащие атаки на Космических Волков.
Но усталость Великого Волка Фенриса дорого обошлась чужакам. Сотни тау и их наемников из других рас лежали мертвыми в скалистых ущельях, пересекающих поверхность Дактилы. Сейчас, когда почти все его бойцы сражались с ксеносами снаружи, Логан стоял на пороге храма, ради которого прибыл на эту планету.
— Справится ли великая рота? — спросил один из чемпионов Гримнара. Каждый из полудюжины воинов состоял в Волчьей гвардии ордена, был снаряжен терминаторской броней и оружием, собственноручно выбранным в арсеналах Клыка. Редко кто-то решался так прямо обратиться к Великому Волку, и Логан развернулся к говорившему с немалой яростью.
— Лучше не сомневайся в стойкости наших братьев! — прорычал Гримнар. — Они продержатся, сколько будет нужно, а мы постараемся, чтобы вышло не слишком долго. Следуй за мной и впредь помалкивай.
Этот храм был даже древнее, чем Великий крестовый доход. В комплексе подземных туннелей с необработанними скалистыми стенами встречались фрагменты строений, возведенных давно исчезнувшей ксеноимперией. Логан вел своих чемпионов дальше вниз, но по-прежнему слышал характерные звуки выстрелов из импульсных винтовок и ответный болтерный огонь.
Они были Космическими Волками и за время непрекращающихся боев измотали тау не меньше, чем устали сами. Великая рота выстоит. Атака чужаков захлебнется. Гримнар знал это, потому что находился там, куда его направили руны, и не собирался возвращаться с охоты с пустыми руками.
— Смотрите, — сказал он, указывая на символ, вырезанный в стене. Изображение напоминало змея, обвившего череп. — Ньяль Зовущий Бурю вытащил такую же руну на моих глазах. Мы уже близко, осталось еще немного.
Ступая вперед, Логан чувствовал в руке тяжесть топора Моркаи. Воин, которым когда-то был Гримнар, с радостью отложил бы оружие и передохнул, но такие мысли подходили ленивому щенку, а не Великому Волку. Поэтому он продолжал грузно шагать, пока не добрался до громадного круглого валуна, перекрывающего туннель.
Не говоря ни слова, Логан уперся в камень плечом и начал толкать. Чемпионы присоединились к нему и, совместными усилиями откатив преграду в сторону, освободили путь в помещение, лежащее в центре комплекса.
Из подземелья заструился пурпурный свет, такой яркий, что даже авточувства Гримнара не могли полностью справиться с ним. Сощурившись, Логан прикрыл глаза рукой, а волчьи гвардейцы взяли штормболтеры наизготовку, готовые открыть огонь по любому врагу, затаившемуся в сердце храма. Но никто из них не стал стрелять.
Все они увидели то же, что и Гримнар, и мгновенно забыли о боевой усталости.
Дозор Ульрика продолжался и в утренние часы, когда кроваво-красное сияние фенрисийского солнца растекалось по скованным ледниками горам. Стоял сезон огня, когда планета находилась ближе всего к звезде, и экваториальные океаны кипели. Вокруг Клыка было отнюдь не жарко, но земля вздымалась и потрескивала, словно вдали гремели раскаты грома — так льды отзывались на редкую оттепель.
— Пожалуй, сегодня, — сказал воин, стоящий позади Ульрика. Это был волчий лорд Кром Драконий Взор, великая рота которого несла гарнизонную службу в Клыке во время тридцатой Великой охоты. На спине его силового доспеха крепилась подставка для трофеев, и кирпичнокрасное лицо фенрисийца окружал венец постукивающих друг о друга костей. Оранжевая полоса волос, идущая вдоль бритой головы, казалась темной в алом утреннем свете. — Как ты думаешь, лорд Убийца?
— Возможно, — ответил Ульрик, который ожидал возвращения великих рот так же сильно, как и любой из обитателей Клыка, но не имел права выказывать чувства, привычные для фенрисийца.
— Я это чую, — продолжил Кром. — Моя великая рота не знает покоя. Бесславная нам выпала задача — сторожить дом, когда остальные воины ордена ушли на охоту. Приходится силой поддерживать порядок, да и мне самому невтерпеж сорваться с цепи.
— Иногда мы должны запирать волка в клетку.
— Не всем это дается так же легко, как тебе, — коротко ответил волчий лорд.
Ульрик по-прежнему смотрел вдаль. На нем, как и всегда, был череполикий шлем, поэтому Кром не видел выражения лица волчьего жреца. Тот позволил паузе затянуться, и тишину нарушали только далекие стоны тающих ледников да крики круживших над воинами инеястребов.
— Прости, — произнес волчий лорд. — Я позволил себе забыться.
Не поворачиваясь к собеседнику, Ульрик указал пальцем в зардевшееся небо. Там едва виднелась серебристая полоска, похожая на след падающей звезды или протянутую нить драгоценного металла.
— «Canis Pax» [Canis Pax (лат.) — Мир псов (ср. Pax Romana).], — произнес волчий жрец. — Ты был прав, лорд Драконий Взор, они возвращаются сегодня.
На борту корабля находилась великая рота Аларика Бегущего-в-ночи, воинов которой в ордене называли Безмолвно Воющими. С ударного крейсера они спустились на крыльях целой флотилии транспортников и совершили посадку среди неприступных скал Клыка. Прибывших встретила целая толпа трэллов, собиравшихся помочь бойцам во время стыковочных процедур и подсмотреть, какую добычу привезли хозяева крепости. Убийцы Змиев, воины из великой роты Крома Драконьего Взора, выстроились вдоль торжественного спуска к жилым блокам Клыка, его кельям и тренировочным залам и салютовали вернувшимся боевым братьям. Последним из них шел сам Бегущий-в-ночи, удалой воин, истинный Космический Волк, с кожей цвета кованой бронзы и громовым молотом, покачивающимся у бедра. Вместе с ротой Аларика шагал рунный жрец Ньяль Зовущий Бурю, которого многие считали самым могучим псайкером из сражавшихся в ордене за несколько тысяч лет.
Все выкрикивали один и тот же вопрос: какой трофей Безмолвно Воющие привезли на Фенрис? Ни один волчий лорд не возвращался с Великой охоты без добычи, которую затем вывешивали в Клыке как символ непреклонной целеустремленности потомков Русса. У Бегущего-в-ночи не было при себе вражеского черепа или захваченного знамени, и он отвечал всем одной и той же загадочной улыбкой.
Ульрика не было среди почетной гвардии. Пришло время Космическим Волкам вырваться из клетки, дать волю своим неукротимым душам. Воинам требовался подобный отдых, и они не нуждались в присутствии волчьего жреца, напоминающего о долге. Вместо этого Убийца провел несколько часов в реклюзиаме, где составил длинные письма к самым верным племенам Фенриса; адресатам их должны были доставить трэллы-курьеры. В каждом сообщении Ульрик призывал направить посланника — мудрого и обладающего властью человека, которому дозволено знать о внутреннем устройстве ордена, — в край, прилегающий к владениям вокруг горной крепости. На недоступную вершину гостей доставит транспортник, что спустится с высотных «гнезд» Клыка. Там они узнают о деяниях, совершенных на Великой охоте, и вернутся к своим племенам, чтобы пересказать услышанные истории.
Все это было частью цикла, благодаря которому в ордене появлялась свежая кровь. Юные воины Фенриса, проведав о героических свершениях Космических Волков, пытались воспроизвести их в нескончаемых межплеменных войнах и схватках с яростными созданиями, населяющими планету. Волчьи жрецы, возглавляемые Ульриком, выбирали самых доблестных бойцов и доставляли кандидатов в Клык, где те проходили Приучение-к-крови и становились Космическими Волками. Учитывая воинственность фенрисийцев, мифы о космодесантниках были жизненно важной частью процесса, поэтому Великая охота служила источником для новых легенд. С каждым новым пересказом эти истории становились все красочнее, и внимало им все больше людей.
