Кольт оказался всё же чуть постарше, чем предполагал Игорь. Мальчику исполнилось одиннадцать лет ещё полгода назад. Это произошло через восьмину — здешнее подобие земных месяцев — после того, как двоюродный дядька-опекун отдал Кольта и его сестру-близняшку в рабство на десять лет в уплату своего долга перед одним из шеродских ростовщиков. А процентщик продал его иск-магине Сэтти.

— И где твой силок? — иронично поинтересовался Игорь. — Опять ушёл вместе с пойманным зайцем?

Насмехался он не всерьёз — родившийся и проживший до восьми лет с родителями, пока тех не забрал мор, на охотничьей заимке Кольт на удивление много знал и помнил из лесных премудростей. Так что питались они очень прилично — мясом, рыбой, ягодами и даже вполне съедобными корнями дикой репы, которую Кольт находил на опушках полян.

— Никуда он не убежал, Игорь, — засмеялся мальчишка. — Он там дальше. Мы ещё не дошли.

Лес оказался богатым на добычу. По словам Кольта, Сонные дебри, куда попаданца занесла судьба — почему появилось такое название, мальчик не знал — занимают почти весь запад королевства, мало заселены, пользуются дурной славой и служат только для вырубки деревьев, охоты и местом укрытия разбойников.

На данный момент нахождение в такой глуши попаданца очень даже устраивало.

— В следующий раз ставь силки поближе, — изображая недовольство, буркнул он. — Чтобы ноги не ломать.

— Ага, попался! — мальчишка углядел за кустами забившегося в страхе зайца. — Да какой большой-то! Игорь, что ты сегодня сготовишь?

— Как будто у меня бесконечные варианты есть. Придумаю что-нибудь. Эх, где теперь, интересно, моё ведёрко? Котелка нам с тобой явно не хватает.

Игорь потрепал Кольта по уже немного отросшим волосам, и они с мясной добычей отправились в пещеру, ставшую им домом.

— А когда мы пойдём в Шерод? — затянул старую пластинку паренёк. — По-нашему ты уже понятно говоришь, скажешь, что иноземец. В таком огромном городе, как Шерод, всегда много иноземцев бывает.

— Да у тебя всё огромное, — хмыкнул Игорь, в своих болотных сапогах переступая через валявшееся сухое дерево, которое Кольт перепрыгнул. — Только, судя по тому, как ты рассказывал, что всегда пробегал его из конца в конец, не запыхавшись, жителей там от силы тысяч десять. И много иноземцев, это сколько? Трое в год?

— Больше! Только у нас в трактире… у дядьки в этом году шестеро гостило. А может, и больше.

— Не в этом дело, Кольт. Ну явимся мы туда. Где там твою сестру искать будем? Ростовщик и её продал наверняка. И не факт, что Гильма сейчас в вашем городе. Может, тоже куда отправилась с другим обозом. Но даже если она и в Шероде, то дальше-то что? Выкрасть и сбежать? Так это здесь нам удалось скрыться. Не только потому, что малоценная дичь, но и из-за глухих наших мест. А в городе-то, сам говорил, одних только природных магов трое, да ещё больше десятка иск-магов. Мигом настигнут, парализуют и… Знаешь, твои рассказы о том, как у вас поступают с преступниками и беглыми, меня сильно впечатлили.

— Вот стать бы иск-магом! — в очередной раз впал в ересь несбыточных мечтаний мальчишка. — Я бы тогда… Игорь, а может, когда я стану парнем, во мне дар проснётся?

— Да, это был бы рояль в кустах, — усмехнулся попаданец. — Только не стоит на это рассчитывать, малыш. Если они у вас такая редкая редкость, как ты говоришь, то шансы на наше счастье близки к нулю. А стать иск-магом с хотя бы парой внедрённых заклинаний сколько стоит? Не знаешь. Но много. Понятно. И на чём ты собрался денег на это заработать? На продаже заячьих шкурок? Тихо! — уронив голос до шепота, скомандовал Игорь и придержал своего малолетнего друга за рукав. — Не шевелись пока.

Чуткое ухо бывшего спецназовца вновь, как и три недели назад, уловило вдалеке лай собак и конское ржание. Неприятным моментом тут было то, что доносились они не со стороны южной или далёкой восточной дорог, а в лесу, на пути к их пещере.

Звуки доносились издалека, так что пока угрозы не представляли.

— Я тоже слышу, — тоже очень тихо и со страхом в голосе произнёс мальчик.

— Вот это номер, — Игорь скорее досадовал, чем насторожился. — Неужели твоя хозяйка так ценит одного надоедливого и непослушного мальчишку? Или это решили поквитаться с храбрым пришлым воином, погубившим красавицу? Неважно. Кольт, поворачиваем к озеру. Там отсидимся.

В его, ставшем родным, лесу перемещаться верхом можно было только огромными размашистыми зигзагами — частые и большие участки густого подлеска позволяли проходить сквозь них только на своих двоих.

Так что убежать от конных или пеших преследователей Игорь мог легко, а здешних собак он уже не боялся — дворняги, они и в Сонных дебрях дворняги, — но с ним теперь якорь.

Игорь посмотрел на мальчишку и понял, что никогда его не бросит. Уже прикипел душой.

— Думаешь, это за мной? За тобой?

— Да пёс его знает, малыш.

Глава 5

В их положении — непонятно откуда взявшегося иноземца и беглого раба — пренебрегать мерами предосторожности не следовало.

— Бежать не будем, но идти придётся быстро, — вслух решил Игорь. — Ты тоже мух ртом не лови. Прислушивайся.

Мальчик кивнул. Он старался держаться молодцом, но было видно, что напуган. И удивляться этому не стоило — попадись Кольт в руки бывшей хозяйки, его ждала очень долгая и чудовищно жестокая смертельная пытка.

— Мы можем обойти эту лощину, там ручей ведь есть. Игорь, помнишь?

Попаданец помнил и хорошо понимал намерения своего маленького друга — идти к озеру по ручью, чтобы попытаться сбить со следа собак.

Только Игорь сомневался в успехе такого сокрытия, а вот времени они потеряют много. Он задумал иное — спрятать Кольта на озёрном мелководье среди больших и густых зарослей камыша, а самому попытаться увести погоню, если такая последует, на запад, в глубь лесных дебрей.

Попаданцу казалось, что у него есть неплохие шансы оторваться. Жаль, что он сегодня в болотниках, но это не критично.

— Нет, давай прямо. Не будем петлять.

Часы показывали десять с половиной утра. Кстати, Игорю удалось более-менее точно определить продолжительность здешних суток. Они были дольше земных всего-то на восемь минут. Так что попаданец просто отрегулировал часы, и они теперь помогали ему легко ориентироваться.

До цели они дошли довольно быстро — около часа потратили.

— Надо тебя больше откармливать и чаще тренировать, — Игорь положил руку на плечо запыхавшегося Кольта и толкнул в сторону озёрных зарослей. — Всё. Заберись в самую гущу и не высовывайся. Я побежал дальше.

— Игорь…

— Иди-иди, Игоря Егорова не так просто поймать.

В его словах было больше оптимизма, чем он реально испытывал. Лай большого количества собак продолжал приближаться. И хотя голосов людей или ржания лошадей попаданец не слышал, сомнений, что преследователи неподалёку, у него не было.

Груз ответственности за своего нового друга со своих плеч он сбросил, и теперь оставалось только скинуть и преследователей. Игорь взял средний темп движения, такой, в каком раньше бегал марш-броски.

Бежать по лесу босиком, в одних только поизносившихся и уже несколько раз штопанных носках было бы невозможно, но искушение сбросить к чёрту свои болотные сапоги у него всё время свербело в голове.

Не сбросил, как и не скинул почти пустой рюкзак — его содержимое надёжно спрятано в сделанном пещерном тайнике — и не выкинул спиннинг.

Уже через двадцать минут Игорь понял, что оказался слишком самонадеян в своих возможностях. Каким бы он ни был выносливым спецназовцем, но лошади выносливее, а, главное, его преследователи — местные, знающие эти леса гораздо лучше, чем он смог изучить за короткое время пребывания в них. К тому же он явно имеет дело с охотниками, раз они так умело ведут гон. Наверняка среди них имеются и егеря, Дерсу Узала гадские.

Вот только и в самом деле непонятно было, чего они к нему прицепились? Попаданец спокойно жил в лесу, никого не трогал. Спутали с лосём или кабаном? Сейчас пока не узнать.

Убегая от приближающихся преследователей, он невольно ускорял бег. Продравшись через очередную полосу чащобника, Игорь выскочил на поляну и замер. На него смотрели главные охотники устроенной облавы.

«Вот и добегался, — мелькнула мысль, — уходил от загонщиков и вышел прямо на ловца».

На поляне его поджидал почти десяток человек, среди которых выделялись двое взрослых мужчин, одетых в богатые, по меркам раннего средневековья, охотничьи костюмы, и две разновозрастные дамы, судя по схожести лиц, или мать с дочерью, или сёстры. Скорее, первое.

Они сидели в сёдлах: женщины в дамских, когда обе ноги перекинуты на одну сторону лошади, и у всех четверых были в руках арбалеты, уже взведённые.

Кроме этих главных охотников, на поляне были и ещё пять мужчин, одетых намного проще, вооружённых кто мечом, кто копьём, в этот момент спешенные и разошедшиеся по краям поляны.

— Ну вот, — хрипло, ещё не отдышавшись, сказал Игорь, мгновенно оценив открывшуюся его взгляду картину. — На ловца и зверь бежит.

— Так вот почему собаки так странно себя вели, Крим, — баском хохотнул один из богато одетых мужчин.