Рисмон нерешительно прокашлялся.

— А давайте лучше потанцуем! — предложил он радикальный выход.

Люди начали отходить от шока. К старосте шустренько подбежал какой-то старичок, они посовещались, и в итоге перед почтенной публикой появились три музыканта. Тот самый старичок с чем-то похожим на гармонь, только на этой гармони были укреплены какие-то колокольчики. Невысокий, пухленький карапуз с большим барабаном и тощий высокий парень со скрипкой и бубном. Интересно, как он будет играть одновременно на этих инструментах? Троица заняла самое видное место на площади. Музыканты переглянулась и грянули типичное «бум-ца-ца»! Мурыжцы быстренько очистили центр площади от столов, встали в круг, изобразили два притопа, три прихлопа и, разделившись на пары, припустились в самой настоящей польке. К моему удивлению, танцевали все, даже Гариэль и Аранта, кроме меня и Тартака. Музыкант со скрипкой и бубном ловко чередовал эти, казалось бы, несовместимые инструменты. Пары выделывали умопомрачительные коленца, сопровождаемые уханьем кавалеров и взвизгиванием дам. Фонарики вдруг засветились разными цветами и начали перемигиваться, создавая этакую цветомузыку.

— А теперь дискотека! — пробормотал я, вставая, чтобы перебраться к Тартаку.

Но дойти до него мне не дали. Ко мне подскочила какая-то разбитная девица, ухватила меня за руку и потащила в круг. Я же не умею танцевать польку! Но я не успел объяснить это девушке. Ноги сами пришли в движение и, к моему удивлению, очень лихо попали в такт. Наша пара понеслась среди остальных по кругу.

Полька закончилась, и начался медленный танец. Девица оставлять меня не собиралась. Томно закатывая глаза, она снова потащила меня в круг. Но ее замысел был разрушен. Между нами вдруг материализовалась Аранта. Она ослепительно улыбнулась даме. Клыки заметно удлинились.

— Следующий танец был обещан мне! Не так ли, Колин?

Девушка испуганно отшатнулась. Хм, я вроде бы никому ничего не обещал. Я вообще танцевать не собирался. И зачем пугать девушку? На всякий случай я все же кивнул.

Веселье закончилось далеко за полночь.

Глава 4

— …Но след же вел сюда!..

Бум.

— …Нет, определенно сюда!..

Бум.

— …Я не могла ошибиться!..

Бум. Хряп.

— …Ну что за манера лупить своей палицей по деревьям, когда я рассуждаю?!

Бум, бум.

— Тартак! Прекрати сейчас же!

Большой горный тролль, краса и гордость всего тролльего племени, мужчина в полном расцвете сил и т. д. и т. п., опустил палицу и с недоумением взглянул на Мориту, стоящую возле ели и сердито смотрящую на него.

— А если враги придут? — вдруг задал он коварный вопрос.

— А ты что, думаешь их этим стуком напугать? — спросил я, вылезая из кустов и неся в руке лукошко с земляникой.

— А напугаются? — Тартак с надеждой посмотрел на меня.

Я наморщил лоб, думая, что бы такое язвительное ему сказать (ну не очень язвительное, потому что палица у него внушительная).

— Этот громила лупит своей палицей по деревьям, когда я думаю! — пожаловалась мне Морита.

— О чем? — деловито спросил я.

— Я тут на след напала, — сообщила Морита, — думала его проследить!

— След проследить! Оригинально! — раздался из кустов голос Тимона.

— Тартак! Стукни его разок по кумполу, чтобы не критиковал! — рассердилась Морита.

— Счас! — Тартак с довольным видом направился к кусту.

Поспешный удаляющийся шорох свидетельствовал о том, что Тимону идея Мориты не очень понравилась. Зато с другой стороны поляны мы услышали треск и взвизгивания. На поляну вылетели братцы ад Шейт, в хорошем темпе пересекли ее и исчезли из виду. Взвизгивания стали громче. Оттуда, откуда появились братья, выскочил Жерест. Это он как раз взвизгивал. И было от чего! Его преследовала Аранта. Преследовала с грозным видом, а это серьезно! Я сделал шаг наперерез и обхватил Ари за талию.

— Аранта, подожди! — попросил я. — Что-то случилось?

— Эти смертнички мне на спину муравьев сыпанули! — сердито буркнула Аранта. — Теперь моя очередь пошутить.

— Я люблю пошутить! — сообщил Тартак.

— Так излови этих гавриков, и мы пошутим, — предложила Аранта, пытаясь вырваться из моего захвата.

Впрочем, она не особо старалась, иначе я не смог бы ее удержать. С высшим вампиром мериться силой бессмысленно. Это вам любой у нас скажет.

Сегодня Морита привела нас в лес. Она хочет показать нам ловушки, которые устраивают в лесу охотники из поселка. Наша главная задача заключается в том, чтобы в эти ловушки не попасть. Еще она обещала нам показать звериные тропы и места, где она охотилась сама. Эта идея вызвала вялый энтузиазм со стороны разве что Тартака. Летом, как сказала Морита, в лесу не опасно, если не искать приключений на собственную голову. Поэтому можно быть спокойными, но и расслабляться не следует. Мы организованной толпой протопали по поселку и вышли в распахнутые ворота. Оружие мы на всякий случай все-таки взяли. Только мы с Тимоном оставили рапиры в доме, но вооружились лукошками, которые нам презентовала Моланта, мать Мориты. Пора-то на дворе земляничная. Тартак, по обыкновению, легко нес на плече свою палицу, Морита и Гариэль имели при себе луки. Аранта всегда носила набор метательных ножей, да и клинки за спиной ей не мешали, а братья не расставались со своими мечами. Даже Жерест прицепил себе на пояс длиннющий кинжал, где-то раздобытый уже здесь.

Лес встретил нас прохладой. Изо всех сил верещали птицы. Благодать! Морита уверенно повела нас в глубь леса, указывая по пути на разные примечательные, с ее точки зрения, места. Сначала мы внимательно ее слушали и вникали в тонкости благородного занятия — охоты. Потом некоторые, в том числе и я, слушали ее уже не столь внимательно. Через несколько километров я ее уже совсем не слушал. Ну зачем мне это? Я что, охотником, что ли, буду? Такие мысли бродили в голове не только у меня. Довершила процесс невосприятия охотничьих секретов шикарная лесная поляна. По краям этого чуда природы густо росла земляника.

Вы собирали когда-нибудь землянику в лесу? Если не собирали, то очень вам советую в ближайший июнь забросить все дела и рвануть в лес по землянику. Купленная на базаре, за бешеные деньги стаканчик, это не то! Нет в ней той сладости! А вот разомлевшая на солнышке да сорванная и сразу отправленная в рот!..

Короче, Морита, увидев такое безобразие, как рассыпавшиеся по поляне и обирающие дары леса мы, поняла всю безнадежность попытки обучить нас искусству охоты ее народа. Махнув на нас рукой, она в сопровождении Тартака отправилась бродить по окрестностям. Мы с Тимоном двигались вокруг поляны на манер зерноуборочных комбайнов, обирая всю землянику, попавшую в зону досягаемости наших рук. Аранта, расположившись в тени деревьев, судя по всему, настроилась вздремнуть. А куда это делись Жерест с братцами? Ай, ладно, не пропадут. Гариэль обещала за ними присматривать.

Бум… бум… хряп… Что такое? Я резво потрусил в сторону раздающихся звуков. Ведь просила Морита Тартака не стучать! Я выскочил на небольшую полянку и увидел двух троллей. Один был явно Тартак, а вот второй был мне незнаком! Это еще что такое? Откуда здесь, в лесу, второй горный тролль? Я услышал за спиной возбужденное сопение Тимона. Ну конечно! Увидев, что я рванул куда-то, он сразу же пристроился за мной.

Тартак что-то не поделил со своим визави? А когда это тролли из разных племен что-то делили? По рассказам Тартака, тролли даже из одного племени редко что-нибудь делили. Все и одному! — вот основной лозунг при возникновении таких вопросов.

Бой был в разгаре. Оба ловко орудовали своими палицами. Сухой стук ударов сталкивающихся палиц, прыжки, пируэты, уклоны… Это захватывало, если бы не осознание того, что может пострадать наш товарищ. Может, помочь ему? Шмальну сейчас пульсаром в пятую точку этому наглецу, осмелившемуся напасть на нашего Тартака. Только вот слишком быстро они перемещаются. Этак и Тартаку может достаться. Хотя надо отдать должное Тартаку! Он ни в чем не уступал своему противнику! По-моему, он даже превосходил его!

Случайно бросив взгляд вправо, я толкнул Тимона в бок. На его недоуменный взгляд я мотнул головой, указывая на кусты с другой стороны поляны. Из кустов торчало несколько голов характерной наружности. Лицо Тимона, увидевшего их, мгновенно изменилось. Он быстро присел, при этом дернув меня за рукав так, что я невольно последовал его примеру.

— Орки! — прошипел он мне на ухо. — Исчезаем!

Стараясь не привлекать внимания, мы отползли в заросли. К счастью, орки, увлеченные зрелищем дерущихся троллей, нас не заметили. Надо срочно вызывать кавалерию!

— Тимон, давай за нашими! — шепнул я другу. — Тащи их сюда!

— А ты? — обеспокоенно спросил Тимон.

— А я проконтролирую тут. Давай бегом! У меня есть чем угостить в случае чего!

Тартак между тем, ловко увернувшись от палицы соперника, в свою очередь нанес удар ему по башке. Попал! Незнакомый тролль выронил палицу, схватился лапами за голову, закатил глаза и рухнул мордой в траву, изрядно вывороченную во время схватки.

Я уже переместился так, чтобы видеть и Тартака, и орчьих разведчиков. А это что там такое? Знакомая зеленая дымка в дальнем конце поляны. Значит, наш неизвестный враг очухался после моего горячего привета в виде пульсара и снова принялся за свое! Разведчики орков не стали проявлять себя. Тоже спрятали свои головы в кустах. Победный рев Тартака вызвал переполох среди птичьего населения. Орки, пригибаясь и стараясь производить как можно меньше шума, начали уходить в глубину леса. Хотя… почему в глубину? Вон какие-то просветы среди деревьев. Я осторожно начал красться за ними. Ну да! Просветы. Я вспомнил, Морита говорила, что в этих местах к лесу совсем близко подходит Великая Степь и с этой стороны чаще всего совершали набеги орки.

Я прокрался к краю леса и увидел, как разведчики, осторожно оглядываясь, нырнули в густые кусты, росшие в некотором отдалении от лесного массива. Из глубины кустов поднималась почти незаметная струйка дымка от костра. Ага! У них там что-то вроде стоянки. Значит, сразу, сейчас, не уйдут. Я побежал через лес к поляне. Как-то очень резко засвиристела птица! Я отпрыгнул за толстую сосну. Осторожно выглянул.

— Ну и что за спешка? — позвучал у меня за спиной голос Гариэль. — Тимон прибежал сам не свой. Понес какую-то околесицу про троллей, орков.

— Тролля уложил Тартак, — стараясь унять дыхание, сказал я.

— Какого тролля? — спросила Гариэль, нахмурившись. — Откуда здесь еще один тролль?

Надо сказать, что неожиданное появление Гариэль за моей спиной заставило мой организм выделить порцию адреналина, но в то же время обрадовало меня.

— А это подарок от нашего общего знакомого. Но его уже Тартак успокоил.

— Кого, нашего общего знакомого?

— Да нет же! Тролля. Этот тип заслал его сюда при помощи портала.

Гариэль помотала головой, показывая, что она окончательно запуталась.

— Ладно, оставим это! А что там с орками?

— А орки есть на самом деле! Видимо, это разведчики.

— Где? — Глаза Гариэль сузились.

— Я проведу, — кивнул головой я, — там у них стоянка. Где ребята?

— На подходе. — Гариэль махнула рукой в сторону леса.

Из-за деревьев неслышно выскользнула фигура Тартака. Вслед за ним появились и остальные.

— Твой решающий удар меня впечатлил, — обратился я к Тартаку, — я понимаю, что тебе некогда было смотреть по сторонам, а то бы ты обратил внимание, что за вашим боем наблюдают орки.

— Они смотрели бесплатно?! — возмутился Тартак. — Ну так они мне заплатят! Где они?

— За мной! — махнул я рукой и стал пробираться в обратную сторону.

На опушке мы остановились и, тщательно замаскировавшись, начали осматривать кусты, за которыми скрывались орки. Дымок все так же вился над кустами.

— Ну, чего делать будем? — поинтересовался я.

Гариэль встала, вглядываясь в горизонт. Развернулась и быстро прошла к высоченному дереву. Что это она решила сделать? Гариэль подпрыгнула, ее руки ухватились за нижнюю ветку, и она очень быстро стала подниматься к верхушке. Ух ты! Так не всякий гимнаст может! Мы с Тимоном переглянулись. Удивление в его глазах показало мне, что он тоже не понял, в чем дело. Гариэль долго на верхушке не задержалась. Так же быстро и ловко, как забралась, она спустилась. На лице ее была печать озабоченности и тревоги.

— Там в степи стоит орда, — проинформировала она нас.

— А эти чего там химичат? — Я кивнул головой на кусты.

Вдруг мощный толчок энергии качнул меня. По лицу Гариэль я понял, что и ей досталось.

— Они не химичат! — внезапно севшим голосом сказала Гариэль. — Они шаманят!

Я снова повернулся к кустам. По какому-то наитию попробовал увидеть ауру. Ого! Да там источник! Источник дикой энергии!

— Скорее всего, там сход боевых шаманов, — задумчиво сказала Гариэль. — Я не могу понять, почему именно здесь и так далеко от основных сил?

— Почему здесь — ясно! Здесь источник энергии, — сказал я, вглядываясь в кусты. — Неясно, почему силы там, а не здесь?

— Орки не любят лес, а лес не любит орков, — разъяснила Гариэль, — поэтому орда и остановилась в степи.

Ребята молча слушали наш разговор.

— Так, может, пока они там, а мы здесь, нагрянем? — вмешался Тартак. — Давно мечтал пополнить коллекцию головой настоящего оркского шамана!

— И как ты это сделаешь? — фыркнула Гариэль.

— Палицей по кумполу! Если в темпе наскочить, они и очухаться не успеют!

— Ты что, думаешь, там только шаманы? Да у них охрана такая, что ты себе представить не можешь! Лучшие воины урук-хай!

— А мы что, из соломы сделаны? — вмешался Фулос.

Харос встал рядом с братом. Было видно, что он согласен с ним.

— Если незаметно подкрасться и внезапно ударить, то можно рассчитывать на успех, — поддержала братьев Аранта. — Только Тартаку туда идти не надо, заметят.

— Что?! — очень тихо возмутился тролль. — Вы, значит, веселиться, а я тут со скуки помирай! А еще подругой называлась!

— Тар! Дорогой! Очень уж ты… габаритный. Как нам с тобой туда подобраться? — просительно заговорила Аранта.

— Я не толстый! — нахмурил брови Тартак.

— Никто не говорит, что ты толстый. Просто ты очень внушительный.

— Да, я такой! — удовлетворенно согласился Тартак.

Новый всплеск энергии прошел через мое тело.

— Гариэль! — резко заговорил я. — Надо что-то делать. Эти всплески не к добру! Уж очень они сильные. А если они вскроют источник, то я не рискну предположить, какие могут быть результаты.

— Но для того, чтобы вскрыть камланием источник, им нужна человеческая кровь… — как-то нерешительно ответила Гариэль.

— А ты уверена, что у них там нет донора? — спросил я.

— Надо сообщить о том, что здесь происходит! — вмешалась Морита. — Только я не умею еще делать «летяшек», да и писать мне не на чем…

— А также нечем и неизвестно кому, — продолжил Тимон.

Я вслушался в фон. Что-то назревает, и неотвратимо!

— Не успеем! Ни написать, ни убежать. Поздно!

— Колин, — заговорила Гариэль, — ну не дураки же они! Их же самих сметет, если они откупорят источник.

— А если нет? — поинтересовался я. — Если они нашли способ обезопаситься? Нет! У нас нет другого выхода. Надо сорвать это безобразие!

— Как? — Гариэль с надеждой взглянула на меня.

Так. Опять мне отдуваться!

— Тимон, Жерест и Тартак остаются здесь. Остальные очень незаметно пробираются к кустарнику. Ползком, на животе! Гариэль, можешь организовать маскировку?

Гариэль на секунду задумалась, потом кивнула.

— Так если будет маскировка, почему мне надо сидеть здесь?! — возмутился Тартак.

— Потому, что холмы, поросшие травой, ползать не могут по определению! — отрезала Гариэль.

— А меня почему оставляют?! — возмутился Тимон.

— А что ты можешь там сделать без рапиры? — поинтересовался я.

Это, конечно, был удар ниже пояса. Но лучше живой Тимон, чем мертвый.

— А ты? — настаивал Тимон.

Вместо ответа я закачал энергию и на мгновение высветил пульсар в левой руке.

— Так. Аранта! Выдвигаешься вперед и зачищаешь место входа в кустарник! — продолжал я тактические построения. — Делаешь это на сверхскорости! И главное, чтобы это было совершенно бесшумно! Сможешь?

— Обижаешь, — проворчала Аранта. Ее глаза уже наливались алым светом.

— Двинулись! Там на месте осмотримся и решим, как быть дальше.

Глава 5

Ползти по-пластунски это хорошо, если ползешь метра три-четыре. Если надо проползти метров сто, то взгляд на это занятие меняется кардинальным образом! Да еще если на тебе сидит целая куча какой-то живности и изображает из себя травку! То есть травку эта живность держит настоящую, а за тебя цепляется всеми остальными конечностями. Хорошо, что не зубами или что там у них вместо зубов! Никогда больше не буду пользоваться маскировкой Гариэль!

Метрах в двадцати от кустов я повернул голову и кивнул Аранте. Вот она только что ползла рядом, и ее уже нет. Лишь осыпается вниз мелкая живность вперемешку с травой. Легко качнулись ветки кустов. Мы услышали свист клинков. И Аранта машет нам рукой, приглашая к себе. Молодец! Вот на кого можно положиться! Мы ускорили свое пластунское передвижение. Ох как приятно встать на ноги и потянуться! Кто сказал, что человек рожден ползать? Живность покорно свалилась с меня, перестав держать траву.

Два больших организма, переставших функционировать вследствие хирургического вмешательства Аранты, лежат в кустах. Ага! Вон и третий. Метательный нож вошел в горло по самое не могу! Лихо! Гариэль и Морита сняли луки, до этого закинутые за спину, и приготовили стрелы. Их у нас немного. Где-то по десятку на каждую. Ничего! Зато каждая стрела — это один труп! Уж как стреляют наши амазонки, я знаю! Братья вытащили мечи и внимательно оглядываются по сторонам. А я-то что? Быстро проверил запас энергии. Нормально! На какое количество пульсаров хватит — не знаю, но думаю, что десяток-полтора соорудить сумею.

— Гариэль! Давай разведай. Где, кто и сколько! — распорядился я.

Гариэль неслышно растворилась среди кустов.

— Я подстрахую! — тихо сказала Аранта и исчезла вслед за эльфийкой.

Выждав некоторое время, мы осторожно двинулись в ту же сторону. Кусты росли густо, и пройти, не потревожив их, было сложно. Приходилось прилагать неимоверные усилия, проскальзывая между колючими ветками. Передо мной возникла Гариэль. Внезапно, словно соткавшись из воздуха. Прижала палец к губам и показала знаком, чтобы мы пригнулись. Мы удвоили осторожность. Уже были слышны ритмичные удары барабанов и странные уханья.

Я легонько отогнул ветку и взглянул на поляну среди кустов. Мне открылась завораживающая картина. Три разрисованных типа сидели рядком и колотили в какие-то сооружения типа барабанов. Еще около десятка любителей боди-арта самозабвенно изображали танец племени мумба-юмба. Изгибаясь самым непредставимым образом и ухая каждый раз, когда этот изгиб получался. Отдельно стоял тучный орк, тоже весь в узорах, и время от времени что-то гортанно изрекал. Так, наверное, это их главный. Его следует ликвидировать в первую очередь.