Однако не всё оружие оказывает на меня подобный эффект. Некоторые мечи, хоть и выглядят внушительно и богато, не содержат даже крупицы энергии.

Беру клинок, который, кажется, называют саблей. Оружие покоится в богато украшенных ножнах и чем-то напоминает катану. Лезвие изогнуто примерно также, но имеется большая гарда для защиты, а рукоять оружия гораздо короче. Если катану можно использовать, как одной, так и двумя руками, то сабля предназначена только для хвата одной рукой.

Мои познания о разновидностях оружия сугубо теоретические, но весьма обширные, благодаря библиотеке и посещению павильонов Академии. Слыхал, что некоторые кланы и секты в первую очередь учат практиков полагаться на своё тело, иные же используют только один вид вооружения, посвятив ему свою жизнь. Единственной правильной тропинки тут нет, каждый постигает Путь по-своему.

Ловко извлекаю саблю, металл которой отливает матовой синевой. И всё же в нём нет той силы, как в оружии, которое сжимает Феррон.

— Вот такое у нас зовётся обычным. Выполнено искусно и даже вычурно, но толку от него будет немного даже против клинка, что держишь ты.

— Ну хоть что-то ты понимаешь, — обрадованно замечает Феррон, посчитавший, видимо, что я не держал в руках ничего кроме плуга. — Так вот, тебе доступен только Земной ранг.

Начинаю неспешно изучать содержимое сокровищницы. Здесь полно разного оружия. Есть даже оружейная полка, полностью забитая кастетами и боевыми перчатками, вот только среди них я не ощущаю ничего выше Земного ранга. А ведь различие должно быть кардинальным.

— В этом хранилище имеется хоть что-то рангом повыше? — спрашиваю я у Феррона.

— Зачем тебе? Всё равно сейчас недоступно, — отвечает он.

— Хочу увидеть вживую, чтобы понять разницу.

Полупрозрачный юноша качает головой.

— Нет, здесь хранятся артефакты только Земного ранга. Это лишь малая доля сокровищ. Быть может, однажды ты увидишь другую их часть.

— Сколько у меня времени на выбор?

— Сколько пожелаешь, — призрак Феррона присаживается на один из столов в проходе.

От количества бесценных сокровищ глаза разбегаются.

Я погружаюсь в собственные мысли, продолжая изучать оружие и свитки. Всё же склоняюсь больше к выбору какой-то техники. Причины три: во-первых, кастеты, представленные здесь, не превосходят по силе экземпляры, виденные мной в столичных лавках. Значит, можно банально купить их за деньги. Возможно, ситуация поменяется, если мне станет доступен выбор из другой части сокровищницы.

Во-вторых, доступ к техникам регулируется гораздо строже. Их так просто я достать не смогу. Следовательно, нужно выбрать то, что позволит мне ещё долго получать от него пользу.

В-третьих, я всё равно сражаюсь в рукопашном бою, поэтому, развивая собственную силу, заодно повышу мощь моего «оружия».

Среди многообразия свитков и книг собрано просто бесчисленное количество разнообразных техник. Я буквально готов забрать всё. Однако я прекрасно понимаю, что для их использования мне всё ещё необходимо работать над базой. Излечение собственных повреждений подарило мне понимание того, что сто пятьдесят акупунктурных точек, открытых мной, благодаря подарку старика Ямато, лишь верхушка дерева. Корни уходят куда глубже. К тому же нужно развивать собственное ядро и меридианы. Тогда и атакующие, и защитные техники будут получаться гораздо мощнее.

Не знаю, сколько времени я провожу в своих изысканиях. С одной стороны, мне нужно торопиться, но, с другой, осознаю, что выбор стоит делать с умом. Ведь второй такой шанс может не представиться.

Я и так чудом избежал скоропостижной кончины. Если возвращаться в академию, то обретя новую силу.

Что же происходит сейчас там? Что стало с немногими людьми, которые хоть как-то помогали мне?

Вряд ли Тени просто так спустят им это с рук. Кто-то, наверняка, пострадает…

Попутно изучая содержимое свитков, знакомлюсь с некоторыми техниками, которые могут мне в будущем подойти. Если бы ещё они не были запечатаны, я смог бы попытаться запомнить их, а потом отработать самостоятельно, полагаясь на собственную память. Увы, подобная хитрость невозможна.

Сокровищница Феррона — это лабиринт, который тянется во все стороны до бесконечности, и мои поиски чего-то подходящего могут длиться столько же. Однако на одной из книжных полок я обнаруживаю том под названием «Сила природы: Базовые основы медитации и развития внутренней энергии».

Не очень толстая потрёпанная книжка выглядит ветхой, кажется, стоит к ней прикоснуться, и она рассыплется. Правда, когда я беру её в руки, с удивлением обнаруживаю, что страницы изготовлены вовсе не из бумаги, а из кожи. Написанный от руки текст и умелые иллюстрации словно вытатуированы на ней.

Рядом из ниоткуда появляется Феррон.

— Вижу, ты нашёл что-то подходящее для себя?

— Возможно, я ещё не определился, — продолжаю изучать книгу.

Здесь требуется вдумчивое чтение.

— Решено, беру её, — захлопываю томик.

— Отлично, — потирает прозрачные руки мой проводник.

Окружение опять меняется. Мы перемещаемся на порог к самой пагоде. Площадка уже полностью вернулась в первоначальное состояние, словно и не было здесь никакой бойни.

— Пойдём, — манит меня рукой хозяин. — Расскажу, что тебе ещё доступно.

— Постой, ответь на мой первый вопрос. Ты — бог или демон?

Неведомое существо хмыкает и молча ведёт меня за собой.

С неким трепетом я ступаю под своды этой великолепной постройки. Пагода уходит далеко ввысь, теряясь в мареве золотистых облаков. Прекрасное зрелище… Эх, холст бы да краски!

Внутри помещение не отличается пышным убранством. Всё сделано весьма просто. Колонны из белого мрамора поддерживают высокий потолок центральной залы. Пол из отполированных серых плит украшен знакомым любому адепту символом: Инь и Ян в окружении восьми триграмм.

Единственное, что бросается в глаза, по центру зала на постаменте возвышается статуя Аранга в полный рост из белоснежного нефрита. Вокруг него семь преклонённых фигур, искусно вырезанных в камне. Лица у них совсем юные. Пятеро парней и две девушки. В одной из статуй я узнаю… Феррона.

— Что скажешь? — потешается призрак. — Я — бог или демон?

— Ты — ученик самого Аранга… — сглотнув, говорю я.

Тот кивает и, подлетев ближе, указывает на сводчатую арку, ведущую в недра дворца.

— В настоящий момент тебе доступно только правое крыло.

Пока мы двигаемся по той стороне пагоды, он объясняет назначение комнат. Из вежливости не перебиваю его, хотя тут и так всё очевидно. Кухня с обеденным залом. Спальные комнаты, могу выбрать любую из них. Купальня и читальный зал, заполненный книгами. Внутренний зал для тренировок и совсем пустынная комната для медитаций.

Во время экскурсии мой живот начинает урчать. Когда проходили по кухне, там было пусто, но тут она явно не для красоты.

Закончив, Феррон складывает руки на груди.

— Ты неплохо справился с первым испытанием, так что можешь сильно не торопиться. Как я говорил, время здесь течёт гораздо медленнее. Осмотрись, отдохни, почитай источник знаний, который выбрал, — Феррон улыбается. — Отведай местной кухни, уверен, она сможет тебя удивить. Потом покажу тебе ещё кое-что.

Призрак мгновенно исчезает, оставив меня наедине со своими мыслями. Как бы мне не хотелось подкрепиться, сначала я отправился в купальню. Просторный бассейн и водопад, падающий прямо из стены, смывают с меня грязь, пот и тревоги.

Все мысли устремлены наверх. Где-то там находятся Академия и библиотека. Я хочу поскорее выбраться отсюда и вернуться к поискам сестры. Вот только мне действительно нужна сила, чтобы что-то изменить. Если верить ученику Аранга, у меня есть время. Использую его с пользой.

Когда я завершаю омовение, на лавке у стены уже лежит аккуратно сложенная чистая одежда. Старинного кроя, который уже никто не носит, но она приходится мне в пору.

Ещё на подходе к кухне, ощущаю приятный манящий аромат, заставляющий меня ускориться. Просторный зал рассчитан не менее чем на сотню персон и сейчас пустует. Один из столов ломится от всевозможных яств.

За свою недолгую бытность разносчиком с кухни я успел повидать немало самых экзотических блюд, порой даже их название не мог выговорить. Однако наполнению этого стола удаётся меня удивить.

Несмотря на широкий выбор, я всё же выбираю простую и привычную для меня еду. Если задержусь здесь, ещё смогу побаловать себя кулинарными изысками местного повара. Хотя… мне кажется, что здесь дело в какой-то технике. Не призрак же стоит у вока с лапшой и курицей?..

Еда обладает каким-то невероятным вкусом, а ещё дарит чудовищную бодрость. Усталость в теле пропадает уже после первого укуса. Сочное и мягкое жаркое напоминает мне готовку матушки, и лёгкая грусть на миг вырывает меня из чудесной обстановки.

В голове всплывают картины наших скромных семейных застолий. Низкий голос отца и его безмолвное признание, тёплая улыбка и бесконечная забота матери, звонкий смех сестрёнки. От этих мыслей кусок встаёт у меня поперёк горла.

Как же хочется вернуться в то время, когда мы все были вместе и не знали горя. И я обязательно это сделаю!