Закончив с трапезой, отправляюсь в читальный зал. Феррон оказался прав, еда смогла удивить. До сих пор во рту стоит приятное послевкусие.

Вокруг меня от пол до потолка поднимаются стены, заполненные книгами, отчего буквально глаза разбегаются. Сейчас мне не до них. Уже есть новенькая техника медитации, с которой я и планирую начать.

Возле пустого стола обнаруживаю небольшую площадку, отличающуюся от остального пола более грубыми плитами. Они похожи на те, что имелись на улице. Неспроста это здесь…

Шагнув на площадку и пройдя в центр, я замечаю, что пространство вокруг немного искажается. Защитный барьер? Приблизившись, пробую просунуть ладонь, но она упирается в невидимую преграду. Интересно. Через некоторое время пробую повторить, но барьер пропадает. Значит, место для отработки техник. Отлично!

Достав свою награду, усаживаюсь за стол.

В сокровищнице беглый осмотр внушил мне уверенность, что именно это я ищу в данный момент. Вдумчиво вчитываясь, я всё больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор.

Насколько же глубока пропасть, которую мне предстоит преодолеть.

Глава 4

Я заворожённо погружаюсь в чтение выбранной книги.

Техника медитации, доставшаяся мне от Ямато, словно была написана селянином, который смог поверхностно познать азы Пути. Возможно, старик повар сделал это умышленно, а… впрочем, неважно. В любом случае я ему благодарен за помощь в моих первых шагах. Без неё ещё бы долго мыкался во мраке невежества.

Сейчас же руководство под названием «Сила природы: Базовые основы медитации и развития внутренней энергии» открыло мне глаза. В теле гораздо больше акупунктурных точек, чем мне думалось первоначально. Я смог открыть сто пятьдесят, благодаря своей первой технике медитации, но в этом руководстве описываются ещё три сотни.

Ох!..

Путь осилит идущий…

Во время восстановления своей энергоструктуры я ощутил некоторые из неоткрытых точек. Тогда у меня возникли сомнения. «Показалось», — думал я. Теперь же точно знаю, где они находятся. Однако дело не только в узловых точках. В этом руководстве подробно описывается, как нужно направлять Ки, чтобы усилить и расширить меридианы, по которым течёт моя внутренняя энергия.

Логично, ведь узкий водный канал не способен пропустить сквозь себя могучую реку. Так и тут, если какая-то техника требует одномоментно выплеснуть большое количество Ки, а мои меридианы не готовы к подобному, в лучшем случае эффективность результата пострадает. В худшем, техника и вовсе не сработает.

Вдумчиво прочитав первую часть книги, я отправляюсь на площадку рядом со столом. Поднявшись, разворачиваюсь и протягиваю руку. Пальцы упираются в упругую преграду. Отлично, барьер активен.

Пора за дело.

Раз за разом иссушаю свои каналы медитацией, словно ручеёк стремлюсь пробить новые меридианы к ещё не открытым узловым точкам, попутно расширив старые. Не получается. Стараюсь вновь и вновь пока не довожу себя до бессознательного состояния. А ведь время здесь течёт совсем по-иному. Выжимаю себя до предела, оставив лишь немного Ки. Если полностью истощить внутренние резервы, можно и помереть. Вот была бы глупая смерть.

Голова кружится. С трудом покидаю площадку и, подобрав свою награду, бреду в спальню, которую указал мне Феррон.

Просторная светлая комната встречает меня приглушённым светом, исходящим от нескольких светильников. В углу находятся простой деревянный стол и пара стульев, почти такие же, как у нас дома. У дальней стены стоит шкаф, в котором я обнаруживаю несколько запасных комплектов одежды. Кровать отсутствует. На деревянном полу в другом углу расстелен тонкий матрас.

Как бы мне ни хотелось спать, время терять я не намерен. Открываю ещё раз книгу и читаю, пока не начинают слипаться глаза. Проваливаюсь в сон ещё до того, как голова падает на футон.

Воспоминания перемешиваются со сновидениями.

Мы с Лин ещё совсем детьми частенько выбирались в лес. Отец научил нас многим полезным навыкам и хитростям.

Я прекрасно помню тот день, когда сестрёнка попросила меня объяснить премудрости охоты.

В то время я уже сам с лёгкостью приносил домой кроликов. Лин мне одновременно завидовала, ведь добыча еды в её глазах делала меня «взрослым», а ещё печалилась при виде убитых животных.

— Братик, — спросила она, — разве тебе их не жалко? Посмотри, какие они миленькие.

— Жалко, птичка-невеличка, — ответил я и хлопнул себя по животу, — но таков закон природы.

— Сильный убивает слабого? — хмуро посмотрела на меня Лин.

Вопрос поставил меня в тупик. Первый рефлекс — согласиться, но что-то во мне протестовало против столь однозначной формулировки. Тщательно подбирая слова, я произнёс:

— Есть время действовать беспощадно, а есть проявлять выдержку. Нам дан разум, чтобы понимать эту грань и избегать ненужных жертв среди тех, кто слабее. Я убиваю кролика не ради потехи. Его мясо накормит нашу семью. Его шкура согреет нас зимой. Сила для защиты или выживания, не для пустой прихоти. Понимаешь?

— Да, — серьёзно кивнула она.

— Ты вообще хочешь узнать, как охотится таким способом?

— Конечно, — взвизгнула Лин.

— Тогда меньше болтай и больше слушай! — начал объяснять ей, как когда-то объяснял мне отец.

Мы уже ходили на подобную охоту втроём. Лин была ещё совсем малюткой, но всё так же жалела «бедных зверюшек».

Чтобы поймать мелкую дичь на удавку надо разбираться в следах. Мы направились в иное место, вооружившись всего одной верёвкой. Я выискивал в траве примятые места. Далеко не все подходили. Где-то кролик мог пробежать лишь единожды. Нам же была нужна вытоптанная тропка, по которой зверёк бегал постоянно, уверенный что она безопасна. Этим мы и собирались воспользоваться.

— Смотри, Рен, — пискнула радостно Лин. — Здесь следы. Кролик? Это кролик? — зачастила она.

Я оценил её находку. Зоркие глаза сестры явно не уступали моим. Она без труда смогла найти участок примятой травы и земли, усеянный следами крошечных лапок.

Втолковывал ей, что и как делать. С удавкой возникли небольшие трудности. Помню, как радовался, что хоть в чём-то ещё мог ей помочь. Присев рядом, указывал на ошибки. Спокойно и без криков. По себе знаю, что наука не идёт впрок, когда на тебя орут. Лин расплела неудачный силок и завязала по новой, а потом закрепила так, чтобы петля висела над дорожкой.

— Идём, — я поманил её рукой.

— Братец, а как же добыча? — она поджала губы.

— Дурё-ё-ха — с улыбкой потрепал её по голове. — Если останемся здесь, можем спугнуть добычу.

— Так неинтересно. Я хотела посмотреть, как ушастик попадётся в мою ловушку, — упёрлась сестра.

— Посмотришь на результат, — хмыкнув, сильнее взъерошил её смоляные волосы. — В охоте главное — терпение.

На следующий день мы вернулись в то же место. Нетерпеливая Лин унеслась вперёд, желая поскорее увидеть результат своих трудов. Сестрёнка исчезла в зарослях, а я торопился за ней.

— Лин, не спеши, это может быть опасно!

— Братец, всё будет хорошо!

Нет, в тот день всё было по-другому…

Воспоминание смазывается.

Я прорываюсь сквозь ветки и листья, раздвигая их руками, но не могу увидеть сестру. Спешу и выхожу к стоянке. Шумно. Суетится целая прорва народу. Грузчики таскают ящики, мешки и всевозможные грузы к повозкам. Караван вот-вот тронется, и Лин отправится в столицу.

— Стой, Лин! Ты не вернёшься! — кричу я, а ветки цепляются за одежду и не выпускают меня из зарослей. — Остановись!

— Не говори глупостей, Рен. Я обязательно приеду на годовщину родителей! — сестрёнка всё ещё юная, но уже такая взрослая машет другому «мне» рукой с повозки в хвосте каравана.

— Не уезжай! Лин! — я просыпаюсь от собственного голоса.

Вскочив с матраса, смотрю по сторонам, а перед глазами всё ещё стоит последний день, когда я видел сестру.

Всего лишь сон…

Со вздохом трясу головой, как мокрая собака, стараясь избавиться от наваждения.

Мне так хочется вернуться в наше безмятежное детство, но суровая реальность непреклонна. Назад ходу нет. Только вперёд. Только вперёд…

— Мы ещё обязательно поохотимся с тобой на кроликов, — еле слышно бормочу я себе под нос.

Лучшее лекарство от тоски — контрастный душ. Быстрым шагом добираюсь до купальни и встаю под водопад. Струи холодной воды стремительно смывают остатки сна. Проглатываю завтрак и возвращаюсь в читальный зал. Прежде, чем приступить к медитации и продолжить чтение, изучаю содержимое полок.

На первых этажах главной библиотеки, где-то там вверху, я уже видел подобные. Анатомия, математика, основы устройства Империи и ещё много похожих по названиям, но не по содержанию. Объём знаний, хранящийся в этих книгах, куда обширнее, чем в «той» библиотеке.

Трачу несколько часов на чтение этих трудов, а лишь потом принимаюсь за изучение техники. Так пролетает день за днём, которые отмеряю сном. Помимо медитации, продолжаю тренировки.

Ещё до поединка с Тенью во время одной из своих смен в библиотеке мне удалось подсмотреть и запомнить несколько простых техник. Тогда я делал упор на Крепче Камня, и мне не хватало времени, чтобы разбираться ещё в этих приёмах.