Я едва шевелюсь под тяжестью собственной Ки.

— Отлично, ты можешь двигаться, — подбадривает меня Феррон. — Не останавливайся!

Он перемещается к механизму управления Полигоном и сразу поднимает его уровень. Теперь девятый.

Призванные марионетки одна за другой разлетаются от моих техник. Тяжесть тела отступает с каждым ударом, постепенно превращаясь в лёгкость. Я уже порхаю над ареной быстрее, чем раньше с Лёгким Шагом. Противники не доставляют труда. Не важно, как я атакую. Что от рук, что от Оплетающего Побега хватает пары ударов. Точечные попадания по средоточиям силы вызывают цепную реакцию и рушат сразу несколько уязвимых мест в искусственных телах. Куклы падают, разваливаясь на части.

— Слабо! — рычу я, упиваясь новым этапом Пути. — Учитель, следующий уровень!

— Раз так, Рен. Не пора ли тебе отправиться в Академию? — внезапно звучит предложение от Феррона. — Конечно, если ты готов…

Глава 2

Предложение учителя мало сказать удивляет, оно шокирует меня. Тем не менее я рад и стараюсь скрыть это.

— Что молчишь, Рен? — его глаза сверлят меня, и я чувствую, что Феррон видит меня насквозь.

— Вы же и сами знаете ответ, учитель. Конечно, хочу! — едва могу сдержать улыбку.

— Вот и отлично. Нечего тебе сидеть здесь больше. Адепт проходит огранку в большом мире, набираясь боевого опыта и откровений о своём Пути. Будешь время от времени возвращаться, — добавляет он. — Главное, не пытайся прыгнуть выше головы, а то и заметить не успеешь, как она слетит с плеч.

— Я буду осторожен, учитель, — выполняю поклон. — Спасибо, что верите в меня.

— И верю, и хочу проверить, стоишь ли ты моего дальнейшего времени, — Феррон двигается к выходу. — Я покажу тебе хранилище, где ты сможешь разжиться полезными вещами для предстоящей вылазки.

На сборы уходит не так много времени. Кладовая скрывается за центральной лестницей. Раньше проход туда отсутствовал, но сейчас по мановению руки учителя открывается потайная дверь. Помещение забито всякой всячиной.

С собой я беру немного. Уже вполне стандартный набор для меня. Верёвка вообще вещь универсальная, а сейчас к ней добавляется ещё крюк-кошка. Туда же увесистая фляга, нож для разделки духовных зверей и ещё много всего по мелочи, что может пригодиться. Всё это отправляется в пространственное кольцо. Я, конечно, не в лес собрался, но всё же лучше быть готовым.

В одном из бельевых шкафов нахожу старинные одежды. Взгляд сам собой цепляется за них, и наблюдающий за мной Феррон охотно поясняет:

— Это одежда называется кейкоги. В моё время её часто использовали во время тренировок. Да и сейчас, думаю, можно встретить что-то похожее. Не в диких же шкурах вы там ходите! — не может удержаться от ворчания призрак.

Он, определённо, прав. Нечто похожее носили практики из «Солнечного Ворона», только у них один рукав отсутствовал, а здесь обе конечности закрыты.

Я выбираю чёрную расцветку с белым воротом. Другие выглядят слишком пёстро. Ну не буду же я разгуливать по городу с пронзительно-жёлтым скорпионом на спине поверх блестящей серебристой ткани. На кейкоги накидываю серый дорожный плащ.

Сборы занимают пару часов. Просто я пытаюсь всё предусмотреть, ну и неосознанно оттягиваю своё отбытие. Прошлый мой визит в столицу окончился дурно.

На прощанье учитель дарит мне несколько пузырьков чернил. В них явно чувствуется Ки. Точно пригодятся для рисования формаций.

Перемещение происходит из комнаты с картой. Приняв артефактный маяк из рук Феррона, обещаю ему:

— Я скоро вернусь.

— Нет уж, ученичок, — Феррон качает пальцем. — Не так быстро. Возвращайся обратно не раньше, чем поднимешься на пятую ступень.

— Для следующего испытания? — с интересом уточняю я.

— Тебе испытаний мало? — гулко хохочет учитель. — Этап Серебряного Богомола уже отличный экзамен для практика, а продвижение по нему… Выживи и вернись для начала, а потом уже решим.

Молча принимаю сказанное, обозначаю поклон и вырываюсь на волю.

Перемещение происходит почти мгновенно.

Передо мной поднимается статуя Аранга, а вокруг смыкается тьма подземных коридоров. Понятно, я снова под библиотекой.

Это, конечно, не девятый павильон по степени защищённости, но даже тут имеется охрана. Приходится действовать осторожно. Осматриваться и выжидать. Спешка сейчас ни к чему. Если меня считают мёртвым, пусть так и остаётся дальше.

Сложнее всего миновать пару стражей, дежурящих на выходе, но и они всего лишь люди. Один из караульных отлучается по нужде, и, пока второй глазеет в другую стороны, я бесшумной тенью выскальзываю из библиотеки.

Феррон выбрал удачное время для моего перемещения, ночь — хороший спутник для того, кто хочет оставаться незамеченным.

Территория Академии мне хорошо знакома. Немало я истоптал её в свою бытность разносчиком и посыльными. Так что до внутреннего двора добраться не проблема.

Двигаюсь через территории знатных кланов, поскольку это место похоже на лабиринт. Стражники Академии патрулируют эту область нечасто, а люди из кланов, если и охраняют, то только свои территории, так что неприметных дорожек здесь хватает.

На внутреннем дворе перемещаться ещё проще. Полно подсобных помещений, куда могут не заглядывать целыми днями. Охраны здесь больше, однако, несмотря на мои размеры, пробраться в жильё работников не составляет труда.

Вот только там царит какая-то суета. Мне удаётся подслушать разговоры. Похоже, кто-то из новеньких разносчиков что-то стащил со двора знатного клана. Зря он так. Подобные выходки — прямой путь на тот свет.

Разбор устраивает сама Эфа. Единственная из разносчиков, кому я готов довериться. Правда, теперь вряд ли с ней получится повидаться. Всё это представление может затянуться надолго. Жаль, конечно, но я рад, что она хотя бы в порядке. Знакомство со мной могло закончиться для неё весьма печально после той ночи.

Есть ещё один человек на территории Академии, кому я доверяю. Старый повар Ямато. К нему попасть труднее. Приходится скрывать свою ауру. Вдобавок стражи здесь больше, чем в остальной части внутреннего двора. Впрочем, это ничего не меняет. Уж слишком расслабленно они себя ведут.

Знакомый мне богатый на растительность сад служит отличным укрытием. Благо Ямато живёт на первом этаже. Хоть с этим проблем не возникает. Стараясь не шуметь, забираюсь в его покои. Свистящий храп тут же обрывается.

— Кто здесь? — скрипучий голос звучит жёстко и, на удивление, угрожающе.

Старик поднимается, и его глаза цепко впиваются в меня. Где-то в глубине его старческого тела сдержанно пульсирует Ки. Сейчас я чувствую это намного лучше. Он сдерживается и довольно сильно. Я откидываю капюшон, от чего лицо повара становится белым.

— Рен? — слова застревают у него в горле.

Совсем не по-старчески он подскакивает и бросается ко мне.

— Мальчик мой, ты жив! — как отец, худосочный старик обнимает меня. — Аранг всемогущий, как я рад! Мы все думали, что ты отправился на тот свет!

— Я был близок к этому, — со вздохом хлопаю его по спине. — Спасибо за всё, Ямато!

— Ты пришёл попрощаться? Ты — призрак? — он тыкает меня крепким кулаком.

— Нет. У меня другая задача, — склоняю голову. — Прошу вас, расскажите, что произошло за время моего исчезновения?

— О-о-о, да тут уже легенды ходят. Надеюсь, ты поведаешь мне истинную историю, — хитро щурится он.

— Вначале легенды, потом правда, — лукаво улыбаюсь я.

— С радостью! Поболтать мне особо не с кем, — он присаживается на пол.

Моя короткая схватка с Тенью в библиотеке наделала немало шуму, но всё быстро замяли. Даже некоторые родовитые практики язык втянули поглубже, а это многого стоит. Они молчать не любят. Всё же слухи поползли, но их быстро и умело развеяли.

Официальная версия внутреннего двора гласит, что я заработал достаточно денег и отправился домой.

— Я так понимаю, вас это объяснение не устроило?

— Да кого же оно устроит?! Знай я тебя хуже, мог бы ещё купиться, — кашляет в кулак собеседник. — Впрочем, узнать многого я не смог. Библиотекари — те ещё любители баек. Сказали, что тело-то твоё не нашли. Это не редкость в тех демоновых подвалах. Такое случается время от времени. Обычно пропадают простолюдины, и это мало кого волнует.

— Хм, и к вам даже никто не приходил, чтобы узнать побольше о моём исчезновении?

— Как же… — продолжает он.

К Ямато заглядывал лично управляющий всего внутреннего двора и расспрашивал про меня. После него уже приходила и королевская стража в сопровождении пары мутных личностей. Пытались узнать, почему Ямато рекомендовал именно меня. Повар ответил правду и выдал нашу историю знакомства в караване.

Уверен, эти изверги допросили и главу каравана Герта, и начальника его охраны Вейлора. Тщательно прочесали столицу.

Отстали от старика не сразу. Пытались зайти с разных сторон, но сами на вопросы о случившемся не отвечали. Так потихоньку всё и затихло.

— Ямато, а сколько же времени минуло с момента моей пропажи?

Вопрос не праздный, поскольку я сбился со счёта во время тренировок. Пытался следить за этим, но в убежище Феррона время течёт иначе, а в степи было как-то не до этого.