— А что надо делать? — Ребяткам не терпелось приобщиться к такому полезному ритуалу.

— Ну, тут всё просто. Повторяйте за мной. Руки в воде трём вот так, так, а теперь лицо. Вот, вот, хорошо. Так, пожалуй, достаточно.

Да уж, чувствуется, сия процедура у детишек не часто практикуется. От грязи, конечно, совсем не отмылись, но хотя бы посветлели.

— За мной, мои юные друзья, — скомандовал я и двинулся в сторону шалаша.

— Скажи, Большой шама…

— Стоп, — остановил я начавшего говорить Белку. — Давайте договоримся, что, когда мы одни, называете меня просто дядя Пётр, а на людях — Горький Камень. Ясно? — Кивают. — Ну тогда спрашивай.

— Скажи… дядя Пётр, а что надо говорить, когда делаешь «умывание перед едой»?

Вот чёрт, прокол! Это же шаманский ритуал, тут обязательно бубнить что-то нужно.

— Это не так важно, — с уверенным видом начал выкручиваться я. — Тут главное — делать всё как можно чаще. Я вот, например, говорю: «Вода, вода, возьми моей удачи, поделись со мной твоей силой».

«Во я гоню, совсем никакой совести, а впрочем, хуже не будет». Видно было, как дети активно шевелят губами, запоминая сокровенные слова. Так мы дошли до лагеря.

— Вот, садитесь сюда. Супчик у нас готов, сейчас ещё мяско подогреем, — засуетился я.

Брат с сестрой как сели, так и прикипели взглядом к котелку, висящему над углями. Ждали они чудес в жилище шамана — и вот одно из них… Я же быстро начикал ножом прутиков, нарезал мясо, нанизал и пристроил его над углями. С каким же восторгом смотрел Белка на мой нож! Его так и подмывало задать кучу вопросов. Впрочем, как и его сестру.

— Давайте-ка, ребятки, сначала поедим, а потом будем разговоры разговаривать.

Что сказать, столько они не ели, наверное, со смерти матери. А уж так и вовсе никогда. Супец со специями, подсоленное мясо… Я боялся, незнакомая пища может им прийтись не по вкусу. Ага, как же, улетела в молодые желудки со свистом. И с ложкой они освоились быстро. Ребятки совсем расслабились, заулыбались. Ну, сейчас они мне подсыпят вопросов — чего да почему?

— Дядя Пётр, можно тебя спросить? — Это Белка наконец осмелился.

Я внутренне усмехнулся.

— Конечно, ведь я же обещал.

— А правда, ты отрубил голову гиене одним ударом?

— Правда.

— А… можно посмотреть твоё большое копьё? — выпалил пацан и даже рот закрыл ладонями от собственной дерзости.

Сестра бросила испуганный взгляд на брата, а потом на меня.

— Почему нет? — развеял я их страхи. — Отчего бы достойному юноше не подержать достойное оружие. — Я достал Прелесть из шалаша и вручил её не верящему такому счастью малому. Он принял дрожащими ручками оружие и выпал из реальности. — Ну, Лисёнок, а ты что хочешь посмотреть? — подмигнул я ей, мол, давай, сегодня лавка чудес открыта.

— Дядя Пётр, что у тебя вот тут? — коснулась она мочки уха.

«Ха, ну кто бы сомневался. Эх, женщины, что в веке двадцать первом, что в каменном, а суть ваша неизменна. И это правильно. И пусть так будет во веки вечные. Аминь».

— Это называется серьга, — я употребил русское слово потому, что аналога в местном языке не существовало.

— Серьга, — прилежно повторила девочка. — А для чего?

— Для красоты, — ещё одно русское слово.

— А что такое «для красоты»?

— Для красоты — это значит, чтобы было красиво. Вот когда по небу плывут большие облака — красиво. Когда утром встаёт солнце — красиво. Ты видела, как цветут цветы? Это и есть — красиво. В мире много красоты, но люди иногда стараются сделать его ещё красивее. Вот моя серьга — красиво. Или вот твои глаза — очень красиво!

Лисёнок аж запунцовела.

— Нет, — замотала она головой, — неправда. Все девочки говорят, что у меня плохие глаза, зелёные, как лягушка.

— Это они от зависти. Уж поверь мне, Большому шаману, что, когда ты вырастешь, из-за твоих глаз многие и многие храбрые охотники потеряют покой и сон. Они будут приносить тебе много вкусного мяса и одевать тебя в тёплые меха.

— А серьга? У меня будет серьга?

— Конечно, обязательно будет.

Мечтательная улыбка бродила на губах девочки. «Ах, как хорошо будет когда-нибудь, как хорошо! Не может же такой могучий шаман ошибаться. Нет, никак не может!»

— А скажи мне, Лисёнок, где вы с братом спите? — Хлоп! И воздушные замки развеял суровый ветер.

Взгляд сразу потух, плечики ссутулились. Опустив голову, она чуть слышно пробормотала:

— Мы спим возле костра.

— Возле какого?

Неопределённое пожатие плечиками.

— А едите что?

Голова ещё ниже, и даже брат вышел из созерцательного состояния и с беспокойством стал прислушиваться к разговору.

— Нам дают. И ещё мы сами что-то находим.

В общем, дальше последовал весьма тяжёлый разговор. В процессе его вдруг, неожиданно для себя, я сказал:

— Так, ребятки, ну-ка идите поспите у меня в шалаше. Мне нужно кое о чём подумать.

Не слушая вялых возражений, я содрал с них жалкие обноски и засунул обоих в спальник. Уж теперь проверим утверждения производителей, что внутри поверхность спальника — натуральный шёлк. А на нём, как известно, вошки да блошки чувствуют себя отвратительно, а грязь мы всегда отстираем.

Немного повозившись, дети быстро уснули. Ещё бы, сытно, тепло, безопасно. Столько новых эмоций и впечатлений, предохранительная система моментально отключила сознание от реальности. Меня же одолевали невесёлые думки.

Ах, господин Экзюпери! Величайший мудрец, единственная фраза коего повесомей многих философских трактатов. Увы, безжалостный молох войны пожрал тебя, как и миллионы других, обычных, талантливых, гениальных. Но всё же ты успел сказать своё бессмертное: «Мы в ответе за тех, кого приручили»! И ни прибавить, ни убавить.

Я всегда чувствовал, что хотел больше одного ребёнка. И чем старше становился, тем отчётливее это понимал. Сам не сподобился. Очень надеялся на сына, вот бы наделал он мне внуков да внучек… А вон как вышло. И вот теперь эти дети. Рассудок говорит: ты старый дурень, одно дело — подохнуть самому, и совсем другое — утянуть в могилу детей, доверившихся тебе. Любая твоя оплошность, любой несчастный случай — и всё… Выживать в каменном веке одному — это, в принципе, авантюра, а с детьми — авантюра втройне. Много ещё чего говорит рассудок, умного и правильного. Сердце — только одно: не бросай, и у тебя всё получится.

Порассказали они мне тут о своём житье-бытье. Дети и при матери, кроме неё, конечно, никому не были нужны, а после того, как она умерла, просто чудом пережили зиму. Как только потеплело, охотник, у которого они жили с матерью, вышвырнул их на улицу. Дать бы за такое ему по голове, да, боюсь, не поймёт, за что. У нас и в двадцать первом веке детей на улицу выкидывают, а тут… Вот и побираются они от одного костра к другому. Одинокие, никому не нужные, чужие.

Я когда их раздел… мать моя, кожа да кости. Все признаки истощения. Им расти нужно, калории необходимы, а они последние запасы тела проедают! Ещё чуть-чуть — и предел прочности организма будет преодолён, начнутся болезни, которые ещё сильнее ослабят их, и всё… Смогут ли они пережить следующую зиму, если не случится чудо? На чудо они, кстати, и надеются. Мечтают, что на Большой осенней охоте повстречают людей своего племени, и они, высокие и рыжие, сильные и добрые, возьмут их к себе. Увы, доброта и щедрость, скорее всего, присутствовала лишь в рассказах матери. Именно поэтому так велико было разочарование Лисёнка, когда я сказал, что не из её племени. Чуда не случилось… Или случилось? Может, я и есть это чудо?

Лисёнок и Белка — два стойких оловянных солдатика, упрямо встречающие грудью невзгоды жизни. Лисёнок вместе с другими девочками ходит собирать то, что даёт природа — грибы, ягоды, орехи, ловят ящериц и собирают яйца, выкапывают из земли различные корешки. Весна — плохая пора: старого осталось совсем мало, новое ещё не выросло. Лисёнок копает землю плохеньким сучком, говорит, что лучше копать ракушкой, но они хрупкие, часто ломаются и режут ей руки. Иногда, если попадается что-нибудь приличное, старшие девочки могут это отнять. Лисёнок никогда не кричит и не плачет и всегда сопротивляется до конца. Брат тоже занимается собирательством, а ещё он собирает и приносит хворост к кострам, за что ему дают немного еды и пускают с сестрой переночевать возле огня. Но он вполне может наскочить на рысь или росомаху. Потому что топливо вокруг стойбища быстро кончается, и нужно уходить за ним всё дальше и дальше, а в ватагу его частенько не берут, и он на свой страх и риск идёт один. Ещё Белка иногда подворовывает еду, чего очень стыдится. Тумаков и шишек он огребает вдвойне, так как не только постоянно отбивается от мальчишек сам, но и пытается защищать сестру. Он боец, но откуда взять силы, если ешь мало и нечасто.

Так что же их ждёт? Ужели счастье впереди?! Может, стоит рискнуть, нам, троим чужакам, наперекор всему миру?!

Я всегда восхищался фразой мудрых латинян: «Делай, что должно, и свершится, чему суждено».

Не часто в моей, можно уже сказать, другой жизни я в состоянии был следовать этому принципу. Иногда из страха, иногда из корысти, иногда из лени. Может, пришло время отбросить сомнения и следовать зову сердца? Сделать, что должно, чтобы случилось, чему суждено?