За размышлениями не заметил, как подошёл Хатак. Вот его не было — и вот он уже под носом сидит. Нехорошо так сосредотачиваться, за потерю бдительности тут и сожрать могут.

— Хатак, мне нужны шкуры, — ошарашил я его с ходу. — Если я дам тебе маленькое копьё, то на что я могу рассчитывать?

— Зачем тебе шкуры? — удивился охотник. — У тебя хорошая одежда, а до зимы ещё далеко.

— Не для себя.

— А для кого?

Я кивнул на шалаш. Хатак поднялся, заглянул, потом снова сел, долго и задумчиво посмотрел на меня.

— Эти дети, Пётр, в своей недолгой жизни не видели ничего хорошего. Они — словно колючка, прицепятся к первому, кто погладит их по голове. Именно поэтому их никто старается не привечать. Думаешь, тут их никому не жалко? Думаешь, мне их не жалко? Но два лишних рта, Пётр! Бывали зимы, когда совсем ослабшие старики брали на руки самых маленьких детей и уходили в степь. Чтобы остальные выжили. Я это видел, Пётр! Сейчас ты их накормил, пригрел, хочешь дать новую одежду, а потом ты уйдёшь… Что будет с ними, Пётр?

— Они уйдут со мной, Хатак.

— Пф-ф… — фыркнул Хатак. — Ты, конечно, могучий шаман, Горький Камень, но я наблюдал за тобой: охотник из тебя… э-э… — Он слегка замялся.

— Не стесняйся, Хатак. Охотник из меня плохой? Очень плохой? Или скажем как есть: дерьмовый!

Дед слегка стушевался от таких слов: чтобы кто-то сам себя не побоялся признать «дерьмовым охотником», он за всю свою долгую жизнь не слыхивал.

— Всё правильно, всё так и есть, — продолжил я, — но скажи мне, старый и опытный охотник: как при таком изобилии живности вы умудряетесь голодать? Небо темнеет от птицы, в реке рыбы столько, что можно по спинам ходить, по степи бескрайние стада бродят, а вы с голоду дохнете! Это не в упрёк вам, Хатак. Просто вы не знаете, как можно жить по-другому. А я знаю. И если нам с ребятами будет сопутствовать удача, поверь, Хатак, всё у нас будет хорошо.

После столь эмоциональных высказываний повисла молчаливая пауза. Мы сидели и наблюдали, как на углях пляшут маленькие язычки пламени. Наконец Хатак заговорил:

— Не так давно мне казалось, что за свою долгую жизнь я видел так много, что, наверное, видел всё. А потом я встретил тебя… и понял, что я не видел очень многого. Чудесное оружие, чудесная одежда, вещи, странные и непонятные, новые слова, которые ты иногда произносишь. Ты не боишься жить один и даже собираешься прокормиться сам и прокормить двоих детей, хотя признаёшься, что совсем плохой охотник. Ты говоришь, что можешь делать разные вещи, которых никто не может делать… И тут, — он положил руку себе на грудь, — где, казалось, остались лишь угли от того жара, что гнал меня всю жизнь, всё вперёд и вперёд, снова горит огонь…

— Так в чём же дело, Хатак, пойдём со мной? И многое, о чём я тебе рассказывал, ты увидишь собственными глазами.

Он долго и пристально смотрел на меня, а потом поднялся и ушёл… так и не проронив ни одного слова.

Когда дети проснулись, до вечера оставалось ещё куча времени, и поэтому я решил, что неплохо бы наловить рыбки на ужин. Быстро собравшись, мы отправились к реке. Есть тут одно местечко, очень перспективное, недалеко от моего лагеря. Обрывистый берег, стремнина уходит в сторону, огромное пятно медленно вращающейся воды — все признаки глубокой ямы.

Найдя удобный спуск к воде, я настроил свою закидушку.

— Дядя Пётр, а что это такое? — тут же влез любопытный Белка.

— Это, Белка, правильная снасть. Запомни, боец, чем лучше и правильней снасть, тем больше твоя охотничья удача.

— А что такое «боец»?

— Не что, а кто! Боец — это тот, кто слушает умного дядю и делает то, что говорит. Он многое умеет и потому много работает. От этого у него здоровый сон, отличный аппетит и бывает ему счастье. Хочешь быть бойцом?

Ну ещё бы Белке не хотелось. Правда, на сон и особенно аппетит он и так не жаловался, а вот счастье ему не помешало бы.

— Ну что, боец, готов пожертвовать ценные ракушки на общее дело?

— Ага! — Пацан без сожаления достал из-за пазухи две ракушки.

— Тэ-экс, теперь смотрим и запоминаем. Берём ракушку, разбиваем и нанизываем на крючок её содержимое. Крючок — это вот такая очень ценная штука, с ним нужно быть крайне осторожным, он невероятно острый. Теперь размахиваемся и… эх, закидываем. Закрываем на катушке дужку. И ждём. Сейчас и проверим, как нас отблагодарит вода, чем с нами поделится.

— Дядя Пётр, а можно я тоже буду боец? — Это Лисёнок.

— Ну-у не-ет, бойцом у нас будут только мужчины, а ты будешь кудесница!

— А кто такая «кудесница»?

— Это та, кто делает разные красивые удивительные вещи.

— Как серьга?

— Вроде того.

— А… я ничего не умею, — расстроенно заявила девочка, состроив печальную моську.

— А я тебя научу, — весело подмигнул я ей.

Но тут леска медленно, но уверенно начала натягиваться. Я до сих пор всё не привыкну, как шустро здесь клюёт рыба. Казалось, и пары минут не прошло.

После резкой подсечки я понял, что попалось нечто весьма увесистое. Ну, дык, ракушка для сома — самое оно! Каково же было моё удивление, когда после существенных усилий я выволок на берег рыбу килограмма на четыре, явно имеющую отношение к осетровым. То ли такая крупная стерлядка, то ли мелкий осётрик. Ай, спасибо, речка! Ай, уважила! Так и самому недолго поверить, что я тут детишкам плету.

— Ух ты какая! Ух ты! — От возбуждения Белка не мог усидеть на месте. — Сестрица, ты видела, чего поймал дядя Пётр на мою ракушку?!

— Так, боец, прекрати скакать! Иди сюда, сейчас ты будешь ловить. Запомнил, как я делал?

Я заставил его проделать все манипуляции под своим руководством, естественно, и даже позволил закинуть снасть в воду. Кинул он, конечно, не так далеко, как я, но вполне приемлемо.

Не успели мы присесть, как леска натянулась снова. У нас, у рыбаков, это называется — в рот попал.

— Тяни! — скомандовал я пацану, и… началась эпическая битва. Белка тянет рыбу на берег, рыба тянет Белку в воду.

— Сам! Сам! — подбадривал я его. — Давай, боец, ты справишься!

— Тяни, братец, тяни! — подпрыгивая и хлопая в ладоши, кричала Лисёнок.

Когда на берег вытянули — я чуть-чуть помог в самом конце — ещё одну стерлядку, да кабы не побольше, чем первую, Белка обессиленно привалился к берегу. Он был бледен, его слегка потряхивало. Уж что такое адреналиновый шторм в крови после поимки крупной рыбы, я прекрасно знаю. Лисёнок прижимала к себе брата и гладила его по голове.

— Ты молодец, молодец, — говорила она, — ты настоящий охотник!

— Это я поймал её? — потрясённо спросил Белка.

— Конечно, ты! — заверила его сестра. — Теперь ты настоящий охотник!

В лагерь возвращались шумно и весело. Пришедший в себя Белка, подпрыгивая и размахивая руками, рассказывал, как он боролся с рыбой, и всё время пытался помочь мне её нести, то и дело хватая руками за хвост. А Лисёнок всё повторяла: «Молодец, молодец». В лагере они резко притихли. Возле костра на большой связке шкур сидел Хатак.

— О-о, гость в дом — радость в дом. Смотри, что сегодня у нас на ужин, — потрясая рыбой, весело приветствовал его я.

— Удачно, удачно, — кивая, улыбнулся Хатак. — Но ты не забыл, нам скоро идти на Большой костёр?

— Не настолько скоро, чтобы не съесть по большому жареному куску этой чудесной рыбы.

Когда процесс приготовления шёл полным ходом, Хатак сказал:

— Это, — похлопал он по объёмному тюку со шкурами, — я принёс тебе. Вот смотри. — Он раскатал принесённое «богасьтво» у моих ног.

Да уж! Пара десятков шкурок зайца, с десяток лисьих, две большие волчьи шкуры, а ещё несколько шкур, наверное, от сурка. И все зимние, некоторые вполне приличной выделки, что очень меня удивило. И это только мелочь. Были ещё две шкуры косули, лохматая, большая и тяжёлая шкура от быка или бизона и две очень качественные от дикой лошади. В светло-серую полоску. Не зебра, конечно, но тоже прикольно. И ещё большой кусок, напоминающий сыромятную кожу. И это намного-намного больше, чем я рассчитывал.

Я молча поднялся и принёс из шалаша тул с дротиками.

— Возьми, Хатак, это теперь твоё.

Хатак было дёрнулся, в глазах промелькнула радость… Потом он опустил голову и глухо пробормотал:

— Нет. Это, — обвёл он рукой шкуры, — намного меньше маленьких копий. Да, намного.

«Ого, — промелькнуло у меня в голове, — вот это тут расценочки!»

— Не дури, старый, — всунул я ему в руки дротики, — такого добра я сделаю ещё. Это я как раз умею, а вот выделывать шкуры знаю только… э-э-э… — я никак не мог подобрать замену слова «теоретически», — только видел, как делают другие. Короче, ты очень меня выручил, мой друг.

Было видно, Хатак был невероятно доволен. Он пробовал пальцем остроту наконечников, ласкал ладонью ровное гладкое древко, ловил баланс.

— Этим, да, именно этим, как ты говоришь, дротиком я убил гиену в глаз.

— Это был великолепный бросок, Хатак! Тут мне до тебя далеко.

— Хе-хе, тут многим и помоложе тебя в этом со мной не сравниться!

— Но скажи, мой друг, откуда у тебя столько шкур?

— За долгую жизнь старый Хатак много где побывал, много чему научился. Не у одного тебя, Пётр, руки из правильного места растут. Много кому чего я сделал хорошего, опять же, охотничья удача всё ещё не покинула меня. Теперь пришёл к людям, попросил, и они дали то, что мне нужно. А потом принёс это тебе. Всё просто.