Знакомые махали руками, приглашали на огонек и чарочку. Но Витар всякий раз отказывался. Просто дышал и заново привыкал к деревне. Наблюдал за бегающими сорванцами, подмечал детали. Новая ограда, перестланная крыша, выкрашенная дверь — ничего не ускользнуло от взора огневика… В соседнем палисаднике паренек лет четырнадцати тренировался с мечом. Резал и колол воображаемых противников, месил ногами снег. Чуть поодаль — компания приятелей. Шептались, хихикали. Но между тем внимательно и не по-детски следили за движениями, выверяли каждый взмах клинка. Привычная картина, подросли новые защитники.

Воин ухмыльнулся, поправил баллон и направился дальше по улице. Шел не спеша, любуясь. Наконец-то дом!.. Большие сады, огороды. Высокие крепкие избы, срубы колодцев, хлева и птичники. А еще — странное ощущение жизни. Болезненное, гложущее и контрастное после грязных, залитых кровью траншей, крепостных прясел, стен огня и туч стрел. И удивление от осознания того, что здесь не нужно прятаться, убивать.

Оглобля свернул в крайний переулок и оказался перед воротами. Створки огромные и тяжелые, окованы железными полосами. Посередине герб — бурый медведь, стоящий на задних лапах. За воротами виднелись крыша большой избы, кроны деревьев. Слышались сухие удары топора, детские голоса.

Недолго думая воин постучался в калитку. Подождал, ударил опять. На минуту установилась тишина. А затем послышались тяжелые шаги, шумное сопение.

— Кого Мрон несет с утра пораньше? — с недовольством пробасил хозяин дома. Голос грубый, похожий на низкое звериное рычание.

— Свои, — ответил воин.

— Свои дома сидят, — проворчал неизвестный.

Лязгнул засов. Калитка распахнулась, в проеме показался огромный звероватый мужчина. Немаленький Оглобля в сравнении с хозяином дома выглядел стройным и худым. На голову выше, да. Но по ширине явно уступал. Грудь и живот выпуклые и мощные. Щеки полные, поросшие жесткой щетиной. Нос слегка приплюснут, лоб высокий и загоревший, а брови мохнатые. В карих глазах сверкал недюжинный ум, затаенная угроза. В чертах слишком явно сквозило нечто хищное, медвежье. Мужчина одет был просто и чересчур легко: в шерстяную рубаху, порты и стоптанные сапоги. Но видно — мороз нипочем. Вокруг расходились волны жара, чувствовался тревожный звериный запах. Редкие снежинки таяли, не долетая до головы и плеч… Сущий оборотень.

Хозяин дома пристально осмотрел неожиданного гостя. Толстые губы изогнулись в улыбке, блеснули острые клыки. Но мужчина напустил на себя грозный вид, упер руки в бока.

— Ну, здравствуй, брат, — пробасил оборотень.

— И тебе не хворать, Тох! — с улыбкой ответил огневик. Помялся, робко протянул руку.

Мужчина проигнорировал жест, фыркнул. Шагнул навстречу и, крепко обняв, похлопал по спине. Отстранился. Пару секунд рассматривал с непроницаемым выражением лица. А затем ослепительно улыбнулся.

— Ну, что встал, как неродной?! Пойдем в дом! Поедим, выпьем… С границы, вестимо?..

— Ага, — смущенно подтвердил воин. — Решил зайти…

— Правильно, — одобрительно рыкнул Тох. — Дара как раз на стол собирает, дети играют. Есть свободная минутка, чтобы поболтать с двоюродным братом.

— Я ненадолго, — развел руками Оглобля. Прошел в калитку, с любопытством повертел головой. Просторный двор. Напротив — большая крепкая изба. Рамы и двери изукрашены резьбой, бревна пригнаны без малейшего зазора. Окна, в противовес принятому, очень широкие, затянуты лучшим стеклом. Справа — хозяйственные постройки: длинный свинарник, большой хлев, птичник. Слева — баня, сараи… С прошлого посещения мало что изменилось.

Лет семь назад Тох Альен вместе с семьей переехал в деревню. Поближе к родственникам, подальше от столичных кутерьмы и волнений. Народ раньше с опаской относился к новому соседу. И немудрено. Тох — страшный оборотень, загадочный зверомаг. Шепотом передавались самые невероятные и нелепые слухи. Будто кто-то посреди ночи встречал разгуливающего по улицам громадного медведя. Иные уверяли, что видели Альена в момент превращения. Третьи украдкой поговаривали, что бегает тот по ночам в образе черного кота и творит всяческие непотребства: пожирает скотину, насылает на деревенских порчу, бесчестит девиц… Хотя слухи оставались слухами. Людям просто необходимо вносить в скучную размеренную жизнь новое и необычное. Со временем страсти улеглись, и жители подметили другое: с тех пор, как тут поселился оборотень, перестала болеть домашняя скотина. Коровы и свиньи давали большое потомство, а хорьки и лисы забыли дорогу в курятники. Злые языки еще пытались попусту трепаться, стращать. Но кто ж им теперь верил?

…Послышались голоса, смех. Из-за избы выбежали три мальчугана. Один постарше, лет двенадцати от роду. Двое — лет десяти-восьми. Вылитые копии отца, полные, крепкие и щекастые. Брови пушистые, глаза, сверкающие задором и весельем. Старший хохотал, размахивал ржавым мечом. Младшие угрюмо сопели, тащили явно тяжеловатые щиты и дубины. Одеты в телогрейки с наспех нашитыми деревянными пластинами, макушки прикрыты старыми глиняными горшками.

— Вперед! — с хохотом кричал старший. — За мной, мое верное войско! На имперцев!.. Прогоним врагов с нашей земли! Убьем и отрубим головы, чтобы боялись гнева свободных…

— Микх! — жалобно звали младшие в один голос. — Подожди! Мы тоже хотим с тобой…

— А ну стоять! — оглушительно рявкнул оборотень. Нахмурился, посмотрел на сыновей с явной угрозой.

Дети замерли и втянули головы в плечи. Лишь старший выдержал взгляд Тоха. Насупился, опустил меч. Но продолжал с вызовом смотреть на оборотня.

— Пап, — нарочито спокойно сказал паренек. — Мы просто играем…

— Разве я разрешал брать меч до тренировки? — громыхнул Тох.

— Нет, но… — попытался возразить Микх. Тут же задохнулся возмущением, распахнул рот. На миг показались клыки. Не такие большие, как у отца, но вполне сформировавшиеся.

— Никаких «но», сын, — отрезал зверомаг. Указал рукой на дальний сарай. — Оружие на место. И учись думать! Помнишь, что я говорил насчет имперцев, войн и прочего?!

— Да, отец, — пробормотал паренек. Как-то разом сдулся, опустил голову. Глянул на меч, словно на ядовитую змею. Посерьезнел, поджал губы. Добавил тоном усердного школяра: — Надо поступать с людьми так, как хотел бы, чтобы поступали с тобой.

— Верно, — буркнул Тох, пристально посмотрев на старшего. — Микх, я учу драться, как и обещал. Но тебе нужно осознать: любая сила должна применяться разумно.

— Хорошо, отец, — вздохнул старший. С любопытством и затаенным восторгом посмотрел на Оглоблю. — Здравствуй, дядя Витар. С границы прибыл?..

— Привет, Микх, — улыбнулся огневик. — Да, только что…

— А ну брысь, мелочь! — рявкнул Тох и грозно топнул ногой. — Прибрать в хлеву! Да чтоб не появлялись, пока мать не позовет!..

Младших как ветром сдуло. Старший побледнел. Но кивнул, еще раз с обожанием и интересом осмотрел дядю. Потом развернулся и неспешно пошел вслед за братьями. Походка ленивая, спина прямая.

— Строго ты, — сказал Оглобля.

— А как иначе? — рыкнул Тох, поморщившись. — Все в папашу. Того и гляди, сбегут, отправятся новые земли воевать. Сопляки! Микх вообще гордец. Чую, намучаюсь еще с отпрысками-то… Ну да ладно, пойдем в избу. Нечего на морозе торчать.

Альен кривовато ухмыльнулся, тяжеловесно взошел на крыльцо и рывком отворил дверь. В сенях пропустил гостя вперед, захватил с полки объемистую плетеную бутыль. Вновь обогнал, толкнул внутреннюю дверь и с шумом ввалился внутрь. Оглобля зашел следом, остановился на пороге.

Внутри изба разительно отличалась от многих других. Обычно поселяне старались делать первую комнату кухней. Натопленная печь не давала пробраться холоду в дальние комнаты. К тому же гости видели, чем живет хозяин, насколько хорошо. Кухня и наличие еды почему-то считалась показателем богатства… Но у оборотня все обстояло иначе. Сразу с порога начиналась просторная гостиная. В углу притаились камин, большое кресло. На полочке трубка, кисет с табаком. У стены обеденный стол, простые стулья. У противоположной — большой диван.

В целом создавалось приятное ощущение уюта. В камине жарко пылал огонь. Трещал, плевался искрами. Пламя десятка свечей разгоняло мрак, заливало комнату теплым золотистым сиянием. Пахло пылью и табаком, немного вином.

Тох поставил бутыль на стол. Обернулся, поманил рукой:

— Садись, Вит. Будь как дома. Сейчас за кружками сбегаю.

Оборотень умчался в другую комнату. Оттуда послышались голоса, звон посуды. Оглобля несмело потоптался, стянул сапоги и поставил у порога. Тут же примостил заплечный мешок, баллон и сам огнеметатель. Подумал и отстегнул ножны с кинжалом. Прошел, уселся на стуле. Спохватился, снял шлем и причесал пятерней взмокшие вихры.

Через пять минут пришел зверомаг. Поставил две пузатые глиняные кружки, умостил широкий зад на стуле. Ухмыльнулся, одним движением сковырнул пробку с бутыли и щедро плеснул в кружки. Ноздри воина задергались, уловили приятный фруктовый аромат. Огневик оживился, расправил плечи.

— Небось привык на границе к какой-нибудь бодяге, — с удовольствием прорычал Тох. Подвинул кружку брату, налил себе. — Угощайся.

Оглобля неторопливо взял, жестом поблагодарил хозяина и с солидным видом отхлебнул. Крякнул, отер губы тыльной стороной ладони, сделал второй глоток… Пока мужчины наслаждались вином, с подносом в руках прибежала Дара, жена Тоха. Благосклонно кивнула воину, торопливо расставила тарелки и миски. Задержалась было. Но оборотень красноречиво приподнял бровь, попросил мягко:

— Дарушка, ты же умная женщина…

— Так всегда, — обиженно сказала хозяйка. Фыркнула негодующе, направилась обратно в кухню. — Секретничайте, мальчики, не буду мешать.

Тох ухмыльнулся. Дождался, пока закроются двери. Подмигнул брату и долил в кружки еще вина. Поднял, провозгласил зычно:

— Ну-с, с возвращением тебя, Вит!

— Спасибо, — кивнул Оглобля.

Сдвинули кружки, выпили. Немного помолчали и принялись за еду. Некоторое время раздавались аппетитное чавканье и сопение… Первым сдался Витар. Отвалился от стола, вытер со лба испарину. Лицо огневика раскраснелось, в глаза вернулось извечное сонное выражение. Ликантроп обглодал последнюю кость. Выдержал полагающуюся паузу, остро глянул на двоюродного брата. Отметил обгорелые места на доспехах, светлую полоску шрама под нижней губой. Почти незаметно поморщился, спросил:

— Как прошло?..

— Нормально, — вяло ответил воин.

— Ясно, — чересчур поспешно произнес оборотень. Нарочито беззаботно улыбнулся, зевнул с подвыванием. — А у нас — как обычно. Вот давеча свиноматка разродилась. Ох и намучился я! Но удачно. Пару дней назад антражские торговцы заезжали. Я немного специй задешево приобрел, соли и вина, Дарушке ткани купил… Правда, поганое полотно. Раньше тарки с юга шелк привозили. Хоть и дорогой, зараза, но бабе в радость. А баб холить и лелеять надо. Иначе врагу не пожелаешь, из душек в злых стерв превращаются. Сам знаешь, не их балуем, а свое спокойствие храним…

Зверомаг рассказывал, жестикулировал. Старался говорить бодро и весело, похохатывал, отпускал шутки. Между фразами встал, подошел к камину, взял трубку. Набил, долго ковырялся щипцами в углях. Потом нашел подходящий, раскурил. Глубоко и с наслаждением затянулся, выдохнул облако ароматного дыма. Увереннее и спокойнее стал рассказывать о мелочах, повседневных заботах. Глаза утонули в густой тени под надбровными дугами. Поблескивали клыки… и казалось, что в углу стоит древний старик, умудренный, но усталый. Оглобля наблюдал за братом. Прихлебывал вино, кивал, почесывал затылок. Становилось понятно, что большая часть слов проходит мимо ушей воина.

Со двора послышались звон металла, детские голоса. Тох осекся на полуслове, чуть не откусил мундштук трубки. Фыркнул, со злостью выбил пепел в камин. Отложил трубку от греха подальше. Сжал кулаки и тихо, с угрозой сказал:

— Выпорю сорванцов! Совсем не слушаются.

— Тох, ты чего? — спокойно поинтересовался Оглобля, зевнул. — Воины растут.

— Воины?! — рявкнул оборотень. — Ах, воины!..

Лицо зверомага побагровело, пошло пятнами. На краткий миг огневику показалось, что брат изменился. Сквозь привычные черты проявился иной лик. Грозный, свирепый, в чем-то чудовищно-гротескный. Тело «поплыло», начало обрастать тугими мускулами, меняться. Раздался сухой треск, рубашка разошлась по швам, превратилась в лохмотья. Но Тох сдержался, остановил метаморфозу. Отвернулся, уткнулся лбом в мерзлую стену. Глубоко вдохнул, привел мысли в порядок.

Уж чего-чего, а метаний или злости Тоха Витар никогда не понимал. Жил хорошо, можно сказать, богато. В Генте за боевые заслуги объявили героем, прочили в правители или полководцы. Но брат неожиданно отказался. Забрал семью, приехал к родным в глухую деревню на юге. Ударился в хозяйство и частенько уезжал на строительство укреплений. Со временем успокоился, обжился. Но порой ярился. С чего? Неясно. Дети как дети. Растут, умнеют. Скоро смогут взять клинки и встать на защиту края…

Оборотень медленно прошел к столу, сел на место. Минуты три смотрел в одну точку, о чем-то думал. Затем преувеличенно спокойно сказал:

— Не обращай внимания, Вит. Случается. Просто мне не нравится время, не нравятся порядки. Я понимаю, иначе нельзя… но душа протестует.

— А что с порядками? — осторожно пробормотал огневик, пожевав губами. — Мы сражаемся за свободу, за существование.

— Именно, что за существование, — сухо ответил оборотень. — И свобода… нет ее и никогда не было. Ни десять лет назад, когда правили торгаши. Ни сейчас, когда вроде бы все общее, но на деле ты и сам общий. И нет у тебя желаний, нет мыслей, устремлений. Одна цель — сво-бо-да! Не знаю… Людям рано или поздно надоест подобный расклад. Два-три поколения, а дальше уткнемся в глухую стену. И страшно, кем становимся, кем станут наши дети. Воинами, говоришь? Хотелось бы верить. Своих воспитываю, прививаю… фррр… рыцарские ценности. Но и так… Целая страна одних воинов? Глупо и обидно. В округе должны быть и музыканты, и художники, и дураки, в конце концов! Тогда край будет жить. Но да, порядки… Ты в Гент заходил? Знаешь, что происходит? Народ на полном серьезе молится демону. Статую поставили в центре города, спасителем величают. Чародеи изучают черную магию. Пока не в университете… сами. Но откапывают в тайниках книги, достают свитки в закрытых разделах библиотеки. И учатся убивать Мраком…

Постепенно голос зверомага становился громче, яростнее. Сквозь маску спокойствия прорывалась подсердечная злость. Глаза сверкнули желтым, из горла вырвался клокочущий рык. Оборотень грохнул кулаком по столешнице. Застыл, словно статуя. Принялся глубоко дышать, успокаиваться.

Витар неловко поскреб щеку, посмотрел на брата исподлобья. Что-то в словах зверомага зацепило, вызвало беспокойство.

— Но… если т-так, — заикаясь произнес воин, — если живем неправильно… Может, стоит изменить?! Пойти в Гент, призвать людей и поговорить…

— Без толку, — устало вздохнул оборотень, махнул рукой. — Я думаю, пытаюсь найти выход. Но натыкаюсь на глухие стены. Если продолжим бороться, со временем потеряем человеческий облик. Если сложим оружие, станем рабами. Свободные Земли спасет лишь чудо…

Несколько минут прошли в молчании. В камине весело трещал огонь, стрелял искорками. Скрипнула дверь, легкий сквозняк колыхнул пламя. Золотистый свет обрисовал фигуры братьев. Оглобля сидел, боясь пошевелиться. Затаил дыхание, непонимающе поглядывал на оборотня. Потом смущенно откашлялся, пожал плечами.

— Если что… ну ты знаешь, я с тобой. Худо-бедно, но живем. Есть что пожрать-выпить. Не голодуем, не мрем от болезней. А с остальным сладим помаленьку. Дуракам, что Тьме молятся, можно морды набить…

— Да, ты прав, — скучным голосом сказал Альен и убрал руки со столешницы. В неверном свете свечей стало заметно, что на лакированной поверхности остались глубокие борозды от когтей. — Нужно держать себя в руках. Никогда бы не подумал, что начну метаться, как Эскер. Просто… накопилось. Эск видел и чувствовал иначе, слишком болезненно воспринимал тот уклад жизни. И сгорел. Со мной происходит то же самое, но иначе. Боюсь за детей. И хочу, чтобы жили, а не существовали в перерывах между бесконечными сменами…

— Тох… — пробормотал огневик.

— Все нормально, Вит, — буркнул оборотень. Поднялся со стула, прошелся по комнате. Но тут перехватил взгляд воина, замер и опустил голову. Из-за метаморфозы рубаха зверомага порвалась. В полумраке гостиной видны стали страшные шрамы, крест-накрест пересекающие грудь. Любой лекарь при виде подобного упал бы в обморок — с такими ранами просто не живут.

Оборотень молча прикрыл грудь остатками рубашки, поморщился. Витар покашлял и поспешно выбрался из-за стола. Надел шлем, шагнул к выходу.

— Я, пожалуй, пойду. Надо к зазнобе забежать, потом домой…

— Остался бы, — проворчал Альен. — Еще б вина выпили. К тому же помощь твоя нужна по хозяйству.

— Завтра обязательно зайду, — пообещал огневик.

Воин пристегнул ножны с кинжалом, влез в сапоги. Надел ремни, закинул за спину баллон с масляной смесью. Огнеметатель после непродолжительной возни пристроил в специальном чехле на поясе. Неловко потоптался на месте, развел руками. Надо бы попрощаться. Но в голове пустой звон, в душе — смутная тревога.

— Вит! — позвал оборотень.

— Что? — откликнулся воин, подняв голову.

Двоюродный брат стоял посреди гостиной, облитый красноватым светом. Витар поежился, передернул плечами. На секунду создалось жутковатое впечатление, будто брат мертв.

Тох тускло улыбнулся, задумчиво почесал щетинистый подбородок и произнес:

— Бросай боевые смены, Вит.

— Я не могу, — пробормотал Оглобля. — Долг…

— Ты должен себе, — неожиданно спокойно, но веско возразил оборотень. — Подумай о семье. Из нашего поколения остались я и ты. Эскер пропал без вести. Аш графствует в Скифре. Но птицы приносили письма… Загрустил старший. Стареет, а эльфиечка так же молода. И наследников не предвидится… Бросай войну, Вит. Заводи семью, делай детей. И воспитывай, Мрон тебя побери! Дети — единственное, что останется после нас…

— Я понял, — кивнул воин.

— Витар! — рыкнул зверомаг.

— Понял! — громче сказал Оглобля и поджал губы. — Я последую твоему совету. У меня есть… любимая.

— Хорошо, — с облегчением произнес оборотень. — Завтра увидимся, Вит.

— Конечно, — воин махнул рукой. — Бывай. Спасибо за завтрак.

Огневик чересчур поспешно отвернулся, распахнул дверь и вышел. Краем глаза увидел Тоха. Двоюродный брат кривился, ругался. Срывал остатки рубашки, почесывал края старых шрамов… Воин вздрогнул, но не остановился. Прошел полутемные сени и выбрался на крыльцо.

Свежий морозный воздух ударил в лицо, осыпал снежной крупой. Солнечный свет отразился от сугробов, ослепил. Но постепенно сквозь белое сияние проступили силуэты подворья. Голые деревья, высокая ограда, хлев и свинарник далеко слева. А вверху бледное небо, раскаленный диск солнца… Зазвенела цепь, из конуры показалась лохматая сонная морда. Пес лениво зевнул. Убедился, что территория под контролем и нарушителей нет, забрался обратно.