Удивительное чувство закралось в душу огневика. Разговор с двоюродным братом вырвал из благодушного состояния. Нахлынули отрывочные и беспорядочные воспоминания. Мысли перепрыгивали с одного на другое, метались под черепом. Вспоминались братья. Вечно дерганый и энергичный Аш, загадочный Эскер. А еще старая жизнь… до войны и прочего. Светлая, по-своему беззаботная. Летом — работа в поле, зимой — праздники. И никаких смертей, крови…

Витар побрел на другой конец деревни. Спустя пять минут за спиной остались три улицы, показалась знакомая избушка. Огневик остановился и улыбнулся. Да, калитку надо будет поменять, покосилась. А вот домик хорош! Маленький, в пару комнат. Но теплый и крепкий. Своими руками подновлял, перестилал крышу и конопатил щели.

Перед внутренним взором воина явился образ той, что оставил чуть менее года назад. Маленькая юркая девушка. Светловолосая и миловидная. Говорливая, ну прямо сорока, зато нежная и теплая. На кухне хозяйка и вообще работящая. И более грело душу то, что любимая обещала ждать! Витар помнил расставание. Помнил, как Ксанка заливалась слезами, бежала до самых ворот деревни. В голубых глазах мерцала тоска. И одновременно — надежда. На то, что воин вернется, вспомнит… и будет хорошо.

Лишь одна вещь омрачала радость. Через неделю опять придется уходить на смену. Но пара месяцев в рудниках — и долгожданный отдых. К тому же весна — пора свадеб наравне с осенью. И мать права, негоже девку томить. Ксанка умница. Поймет и подождет еще немного. Не зря же так прижималась ночами и жарко шептала: «Люблю!..»

Смутные мысли истаяли. Витар поправил шлем и выпятил грудь колесом. Распахнул калитку, шагнул во двор. Шикнул на визгливую дворнягу, прошествовал к крыльцу. Но тут услышал стук топора где-то за избой, остановился. Донеслись грубая мужская ругань, шаги. И одновременно в окне дрогнула занавеска, мелькнуло бледное лицо. Из-за дома показался худой русоволосый и бородатый мужик в рваной рубахе и портах. Приветливо помахал рукой, сказал весело:

— Привет, Оглобля! Ты же обещал вечером. Или решил пораньше? Ладно-ладно, пойдем. Выпьем, поболтаем. С женой познакомлю.

— С женой? — тупо переспросил огневик.

— Ну да! — хмыкнул Доран. — С нею. Ты подмерз, друг сердечный. Надо отогревать, надо!..

Приятель бросил на крыльцо небольшой колун, отряхнул ладони и по-хозяйски упер руки в бока. Ослепительно улыбнулся, лукаво подмигнул. Раздался скрип. Дверь избы распахнулась, на пороге показалась миниатюрная светловолосая женщина, одетая в легкое платье и меховую телогрейку. Личико миловидное, но чересчур бледное, щеки впалые. Даже издалека по округлому животу видно, что беременна. Причем рожать скоро.

— Доран, любимый! — сказала Ксанка, глянула с укоризной. — Черныш лаял. Кто-то пришел?

— Да вот приятель мой добрый! — хохотнул мужик, кивнул на воина.

Женщина повернула голову, прищурилась. Тут же ахнула, схватилась за грудь. И без того бледное лицо сделалось обескровленным. Доран непонимающе посмотрел на испуганную жену. Перевел взгляд на огневика. Лицо Витара осталось абсолютно спокойным, невыразительным. Глаза сонные и безучастные. Но воин не отрывал взора от Ксанки. Смотрел… и молчал. Приятель почувствовал неладное. Нахмурился, быстро спросил:

— Что происходит?..

Но женщина не обратила на слова никакого внимания. Нервно кусала губы, мяла край платья. Заикаясь от страха, сказала:

— Вит… ты должен понять. Так получилось. Я просто не могла иначе. Ты хороший, но если бы был рядом…

Ксанка осеклась. Жалобно всхлипнула, отерла одинокую слезу.

— Так ты за него говорила? — охнул Доран. — Мрон!..

Лицо мужика исказила злобная гримаса, губы изогнулись в болезненной кривоватой ухмылке. Приятель сплюнул, принялся закатывать рукава. Но огневик и ухом не повел. Молча, с тем же сонным выражением, опустил руку к поясу. В гробовой тишине четко и страшно звякнула застежка, раздался металлический щелчок. Гар медленно поднял огнеметатель, перехватил обеими руками. В черном жерле дула вспыхнул маленький малиновый огонек. Разросся, обратился белым. От детины повеяло чудовищным жаром, ближайшие сугробы начали быстро таять.

Ноги Ксанки подкосились. Женщина рухнула на колени, обхватила руками дверь. В глазах промелькнули безысходность, предчувствие скорой смерти. Грудь сотрясли беззвучные рыдания, кровь часто закапала из прокушенной губы. Доран заскрипел зубами, безрассудно бросился на воина с кулаками. Но Витар чуть повел дулом огнеметателя. Белый огонек сместился. Мужик охнул, закрылся руками и попятился. Брови и борода начали тлеть, волосы стремительно скукоживались и плавились. На щеке осталось красное пятно, вскочили волдыри…

И неактивное оружие вблизи могло легко сжечь волосы и кожу. А уж в действии выглядело вовсе чудовищно. Один залп огнеметателя превращал рыцарский отряд в пепел. Температура была такова, что железо доспехов сгорало, как тонкая бумага. Незащищенное же тело растворялось без следа за доли секунды. Доран понимал: Витару достаточно нажать на спусковую скобу, и люди вместе с половиной избы обратятся в прах. Страх сковал бывшего друга Оглобли. Мужик сглотнул, тихо прорычал:

— Не дури…

Протяжно и уныло завыл ветер. Тугие потоки воздуха разрыхлили сугробы. И слишком прицельно для естественного порыва ударили в Ксанку и Дорана, покрыли белой взвесью. А когда мгла развеялась, женщина и мужчина лежали плашмя. Стонали, охали и ахали. Лица в мелких кровавых крапинках, одежда обратилась в лохмотья…

— Я хоть и не сильно умный, — сказал Витар, — но умею считать. Я ушел всего десять месяцев назад…

Звонко щелкнуло. Гул утих, огонек в дуле потух. Оглобля опустил оружие, пристегнул к поясу. Медленно развернулся и направился к калитке… В спину воину ударил яростный визг:

— А что мне надо было делать?! Ждать? Я молодая, я хочу… хочу тепла и заботы!.. Ты оставил меня! Ушел на свою проклятую войну! На границе мрут, как мухи. А я не дура какая-нибудь! Ты мог не вернуться. Или вернуться калекой. Что мне потом делать? Ухаживать всю жизнь за больным уродом?.. Ты дурак, Витар Гар! Полный дурак!..

У калитки огневик обернулся. Ксанка сидела на пороге, сверлила воина бешеным взглядом. Рыдала и смеялась одновременно, размазывала по щекам слезы. Столько черной злобы, яда и ненависти плескалось в глазах женщины, что впору вспоминать василиска. Страх отступил. Ксанка поняла, что будет жить. И эмоции взломали броню самообладания, вызвали истерику…

— Да, я дурак, — спокойно признал Оглобля. Развернулся, бросил через плечо: — Живите.

Скрипнула калитка, под ногами хрустнул утоптанный снег. Воин подставил лицо ветру и солнцу, глубоко вдохнул свежий морозный воздух. За спиной еще визжала Ксанка, злобно орал Доран. Но это уже не волновало Оглоблю. Мир исчез, растворился в белом сиянии снега.

Дорога стлалась под ногами грязно-белым ковром. Оглобля шел, ничего не замечая. Слышал окрики, видел каких-то знакомых. Но не реагировал… Пытался найти в себе боль, но не мог. Старался отыскать хоть что-нибудь. Но все пожрала пустота. Люди — одинаковые связки соломы. Таких сжигал целыми сотнями на границе. За то получал награды от командиров. И хотя помнил, что живые существа… что умеют чувствовать и мыслить, но в душе надломилось нечто важное. В ушах эхом отдавались слова брата-оборотня. По щекам стекали слезы. Замерзали, скатывались по нагруднику твердыми комочками.

Огневик очнулся за воротами деревни. Впереди виднелись заснеженное поле, лазурный небосвод, белесая дымка и темная полоска леса. Ветер гнал снежную крупу, закручивал в небольшие вихри. В небе метались черные точки птиц. Солнце застыло в зените, изливало на землю прохладные золотистые лучи… Свобода. Пустота. Но где-то там есть ответ на вопросы.

Витар с удивлением глянул на руку, затянутую в толстую кожаную перчатку. Пошевелил пальцами, хмыкнул чему-то своему. Начал поворачивать голову. Но сдержался, закусил губу. Шагнул вперед, неспешно побрел по дороге. Тох ошибается, настоящая свобода есть. Гар найдет свободу. А если нет, отыщет нечто другое. То, что поможет душе ожить…

Пернатого падальщика терзал жуткий голод. Вот уже второй день как в желудке поселилась мерзлая пустота. Сугробы укрыли землю толстым белым саваном, лишили пищи. Леса опустели, стали неприветливыми. А в городах поджидало множество опасностей: стаи конкуренток-ворон, мальчишки с рогатками и самострелами, ручные ястребы. Старый падальщик целыми днями летал в поисках хоть какого-то пропитания. Но без толку терял силы. А сегодня, когда голодная смерть начала сковывать крылья, ворону явилось знамение. Инстинкт, зов, предчувствие — можно назвать по-разному. Но суть оставалась неизменной. Предвестник Тьмы понял, куда нужно лететь. Собрался с силами и покинул лес, направился на запад…

Ветер постепенно крепчал. Воздушные потоки становились яростнее и жестче. Били и трепали черную птицу. Вырывали перья, тащили в коварные ямы. Ворон устало сопротивлялся. Поймал восходящий поток и набрал высоту. Осмотрелся с любопытством, удовлетворенно каркнул. Предчувствие не обмануло. Великая Хозяйка пожалела одного из верных слуг, дала пищу. А значит, он поживет еще немного. Предвестник Тьмы заложил широкий круг, начал снижаться по пологой спирали.

…От Порт-Дола мало что осталось. Два-три относительно целых дома на окраинах, часть крепостной стены. Остальное обратилось в груды камней и дерева, рассыпалось пеплом. Ветер гонял прах, смешивал со снегом. Заунывно свистел в обломках, колыхал дымовые завесы. Над останками города нависло мертвое небо. Тучи подобны твердой коросте. Вязкие, неподвижные и грозные. Там, где располагалась площадь, царило запустение. Здания разрушились почти до оснований, мостовую засыпали горы мусора. Невдалеке обглоданной костью возвышалась часть стены молельни. Глубокие трещины избороздили камни, кладка держалась на честном слове. Сохранилась часть лепнины: лик мужчины, замкнутый в солнечный круг. Но если ранее изображение внушало благоговение, то теперь казалось уродливым. Отблески пожаров делали бога похожим на отвратительного безумца.

Хлопнули крылья. Ворон приземлился на обугленное бревно, хрипло каркнул. Пару минут старательно чистил перья, приводил себя в порядок. Затем наклонил голову, с любопытством осмотрелся… Пламя и сор, дым и пепел. На огрызках деревьев и камней пятна застывшей крови. Чуть поодаль обугленный человеческий скелет. Рядом пировали стервятники — большие толстые крысы. Пищали, отталкивали друг друга. Дрались за кусочки паленой плоти.

В облаке дыма промелькнуло бледное пятно. Чуткий слух падальщика различил скрип, слабый стон. Пернатый без колебаний спрыгнул с бревна. Спланировал на гору обломков, принялся разгребать мусор. Вскоре показалась грязная исцарапанная человеческая кисть. Крепкий клюв ударил подобно клинку. Прорвал кожу, выдрал кусок мяса. По запястью хлынула кровь, полилась на камни. И одновременно раздался глухой стон, покрывало мусора дрогнуло.

Ворон испуганно каркнул, отлетел в сторонку. Взвилось облако пепла. Обломки разошлись, человек приподнялся. Миру явился лик того, кто умудрился выжить в разрушенном городе. Высокий худой мужчина, высушенный и изможденный. Балахон испятнан кровью и гарью, изорван до невозможности. Щеки и лоб покрыты черной коркой. Из мелких царапин сочилось алое. И лишь глаза безумно сверкали в глубоких впадинах. Белки в густой сетке лопнувших капилляров. Зрачки широкие, невидящие.

Человек попытался встать. Но с глухим стоном упал, скатился по обломкам. Разбитые обожженные губы зашевелились, в горле заклокотало и забулькало.

— За что, Господи?.. — прошептал Бьярни Торвальдсон. — Почему не защитил детей своих? Почему отдал на растерзание темным тварям?.. Неужто грядет Суд? Кара за грехи наши… кара!..

Последнее слово служитель почти прокричал. Выгнулся дугой и вонзил скрюченные пальцы в покрывало холодного пепла. Но вскоре успокоился, кое-как поднялся на ноги. Спотыкаясь и пошатываясь, взобрался на груду обломков, огляделся.

Страшная картина открылась взору. Кучи обожженных камней, обугленные деревяшки. Из расщелин в земле летели искры, поднимались столбы зловонного дыма. Жаркое пламя глодало все, до чего могло дотянуться. Повсюду лежали трупы. Изорванные, обгоревшие, покрытые липкой грязью. Виднелись части тел, кровь… А среди обломков бродили невиданные существа. Демоны, какие-то твари, похожие на огромных насекомых. Беззвучно метались живые тени. Слышались шаги, резкое повизгивание, чавканье и хлюпанье. Поодаль, за устоявшей стеной крайнего к площади дома, плескалось озеро тьмы. Аспидная дымка с шипением разливалась вокруг, обволакивала камни. Обломки бледнели, исчезали без следа…

— Кара… — хрипло, но внятно произнес Бьярни. На лице отразилось страдание, в глазах блеснули золотистые искорки. — Конец мира близок. Господь поможет. Светозарный осенил благодатью, дал шанс…

Маг запнулся. Несколько минут стоял на вершине горы обломков. Колючий ветер безжалостно трепал обугленные лохмотья. Небо с немым изумлением взирало на выжившего в «проплешине» человека. Слышались потрескивание, глухие шаги, удары. За спиной чародея шумело море, из воды торчали мачты погибших кораблей. В камнях пробудилось пламя, лизнуло расколотое бревно. Вдалеке мелькнули тени, беззвучно ударили аспидные молнии. Взвыл ветер. Над обломками начала расплываться грязная серая мгла. Облако густого дыма обволокло чародея. Раздалось угрожающее шипение. Щупальца мрака попытались коснуться ног Бьярни. Лизнули одежду, впились в обувь… и с позором отступили. Бледное золотистое сияние окружило служителя. Ореол вспыхнул, налился чистым светом.

Торвальдсон, словно во сне, шагнул вперед, спустился по откосу. Но вдруг поскользнулся на покрытых коркой льда камнях, с грохотом скатился вниз. Острые осколки прорвали одежду, изрезали тело. Но Бьярни не обратил внимания на раны и кровь. Встал и, пошатываясь под порывами ветра, пошел дальше. На лице служителя застыло светлое, одухотворенное выражение. Создавалось впечатление, будто маг спит на ходу. Ветер трепал жидкие волосы, бросал в настоятеля пепел, мелкие камешки. Каждый шаг сопровождался глухими ударами и скрипами.

Сквозь серую пелену проступили очертания чудом уцелевшего дома. На куче мусора лежало обглоданное тело мужчины, через пару шагов — труп женщины. Служитель остановился, осенил павших солнечным знамением, отвернулся, начал взбираться на очередную гору обломков. Но на середине груды застыл, медленно оглянулся. Тела окутал золотистый свет. Вдруг раздался хлопок, полутьму пожрала яркая вспышка. А когда сияние погасло, трупы исчезли… Сила истекла самопроизвольно. Магу даже не пришлось читать молитвы. Но еще удивительней то, что через минуту Бьярни ощутил обратный ток энергии. Даже в молодости Торвальдсону не удавалось подобное. Мощь, вложенная в благословение, превышала всякие разумные пределы. И иначе как чудом назвать это было нельзя…

Глаза мага расширились, в зрачках появился фанатичный блеск. Бьярни задумчиво посмотрел на руки.

— Прах к праху, душа к свету, — истово шепнул служитель. — Спасибо, Господи, за дары твои! Я… я распоряжусь верно!..

…Последние серые отблески уходящего дня озаряли поле перед погибшим городом. Небо на западе тонуло в пелене плотных туч. Источало гнилостное зеленоватое сияние и отрыгивало черными молниями. Сыпался пушистый снег. В сумраке виднелись белоснежное поле, склоны ближайших холмов и лента дороги. У темной стены леса блистало множество огней. Уцелевшие жители грелись перед кострами. Терли озябшие руки, ежились и кривились. Многие кутались в легкую одежду. Иные старались двигаться, чтобы не околеть. Беда случилась неожиданно, кое-кто убегал практически голышом…

Остались в живых около пятидесяти измученных, напуганных до полусмерти людей. И самое страшное — среди беженцев почти не было детей. Трое-четверо подростков спаслись потому, что жили рядом с крепостной стеной. Остальными оказались мужчины и женщины разных возрастов. Мрачные, усталые, поникшие. Под кронами деревьев слышались стоны и рыдания. Когда отступил страх, беженцы неожиданно поняли: дома, родственники, дети остались в «проплешине».

Еще десяток человек бродили по полю перед городом. Искали тела погибших, волокли к лесу. Собирали сушняк, скидывали в огромную кучу. Мертвых нужно было похоронить, отправить к Светозарному. А завтра колонна выживших двинется к столице княжества. Незавидна участь беженцев. Одни сгинут по дороге. Другие не выдержат душевных мук и сами уйдут к Алару. Те же, кому все-таки удастся добраться до города, станут безродными бродягами, слугами, наймитами. Но сегодня будущее мало волновало людей. Каждого обуревал слепой безотчетный страх перед Тьмой. Портдолцы с радостью убежали бы прочь. Но сил не осталось. Да и здравый смысл заставлял оставаться подле гибнущего города. Вместе больше шансов на выживание…

Внезапный грохот и яркая вспышка привлекли внимание выживших. Собиратели трупов попятились, со страхом взглянули на город. Там происходило нечто невероятное. Раздались визг, рычание, но тут же утонули в мощнейшем взрыве. Взметнулся фонтан камней, с ревом хлынуло пламя. Тьма зашевелилась и забурлила, отступила под напором невозможного здесь и сейчас солнечного света. Яркое пятно разогнало мрак. А в нем соткалась фигура человека.

Настоятель медленно брел среди обломков. Губы кривились в скорбной улыбке, глаза мерцали неземным светом. На мага бросались уродливые твари, налетали призраки, наступала Тьма. Но служитель, словно на обыкновенной вечерней проповеди, раздавал знамения, шептал молитвы. И твари сгорали, обращались в пепел…

Бьярни пересек невидимую грань, ступил на поле. С отсутствующим видом осмотрел изумленных до глубины души людей. Аура золотистого света постепенно потухла, втянулась в кожу.

— Святой… — с благоговением шепнул какой-то бородатый мужик.

Слова прозвучали как гром с ясного неба. Портдолцы переглядывались, шептались. От кромки леса пришли остальные беженцы, образовалась толпа. На Бьярни смотрели с мистическим страхом, с затаенным восторгом.

— Святой. Святой!.. — прошел говор по толпе.

— Святой! — взвыла какая-то женщина, грязная и оборванная, в окровавленном платье. Бухнулась на колени, молитвенно протянула руки. — Спаси нас!..

— Спаси! — глухо воззвал ее сосед, крупный мужик. Покаянно склонил голову и тоже рухнул на колени. — Спаси, Бьярни!..

Один за другим люди падали в снег, тянули руки к настоятелю. Женщины рыдали и причитали. Мужчины выкрикивали молитвы. А Торвальдсон стоял неподвижно, прислушивался к чему-то иному. Яркие золотистые искры плясали в глазных впадинах, лик служителя чуть заметно мерцал.

— Покайтесь, дети мои! — произнес маг. — Грядет конец мира! Но мы воины Светозарного и посрамим Мрона. Покайтесь, вспомните о душах! Живите по заповедям. И да воздастся!..

— Воздастся! — истово выдохнула толпа.

— Мы прошествуем по землям и королевствам, — произнес Торвальдсон и погрозил кулаком черному небу. — Мы соберем армию Света! Искры Светозарного в ваших душах победят Тьму! Веруйте!..

— Веруем, отец! Веруем!..