Максим промолчал, погруженный в свои мысли.

— В общем, когда он всё же нашёл дурачка, мы и остались без работы [Подробнее эти события описаны в повести Сергея Гончарова «Bentley».]. Тут на нас как гром среди ясного неба свалились потусторонние. Нам также…

— И о них никто не знает? — перебил Максим.

— Все о них знают, — Дима посмотрел на пассажира в зеркало заднего вида. — О них придумана куча легенд, сотворены тысячи мифов, где их извратили до неузнаваемости.

— Просто никто не догадывается, что легенды основаны на реальности, — сказал Костик. — И эта реальность может оказаться ближе, чем хочется.

Мимо пронеслась белая машина, обдала припаркованный джип потоками грязной воды.

— Зачем они прячутся среди людей? — спросил Максим.

— У них система размножения чем-то похожа на систему размножения наших насекомых, — ответил Костик. — Есть Матка или, как они её называют — Королева, которая питается только человечиной и которая является главной в их семье. И есть рабочие особи, задача которых добывать еду и защищать Королеву. Сами они называют себя не семьёй, а ульем. Кстати, неоплодотворённые Матки очень красивы.

— Очень, — добавил Дима. — И невероятно сексуальны.

— А оплодотворённые уже красотой не блещут, — продолжил Костик. — А ещё у них есть какие-то… — замялся он. — Магические способности, что ли. Это конечно не совсем верное определение. Но расположить к себе они умеют. И многое о тебе знают, поверь. «Бастион» за всю свою историю не смог взять живьём ни одну Королеву потусторонних. Нам вообще неизвестно, властно ли над ними время. Достоверно ясно лишь одно — их можно убить. Застреленный тут, — кивнул Костик на Ботанический сад. — Так называемый потеряшка. Когда Матка уничтожается, её семья, или улей, распадается. Все члены этой семьи начинают плыть по течению жизни. В другие семьи их не принимают. Нам даже не известны случаи, чтобы особи одной семьи помогали другой семье. Семьи вообще не пересекаются. У каждой свой ареал обитания. Добиться от любого из членов семьи, где прячется Королева — нереально. Он выдержит любые пытки, но не выдаст её местоположения. Найти Матку для нас… для «Бастиона» — самое главное. После её ликвидации потеряшки уже не страшны. Они просто продолжают жить, мимикрируя под людей. Пока не умирают. Самое главное, что с ликвидацией Матки, они прекращают тащить ей жертвы. Будь уверен, если среди твоих знакомых есть мужчина средних лет, без семьи — он потусторонний. Он даже может рассказывать, как зажигает с проститутками во всяких саунах, может показывать фотки детей и бывшей жены, но всё это скачано из интернета.

Он несколько мгновений помолчал и продолжил:

— «Бастион» основан в середине позапрошлого века во Франции. Постепенно его деятельность распространилась на весь мир. В начале двадцатого века было принято решение держать в секрете существование потусторонних, так как раскрытие этих знаний могло сыграть на разобщении людей. Создать очередную «охоту на ведьм». Как показала позднейшая история — это решение было верным. Его придерживаемся и сейчас. Существование потусторонних держится в секрете. Именно поэтому ты не услышишь о сегодняшней стрельбе на Садовом. А случайные свидетели со своими видео с регистраторов выложат лишь перестрелку полиции с бандитами. Нигде и ничего не напишут о том, что в Ботсаду обнаружили странный труп. Судмедэксперты и следователи по спецприказу быстро замнут дела. Потусторонние скрывались от нас тысячи лет. Тысячи лет мимикрировали под нас. Они очень хорошо научились делать так, чтобы человек не догадывался об их существовании, даже если работает с ними бок о бок. А мы им в этом помогаем. Но только затем, чтобы убить.

— Вы мне так легко обо всём рассказываете, будто я уже поверил во всех этих потусторонних и дал согласие на вступление в вашу… в ваш «Бастион»! Не боитесь, что я сбегу и всё расскажу миру?

Дима с Костиком одновременно хохотнули.

— А ты думаешь, человеку, решившему о них рассказать, кто-нибудь поверит? — хмыкнул Дима. — Были уже попытки. Ты о них знаешь? Не знаешь. Потому, что никто не поверит в подобный бред. Чудовища хорошо смотрятся с экранов, в жизни же люди ходят на работу и берут кредиты с ипотеками, а не ждут встречи с монстром.

— К тому же не успеешь ты ничего и никому рассказать, — добавил Костик. — Тебе же уже сказали, что потусторонние всегда настигают свою жертву. Пока жива Матка, которая захотела тебя схарчить, её семья будет на тебя охотиться.

— Жутко, — прошептал Максим.

Дождь чуть поутих, на дороге прибавилось машин.

— На самом деле жутко то, что они нас пожирают тысячелетиями, — сказал Дима. — Ладно, поехали уже. Не торопясь доползём.

* * *

О растениях Максим знал лишь то, что им нужна земля. Поэтому определить, что растёт в кабинете Джоан, не смог. То ли разлапистые цветы, то ли маленькие деревья, то ли декоративные кустики. На изящном письменном столе находился открытый ноутбук. Костя с Димой уселись в кресла для гостей, Максиму пришлось устроиться на стульчике возле стены.

— Теперь веришь в потусторонних? — Джоан откинулась на кожаную спинку кресла, вытянула ноги под столом. Максим смотрел на их изящные линии, пленительные изгибы…

— Хэй! — хлопнула Джоан в ладоши.

Максим встрепенулся. Почувствовал, как покраснели щёки.

— Да, верю, — пробормотал он.

— Это отлично, потому что с понедельника тебе придётся стать работником «Бастиона». Ты можешь и отказаться. Конечно. Тогда твоя жизнь не будет стоить… — замялась она. — Как это у вас говорится? — посмотрела на Костика и Диму.

— Ломаного гроша, — одновременно произнесли парни.

— Вот именно, — улыбнулась Джоан. — Пока вы ездили, я кое-что придумала, — она замолчала, выдерживая паузу. — Сегодня работаем на живца. Давно у нас не выдавалось такой возможности.

Максим сглотнул тягучую слюну.

— Дима, сходи в арсенал, возьми разрывные. Запрос я отправила, — продолжала Джоан. — Костя, поговори с Михаилом. Спланируйте и обсудите детали, чтобы не было, как в прошлый раз.

Ребята одновременно поднялись и вышли.

— А мы поговорим, — провела Джоан языком по ярким губам.

* * *

Максим чувствовал себя опустошённым, разворованным, выпотрошенным, выдоенным, ограбленным, освежёванным. Он сидел на мокрой лавочке возле подъезда и не мог понять, почему рассказал этой незнакомой женщине абсолютно всё о себе, своей жизни, родителях. Если бы Джоан спросила, как часто он мастурбирует, то Максим и на этот вопрос непременно бы ответил.

Он даже не представлял, что можно так сильно влюбиться в другого человека.

Дождь прекратил, на дороге появились огромные лужи. Пахло свежестью и весной. На ближайшем дереве щебетала птичка. Чёрных автомобилей заметно убавилось. Запилиликал электронный замок. Из подъезда вышли Костик с Димой.

— Ты чего такой хмурый, — спросил Костя, когда уселись в автомобиль.

Максим на мгновение задумался: сказать правду или соврать. В итоге решил соврать.

— Не нравится мне ваша затея… На живца…

— Не волнуйся, — Дима вырулил с парковки. — Это нормальная практика.

— Нормальная практика отдавать новенького в лапы потусторонних, чтобы они его оттащили к матке, где, может быть, даже успеют съесть? Типа жизнь одного человека ничего не значит по сравнению с жизнью остального человечества?

Парни несколько минут не отвечали. Максим уже и не думал, что ответят, когда Дима сказал:

— Эту Матку надо уничтожить любой ценой. Она последняя в России. Помни, пока она жива, тебе придётся беспрестанно оглядываться. И даже при таком раскладе тебя всё равно рано или поздно съедят. Так что выбирать тебе, вообще-то, не из чего.

* * *

Костик остался с Максимом в машине, пока Дима ходил проверять квартиру на предмет посторонних. Из колонок лилась тихая музыка. Затем диджей поздравлял всех с близким окончанием рабочего дня. Возле соседнего подъезда ошивался парень лет восемнадцати, косо поглядывал на дорогую машину.

— Ты его знаешь? — спросил Костя.

— Имя не знаю, но видел много раз, — ответил Максим. — Он тут живёт.

У Костика зазвонил мобильник. Он ответил на вызов.

— Понял. Поднимаемся, — он убрал телефон в карман. Заглушил двигатель и вынул ключи из замка зажигания.

Возле подъезда встретили соседку с третьего. Она поздоровалась, задержала взгляд на суровом лице Костика.

Дима ждал на лестничной клетке. Дверь в квартиру была настежь распахнута.

— Никуда не ходи, — сказал Костя напоследок. — Мы сейчас сделаем вид, что уедем. К тебе определённо пожалуют гости. Не могу тебе посоветовать их не пускать… Им плевать на это. В общем, помни, что мы за тобой следим. Когда дело примет серьёзный оборот, вмешаемся. Понял?

— Понял, — прошептал Максим.

Дело уже приняло очень серьёзный оборот. Становиться приманкой, а если не повезёт, то и жертвой, ему хотелось меньше всего на свете.

Дима с Костиком ушли. Максим закрыл дверь, скинул туфли и глубоко втянул такой родной и приятный запах собственного холостяцкого жилища. Прошёл в комнату, где уселся в любимое кресло. Несколько минут попросту таращился в потолок.

— Ну и денёк, — пробормотал Максим.

В следующую минуту он встал, достал с антресоли спортивную сумку, куда наспех побросал вещи. Вытащил из заначки всю имеющуюся наличность, рассовал по разным местам. Попил на кухне воды из-под крана. Выглянул в окно — чёрный джип с «братками» уехал. На мгновение промелькнуло сомнение, но Максим его моментально отбросил. Если всё сказанное правда, то самое лучшее, что он мог сделать — это уехать из столицы на некоторое время. Он уже даже придумал, как поступит. У друга его отца есть дача в Тверской области. Туда он на автобусах и отправится. Отцовский друг туда переезжает всегда в начале июня. Так что месяц перекантоваться можно спокойно. К тому же все соседи его знают. В юности Максим проводил там много времени, пока папа мотался со своей рок-группой по осколкам Советского Союза.