— Мать не трожь, — рыкнул Максим, чтобы потянуть время. Он не мог любить женщину, которая его родила, ведь никогда её не видел. Она умерла при родах. А родственников с её стороны не осталось. В память ему достались лишь бумажные фотографии, на которых его молодой отец, ещё не завоевавший популярность, обнимал светловолосую женщину с лучезарной улыбкой.

Максим сделал ещё один незаметный шаг к окну.

— Жаль, что ты попал в «Бастион», — вздохнула Матка. — Они уже внушили тебе, что мы монстры, которые пожирают людей. Так?

Максим смотрел на её заплывшие жиром предплечья.

— Так, — нехотя произнёс он.

— Правда интереснее, — улыбнулась Матка. — Мы санитары душ, — она ненадолго замолчала, давала гостю переварить услышанное. — Мы ищем людей, подобных тебе. Ищем, чтобы они могли исполнить своё великое предназначение. И мы давно не едим людей. Мои дети питаются такой же пищей, как и ты. Мне приходится есть исключительно мясо, но я давно научилась обходиться свининой и говядиной. Времена, когда я каждый день ела человечину, остались в далёком прошлом. Из-за Бастиона мой вид на грани вымирания. И ты поможешь ему не исчезнуть совсем. Смотри, — указала она на дверь.

В ту же секунду, словно по команде, та распахнулась. На пороге стояла Джоан… Точнее, Максиму в первую секунду показалось, что это Джоан. Девушка действительно очень походила на новую начальницу. Та же причёска, тот же рост, то же телосложение. Отличало её всего несколько деталей — вздёрнутый носик, тонкие, как нитки, губы, да вертикальные зрачки. А ещё вошедшая оказалась полностью обнажена. На её теле отсутствовал даже намёк на волосы. Максим быстро сделал вывод, что потусторонние слишком много о нём знают. Знают даже о его влюблённости, то есть о том, чего вообще никто на этом свете знать не должен.

— Да-да, — улыбнулась Матка. — Я многое о тебе знаю. Ты для меня, как открытая книга. Я специально подготовила новую Королеву для тебя.

Обнажённая девушка вошла в комнату и небрежным движением захлопнула дверь.

— Мы испокон веков живём рядом с вами, — продолжала Матка. — Помогаем таким как ты найти своё предназначение. Ты выполнишь своё предназначение и после смерти, — указала она взглядом на окровавленный столик. — Будешь жить в миллионах своих детей. Каждый твой сперматозоид станет твоим ребёнком. Вот чем ты сможешь переплюнуть не только своего отца, но и многих, многих и многих людей…

Максим практически не слушал, что ему говорила Матка. Он сделал ещё один шаг к окну, но выглянуть не успел, до него дошёл смысл последних слов.

— То есть после того, как я оплодотворю вашу… — посмотрел Максим на копию Джоан. — Королеву, вы меня съедите? По-вашему это предложение, от которого невозможно отказаться?

— Ты просто не понимаешь весь механизм. Для того, чтобы твои дети рождались, Королеве потребуется постоянная подпитка в виде мяса. Но для того, чтобы твои сперматозоиды начали жить, ей придётся употребить в пищу тебя…

Максим взглянул в окно. На такую удачу он даже не рассчитывал. Второй этаж, под окном молодое деревце, метрах в ста густой парк.

— …никто из нас никогда не был в восторге от того, что ему придётся съесть отца своих детей, но так задумала природа, и не нам… — Матка не закончила. Она слишком поздно разгадала блеск в глазах похищенного человека.

Максим вскочил на подоконник. Крутнул ручку стеклопакета. В палисаднике росли чахлые кустики. Возле подъезда вылизывал лапу полосатый кот. Максим прыгнул, ветки оцарапали лицо. Внутренности словно подпрыгнули, подошвы пронзило позабытое чувство, которое дети зовут «отсушило».

— Он выпрыгнул! — услышал крик Матки. — Быстрее!

Выскочив из палисадника, Максим обернулся. Дом был под снос: некоторые окна разбиты, другие распахнуты, все подъезды раззявлены, в квартирах ни одной занавески. Машин во дворе нет.

Максим побежал к деревьям. Преисполненный уверенности, что второй раз в лапы потусторонних не дастся, он нёсся сквозь лесопосадку, перепрыгивал овраги, поваленные деревья. Намеренно брал всё время чуть левее, чтобы скрыться от преследователей не по прямой, а вбок.

Остановился за толстым деревом. Кровь стучала в висках, отдавалась в ушах. Сердце билось в рёбра, словно птица о клетку. Осторожно выглянув, Максим никого не увидел. Ещё минуту постоял и снова побежал. Вскоре он услышал шум машин. А ещё через пять минут бега, выскочил к широкой дороге, по которой неслись автомобили. Не сразу Максим узнал МКАД.

Несколько мгновений он смотрел на проносившийся поток. Затем поднял руку. Пока стоял, раз семнадцать обернулся, постоянно ожидая увидеть между деревьев полицейскую форму.

Наконец от плотного потока отделилась машина с местами ободранной жёлтой плёнкой. Стоило такси затормозить, как Максим открыл дверь и запрыгнул внутрь.

— Поехали! Поехали! — поторопил он. — Два счётчика плачу!

Водитель резво тронулся, словно ему волшебное слово сказали. Максим нащупал ручку регулировки спинки и опустился ниже стёкол.

— От кого-то сбежал? — посмотрел таксист на пассажира.

— Вы сама тактичность, — глянул Максим в его помятое лицо.

Доехали на удивление быстро. Максим отдал водителю крупную купюру и выбрался из машины. На улице смеркалось. Дул холодный ветер. Во дворе осталось лишь несколько чёрных джипов немецкого концерна. Горело три окна. Таксист ударил по газам, лихо развернулся на пустой парковке, вырулил из двора и скрылся за углом офиса «Бастиона». Ранний фонарь на углу дома мигал. Максим поднялся по ступенькам крыльца. Замер перед домофоном.

Рука не хотела подниматься, чтобы позвонить. И он не мог понять из-за чего. Усилием воли он всё же поднял её, приложил палец к домофону, но недостаточно надавил на кнопку, для совершения вызова.

Он отчётливо осознал, почему так не хотелось возвращаться в Бастион. Эта секретная организация призывала к сражению. Призывала стать винтиком, который будет бороться со злом. Да, это очень интересная и необычная, но всего лишь работа.

А Матка предложила нечто кардинально иное. Она предложила вечную жизнь в детях. В тысячах, в миллионах детей. Да, эти дети не будут людьми, но они будут его детьми.

Он избранный!

От осознания этого факта по спине пробежали мурашки. Сколько он фильмов пересмотрел на эту тему — не перечесть. И вот он шанс — в чём-то превзойти родителя. Стать тем, кем у именитого папы никогда не получится быть — отцом-основателем целого улья!

Максим сделал три шага назад. Правая нога не нащупала опоры, и он чуть не шмякнулся назад. Взмахнул руками, но устоял. Развернувшись, сбежал с крыльца. Ещё раз обернулся на здание Бастиона. По-прежнему горело несколько окон, во дворе стояло несколько дорогих машин. Максима внезапно передёрнуло от отвращения. Эти люди будут уничтожать его детей. Будут считать их монстрами.

Непроизвольно он ускорил шаг и вскоре повернул за угол. Таксист припарковался на выезде из дворовой территории, видимо ожидал заказа. Максим открыл переднюю дверь и сел в машину.

— Поехали, — сказал он.

— Поехали, — легко согласился водитель. — А куда?

— Туда же, откуда ты меня забрал.

* * *

Максим шагал через рощу, где совсем недавно бежал. Под ногами иногда хрустели ветки. Лёгкие наполнял чистый и свежий воздух. Сумеречное небо затянуло тучами, но сквозь густые кроны его всё равно было видно лишь местами.

Обратно к дому под снос Максим вышел точно в том месте, где и вбежал в рощу. Остановился и посмотрел на пустующее строение. Возникло ощущение какой-то иррациональности происходящего. Следом накатил страх, что потусторонних в этом здании уже нет. Это было бы логично, если учесть, что сюда в любой момент мог нагрянуть Бастион и уничтожить последнюю Матку на территории России.

Максим быстро зашагал к подъезду. Бросил взгляд на палисадник, куда совсем недавно приземлился. Домофон не работал. Петли подъездной двери протяжно заскрипели. Из подъезда дохнуло затхлостью, старостью и пылью. Поднявшись на второй этаж, он остановился перед металлической дверью. Глубоко вдохнул и нажал звонок. Тот никак не отреагировал. Максим запоздало сообразил, что здание наверняка отключено от электросети. Он поднял руку, чтобы постучать, но в ту же секунду грюкнул замок. Спустя секунду дверь распахнулась. На пороге стоял высокий светловолосый полицейский.

— Заходи, — хмуро буркнул он.

Максим послушно вошёл. Из дальней комнаты раздавались голоса. Аппетитно пахло пельменями.

— Сюда, — указал полицейский на ближайшую закрытую комнату.

Максим нажал ручку и добровольно вошёл в комнату, откуда пару часов назад сбежал. Из-за набежавших туч в комнате стало мрачнее. Столик возле Матки теперь блестел от чистоты. Потусторонняя встретила гостя улыбкой.

— Я знала, что ты вернёшься, — сказала она. — Ещё до того, как ты выпрыгнул, я знала, что ты вернёшься.

— Где она? — буркнул Максим.

Отчего-то хотелось поскорее со всем закончить, выполнить своё предназначение.

— Сейчас… — Матка не успела договорить.

Дверь открылась. В комнату вошла молодая Королева, которую Максиму предстояло оплодотворить. Она по-прежнему была обнажена и по-прежнему сильно походила на Джоан.