«Игрок Геродот, гоплит, двадцать шестой уровень, набирает пати для похода в заброшенный Храм кентавров».

Удивительно, но состав группы, которую он искал, был практически идентичен нашей. Меня охватило радостное предчувствие. Пора этому козлу вломить! Я быстро позвонил Шуйскому и озвучил ему свои кровожадные планы. Надо сказать, он полностью поддержал их. Поэтому я написал в теме Геродота, что есть, мол, такая группа. Тот ответил буквально сразу. Договорились встретиться в воскресенье в восемь часов за границей Эфеса. Какая-то ферма Аристида. Уже после того, как мы назначили встречу, я, хлопнув себя по лбу, посмотрел на карту и потер в предвкушении руки. Отлично! Эта ферма Аристида располагалась в нескольких километрах от безопасной зоны, контролируемой охранниками Эфеса, и на ней вполне можно было разобраться с нашим врагом. К тому же, как писали на форуме, ферма представляла собой несколько таверн и арену, на которой проходили какие-то бои между игроками, и на эти бои, кстати, существовал тотализатор. В общем, этакий Лас-Вегас, только без полиции. Хотя, как я понял, беспредельщиков там не уважали. Как написал один из игроков, «режьте друг друга сколько влезет, но не трогайте таверны и дома неписей, иначе вам не поздоровится». Ну, в принципе, все как нам и надо.

После этого я еще с час изучал форум. Пару квестов даже записал себе: надо будет предложить Гераклу, хотя, я думаю, тот сам найдет нам с десяток, учитывая прошлые его подвиги. После этого поискал информацию о Вениамине Николаевиче Стапанове. И ее было довольно много. Известный ученый, профессор аж сразу трех Академий, заслуженный…и все такое. Куча экспедиций… и, если я что-то понимал в этой жизни, человек небедный. А о своей племяннице забыл. А теперь, когда род Бельских возродился, к тому же обласканный Императором, он объявился. Слова, сказанные на императорском приеме, и преференции, выданные мне Императором, не укрылись от глаз внимательных наблюдателей из аристократических родов, и понятно, что не только они сделали выводы. Честно говоря, мне вновь пришлось успокаивать внезапно поднявшее раздражение. Хорошо, что под рукой было пиво и закуска. Я решил не забивать себе голову предстоящей встречей. На месте разберёмся.

Еще через час меня позвали на ужин. Трапезничали мы в тесном кругу, почти семейном: Дарья, Ефим и я. Кстати, Ефим в отличие от своей дочери никак не мог привыкнуть к моей свободной манере общения со слугами, да и Даша в его присутствии вела себя как образцово-показательная служанка, хотя я изо всех сил старался смягчить правила этикета, вбитые в голову Ефима, хотя бы не на публике. Но пока получалось так себе.

Ну а после ужина Ефим отбыл из нашей квартиры, оставив нас с Дашей вдвоём. Так что остаток вечера и часть ночи я провел с большой пользой, отдохнув душой и телом.

Утром до прихода деда, который должен был появиться в полдень, я просто провалялся в кровати, занимаясь ничегонеделанием. Жаль, Даша не смогла составить мне компанию, вновь хозяйничая на кухне. К тому же вскоре появился Гвоздев, и мне пришлось привести себя в порядок и одеться, как сказал мой Глава Дипломатического отдела, подобающе. Нет, я, конечно, не нацепил костюм, хотя на это и намекал Гвоздев, и оделся в повседневную одежду…

А ровно в двенадцать появился дед. Встретили мы его в гостиной. Я лишь слегка приподнялся с дивана, приветствуя его. Он сел в кресло напротив меня, а по правую руку от меня устроился Гвоздев. Слева уселся Шемякин.

— Кофе, чай? — поинтересовался он, но гость отрицательно покачал головой, пристально глядя на меня.

Ну что сказать… мама была явно на него похожа. Вот знаете, смотришь на человека и понимаешь, что это родственник. А так, несмотря на то, что ему уже исполнилось шестьдесят пять лет, был он моложавым и подтянутым. О возрасте свидетельствовали лишь морщины на лице… Одет был парадно. Темно-синий костюм идеально сидел на его фигуре. Дополняли образ очки в изящной позолоченной оправе. Я даже испытал небольшой укол совести, но быстро его подавил. Гость поклонился и внимательно посмотрел на меня.

— Здравствуй, Веромир. — Голос у родственника оказался приятным и хорошо поставленным. Я вспомнил, что Гвоздев рассказывал о том, что дед периодически читал лекции.

— Здравствуйте, — коротко ответил я, рассматривая своего так неожиданного объявившегося родственника.

— Ты похож на мою племянницу… — внезапно дрогнувшим голосом ответил Вениамин Николаевич.

— Неудивительно, — проворчал я.

— Я понимаю, что мое появление неожиданно, — произнес дед, глядя мне в глаза, — и понимаю твои чувства… но, надеюсь, я смогу принести пользу клану и вернуть долг своей племяннице.

— То есть, вы решили вернуть долг…Это хорошо, — кивнул я. — А если не секрет… когда была война, ладно, вы были за границей. Кстати, как у вас там дела были? Чем занимались? — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, но Гвоздев явно что-то почувствовал и встревоженно посмотрел на меня.

— Да, вроде, неплохо. — Дед не уловил иронии в моих словах. — Лекции читал, в нескольких экспедициях побывал…

— Хорошо. Я рад за вас. А о своей племяннице, когда вспомнили? Когда род Бельских возродился из пепла? До этого, наверно, времени не было? Заняты были?

После этих слов Вениамин Николаевич слегка побледнел.

— Господин, — укоризненно произнес Гвоздев, — может, не будем…

— Нет, Павел, — глухо произнес старик и твердо посмотрел на меня. — Веромир прав: я банально испугался. И да, я мог помочь, но не помог. Но сможет ли внук меня простить?

Вот теперь задумался уже я. Не знаю, что на меня нашло. Вот не хотел же! Мне нужен опытный маг, а появление профессора Стапанова было весьма кстати.

— Внук вас простит. Надеюсь, мама тоже, — тяжело вздохнул я. — Ладно, забудем об этом. Сейчас у вас какие планы?

— Планы… — нахмурился дед. — План у меня один: принести пользу роду Бельских!

— Павел рассказал мне о вас. Вы изучили книгу?

— Да, — кивнулдед, и голос его дрогнул. — Эта книга — настоящее сокровище.

— Темная магия запрещена, — напомнил я.

— В этой книге практически нет заклинаний ритуальной магии! — горячо возразил дед. — И большая часть заклинаний доступна для использования. И в отличие от остальных стихий темной магией может овладеть кто угодно…

— Как это? — вырвалось у меня.

— Вот так, — улыбнулся мой собеседник, — но об этом мало кто знает. Темную магию не изучают ни в школах, ни в Академиях. Книг по ней не найти, если только в спецхранилищах библиотек.

— То есть любой человек может стать темным магом? — поинтересовался удивленный Шемякин.

— Не совсем так… — Профессор посмотрел на меня. — Нужна всего-то мелочь: быть магом высокого ранга, не ниже четвертого. Заклинания темной магии гораздо более затратные по сравнению с привычными стихиями. А к тому же ты маг пятого ранга? Так мне Иван сказал.

— Да.

— Это идеально! Но надо научиться грамотно пользоваться этими заклинаниями, чтобы не привлекать лишнего внимания…

— Я правильно понимаю, что вы готовы принести клятву и вступить в род Бельских? — прямо спросил я.

— Да, — ответил Вениамин Николаевич.

Что ж, дальше все прошло быстро. Стапанов принял клятву, после чего мы перешли к конкретике, а точнее — отправились в спортзал, по совместительству оказавшийся тренировочным залом для магических искусств.

И тут прошло мое первое занятие.

— Так… — Дед внимательно посмотрел на меня и протянул открытую книгу. — Пока ты должен выучить это заклинание.

— Что за заклинание? — Я подозрительно посмотрел на него.

— Это «Темный щит», — пояснил он. — При правильном создании этого заклинания оно может остановить практически любую атаку, но им надо пользоваться аккуратно. Кто у тебя практикум по магии ведет?

— Борщов… Борщ…

— А, знаю, — нахмурился Стапанов. — Звёзд с неба не хватает, но, в принципе, не самый плохой вариант. Если у него будут к тебе вопросы, напомни ему обо мне. Но, тем не менее, лучше не демонстрировать то, чему ты сейчас научишься. Насколько я помню, он очень негативно относился к подобным вещам.

— Вы его знаете? — удивился я.

— Да, был одним их слушателей на моих лекциях. Талантливый молодой человек. Но я составлю для тебя индивидуальный план занятий.

— Хорошо, — кивнул я.

А потом мне пришлось зубрить заклинание со слов деда. Прочитать заклинания мог только он, ему и пришлось переводить их на нормальный язык, а дальше я уже заучивал их. Надо сказать, что несмотря на достаточно сложные слова, я запомнил их достаточно быстро, но только через час у меня стало что-то получаться. По крайней мере, я уже быстро вызывал щит, который действительно был на порядок круче, чем то, что мы проходили на занятиях. Так что я получил домашнее задание тренировать заклинание щита и выучить еще одно заклинание, которое называлась «Темный призрак», вызывавшее призрачную сущность, которая могла проникать в любые помещения, и это при том, что ее никто не мог увидеть и заклинатель мог следить ее глазами за происходящим. Конечно, это была бы имба, но, увы, действовало это заклинание всего десять-пятнадцать минут.