Лицо Мэнэми заострилось.
— Ты шутишь, — не вопрос, а утверждение.
— Ишида Синтаро, — обратилась Рэйчел ко мне.
— Я! — вытягиваюсь по стойке смирно.
— Ты займешь место пилота!
— Jawohl! [Конечно; так точно (нем.).]
— Э-э-э?… — удивленно подняла бровь блондинка.
— Будет исполнено!
Спокойно, Витя, спокойно… Меньше клоунады и всяких понтов…
Все без исключения удивленно посмотрели на меня.
— Ха! Наконец-то война! — радостно оскалился я, хотя внутри все похолодело от подобной мысли. Но образ свихнувшегося на военной тематике маньяка теперь будем отыгрывать до конца… — Всю жизнь мечтал попасть на настоящую войну! Так, где враг?
Накатило волнение и легкий страх немного непривычного рода — не мои страх и волнения. Это, похоже, где-то в глубине меня зашевелился настоящий Ишида Синтаро, которому все происходящее претило до невозможности…
Страшновато…
«Спокойно, старик, — внутренне произнес я. — Беру все на себя, сработать хуже, чем ты, будет достаточно сложно».
Страх, страх, страх… Волны страха и неуверенности поднимаются откуда-то изнутри.
Я начал понемногу закипать.
Ты пацан или нет? Соберись! Ты же ум, честь и совесть японской нации!.. Лучше никого не могли найти? У такого отца — и вдруг сын-размазня… Синтаро, да твои предки-самураи в гробах сейчас переворачиваются!..
Но ведь, с другой стороны, меня сейчас просто бросят на убой, пытаясь найти выход из совершенно безнадежной ситуации… Просто потому, что других вариантов нет, — или я залезаю в «Дефендер» и убиваю Апостола, или рекомый Апостол разрушает здесь все до основания. И совсем неважно, как меня сейчас зовут — Синтаро или Виктор, Генро просто нужен хоть какой-нибудь пилот, а конкретная личность исполнителя его не особо волнует…
«Я не нужен отцу. Я вообще никому не нужен», — пришла чужая мысль.
И тут я внезапно взорвался.
Что?! Да к дьяволу твоего отца! Ты чего, не врубаешься, что ли? Если сюда прорвется Апостол, наступит мировой капец! А если даже и не прорвется, то знаешь, сколько будет жертв? Слышишь, урод? Тебе плевать на них? А почему мне тогда нет? Не убегай от ответа! Имбецил малолетний… Собственное «я» ему, видите ли, дороже, чем жизни простых людей. Да на фронте таких, как ты, сразу бы в штрафники засунули или к стенке поставили!
Но разве мы на войне?
А где же еще?! На войне! На ней самой! Отвечай, живо — хочешь принять эту ответственность? Не слышу ответа!
Безразличие, горечь, обида, растерянность вместо ответа.
Все с тобой понятно…
Апатия и уныние в исполнении Синтаро — как же это мне знакомо, как будто я его знал всю жизнь… Или, быть может, мне просто тоже известны эти чувства? Непонятно, но я четко знаю одно — сейчас это не тот настрой, что нужен. Тут не обижаться и ныть, а злиться нужно. Ну, или, как я обычно делал в критических ситуациях, оставаться спокойным. Спокойным… Спокойным, я сказал. На Синтаро надежды никакой… А и ладно! Сам тогда буду действовать.
— Но… Но ведь даже Уранами потребовалось больше семи месяцев для полной синхронизации с «Дефендером»! — в отчаяньи воскликнула Мэнэми. — Он не может пилотировать, он ведь только что приехал!
— Он должен просто сидеть внутри и ничего больше, — спокойный голос отца. — Синтаро должен справиться — я уверен в этом.
— Но…
— Сейчас наша задача — остановить Апостола. Нам нужен любой, кто может пилотировать «сарк», пускай его синхронизация и будет очень мала… Вы понимаете, капитан Кусанаги? Или вы предлагаете засунуть в кабину «Дефендера» Уранами, предварительно вытащив ее из реанимации?
Мэнэми подавленно замолчала.
Я поднял взгляд под потолок, ища взглядом фигуру Генро.
— Отец, все твои приказы обсуждаются в подобном ключе? Так себе у вас тогда дисциплина в этом вашем «Специальном институте КРАФТ»…
Кусанаги посмотрела на меня с самым настоящим ужасом.
— Здравая мысль, сын, — задумчиво ответил мне Генро. — Хорошо, что ты понимаешь сложившуюся обстановку…
Так, а теперь не переиграть, иначе этот старый интриган по-тихому уберет меня как-нибудь…
— …Хотя идея, конечно, слишком, на мой взгляд, опрометчива, — тут же высказал я свои опасения. — Я эту машину вижу в первый раз, и как мне на ней драться? Я не знаю, как ею управлять, на что она способна — вы же никаких ТТХ [ТТХ — тактико-технические характеристики.] мне не назвали… Почему меня не готовили к подобным битвам?
— Это ерунда. Тебе все объяснят. Если ты готов управлять «Дефендером» — не будем терять времени, если же нет — уходи!
— Э, нет, — усмехаясь, протянул я. — Хрен вы теперь от меня отделаетесь.
Собраться — и в бой! Теперь отступать поздно, и если я все же погибну в бою, то вместе со мной, скорее всего, умрет и сидящий где-то внутри меня настоящий Синтаро. Слышишь меня, старина? Давай тоже соберись — отныне и присно во веки веков мы с тобой в одной лодке. Можешь сидеть голимым балластом, главное, ничего не пытайся делать — только хуже, думаю, будет… Понимаешь меня?
Нерешительный, но все же утвердительный кивок откуда-то из глубин сознания.
Вот и здорово, вот и зашибись…
…Где-то на краю мозга засвербила чужая мысль: «Не убегать, не убегать, не убегать…» — Синтаро был где-то рядом…
Извини, старина, но так надо. Я не самый крутой человек на этом свете, но хоть чему-то я попробую тебя научить. Хреново, что мне в свое время не попался такой учитель… Я не знаю, сколько пробуду здесь, но попробую тебе хоть что-нибудь передать. На крутизну и силу не рассчитывай, но хотя бы спокойствие и уверенность тебе не помешают.
Чтобы не отступать, Синтаро, мало просто не убегать — ты можешь идти назад и шагом…
А значит что?
Значит, ни шагу назад! Стоять насмерть!!!
…Перед глазами, словно бы наяву, предстал кадр из фильма «Освобождение», где маршал Жуков в исполнении актера Ульянова распекает какого-то командира…
— Охлаждение завершено. Правая рука зафиксирована…
— Готовность к стыковке с катапультой…
— Заглушка убрана!..
— Вас понял, вводим контактную капсулу…
— Есть фиксация!..
— Первая стадия синхронизации…
— Заполнить контактную капсулу!..
Сидеть в пилотском ложементе было несколько непривычно, хотя и достаточно удобно. На голове покоился обруч с нейрозажимами, больше похожий на девчачью заколку, — против него я пытался было протестовать, но, увы… Так. А это еще что за…
— Эй, что за дела?! — непроизвольно воскликнул я, когда мои ноги начала заливать какая-то желтоватая жидкость.
В капсуле отчетливо запахло кровью.
CL, мать ее так…
Блин, а на мне даже контактного комбинезона нет — конец моей одежде… Хотя это даже неплохо — выбью из бати нормальные шмотки.
Но все-таки паника меня охватила — не люблю воду. Плавать не умею и не хочу, а тут уже ведь с головой захлестывает, блин!
Чудом успех вдохнуть воздуха и закрыть нос и рот рукой.
— Успокойся, — раздался где-то в голове голос Римико. — Это СL–Connect Liquid, специальная жидкость. Она заполнит твои легкие и будет снабжать организм кислородом.
Ага, и придаст моему дыханию незабываемый аромат… А вдруг я захлебнусь? Ладно, ладно, надо — значит, надо…
Переборов себя, я открыл глаза и отнял руку от лица. Паника и еще раз паника захлестнула меня, когда эта пакость хлынула в рот и легкие — казалось, еще миг, и я захлебнусь! Мое горло и легкие скрутил дикий спазм, когда организм попытался отторгнуть чужеродную дрянь. Я инстинктивно схватился за горло, но тут CL заполнила мои легкие и пищевод.
Фух… Я облегченно вздохнул — дышать действительно было несложно, казалось, что все, как обычно, и никакой жидкости в моих легких и нет.
Но как же жутко это все, просто до чертиков! Да и на языке к тому же появился мерзкий привкус крови и металла.
— Тьфу, гадость, — чуть не сплюнул я. Говорить с набитыми жидкостью легкими и гортанью не получалось, но мысли разносились очень даже отчетливо…
— Перестань ныть! Веди себя как мужчина! — в голове раздался теперь еще и голос Кусанаги. По-видимому, эта самая CL как-то обеспечивает мне связь с командной рубкой…
— Мэнэми, вы бы сами этой пакости испробовали, еще бы не так заговорили…
— Подключение к основному источнику питания…
— Подать напряжение на все цепи…
— Начать первую стадию синхронизации…
В тот же миг свет внутри кабины потух, лишь только пара дежурных ламп слабо мерцала оранжевым из-за CL светом. Правда, очень скоро по внутренней поверхности контактной капсулы начали прокатываться волны сияния, переливающиеся всеми цветами радуги. Потом, после яркой вспышки белого света стены контактной капсулы превратились в подобие сплошных обзорных экранов.
— Есть! Приступаем ко второй стадии синхронизации. Соединение с комплексом В-12 в рабочем состоянии…
В следующий момент по всему телу прокатилась дрожь, руки и ноги скрутило легкими судорогами. Позвоночник и череп пронзило болью, но уже спустя мгновение я почувствовал «Дефендера» частью себя. Каждый сантиметр брони, каждый мускул и клеточку…
Впечатления просто незабываемые! Как это описать? Очень и очень сложно… Острота и четкость зрения, ощущение могучей силы, разлитой по всему телу. И легкость, непривычная легкость пополам с… Нет, этого не передать!..
— Вторая стадия синхронизации успешно завершена. Пилот вступил в штатный контакт с «Дефендером» Тип-01. Все нервные соединения успешно установлены. Интенсивность нервных импульсов и гармоники — в норме. Отклонения в пределах допустимого. Уровень синхронизации — 43,1 %. Тип-01 активирован!
— Контакт прошел нормально. Подсоединить линии обратной связи.
— Приготовиться к запуску, убрать фиксаторы.
— Фиксаторы убраны.
— Отвести блокировочный мост…
— Разблокировать гидравлические замки…
— Отвести основные и дополнительные стойки…
— Освободить крепления с первого по пятнадцатое.
— Внутренние батареи заряжены…
— Вход для внешнего источника питания в норме…
— Тип-01, к катапульте!
Я ощутил, как мой «Дефендер» начал двигаться по направлению к стенке. Так, есть фиксация меня в стартовой катапульте… Интересно, а она электромагнитная?…
— Шахта свободна!
— Готовы к запуску!
— Синтаро, ты готов? — судя по взволнованному голосу Мэнэми, у них серьезные проблемы и жесткий цейтнот. Как иначе объяснить то, что совершенно левого типа без всяких раздумий пихают в боевую машину и возлагают на него такие надежды?
Стоп. А ведь мне сейчас в бой…
А и ладно! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Всего-то и дел, что вылезти из-под земли и надавать тумаков одному инопланетному уроду. Для человека, только что перепрыгнувшего из одного мира в другой, — раз плюнуть!
— Так точно.
— Отлично. Пуск!
Крик Мэнэми совпадает с резким толчком и нарастающим ускорением — меня буквально выстреливают вверх. Жуть! Неплохие перегрузки, однако! Как же я ненавижу все эти аттракционы!
Стенки пусковой шахты стремительно проносятся мимо — да на какой же мы глубине сидели-то?!
Бум! Меня встряхивает, и «Деф» наконец-таки останавливается.
Фу-у…
Какое-то узкое темное помещение. Интересно, а у меня клаустрофобии, часом, нет? Но даже если и не было, то, посидев еще какое-то время в этой коробке, я ее обязательно заработаю. Эй, выпустите меня отсюда!..
Словно услышав мои мысли, передо мной разошлись две толстые створки.
«Дефендер», жестко зафиксированный в разгонном блоке, стоял внутри какого-то здания прямо посреди города, а невдалеке виднелся он — Апостол. Прямо передо мной торчит, урод кожано-зеленый, может быть, метрах в пятистах — всего пара шагов Ноль-первого. Скребет по земле сразу с двух рук зелеными лучами, пробивая себе путь в Геофронт — и ведь уже немаленький котлован, паразит, отрыл…
Ну, все, хлопцы — мой выход. Давайте разблокируйте меня наконец — сейчас мы посмотрим, какой у этих Апостолов ливер…
Сердце билось часто и тяжело, руки и ноги начало сводить судорогой — все-таки, несмотря на все мои понты, я очень опасался предстоящей схватки. Смогу ли я победить без «берсерка»? Не знаю… Синтаро, Юки, слышите меня? Я делаю это не для себя, а для вас, живущих в этом мире. Я для вас такая же выдумка, как и вы для меня, но сейчас мы все заодно… Мы же боремся ради спасения других? Значит, наше дело — правое, а враг будет разбит…
Вот же зараза! — все-таки успел пропитаться пафосом от Рэйчел и Мэнэми…
— Отче наш, сущий на небесах, да святится имя твое, да будет воля твоя как на небесах, так и на земле… Оборони от зла таящегося, от недруга злоумышляющего… — мои губы начали непроизвольно шептать неумелую, но искреннюю молитву. Не сказать, чтобы я был так уж религиозен, но есть моменты, когда просто хочется верить…
— Ты готов, Синтаро? — взволнованный голос Мэнэми звучит у меня в голове.
— Да, товарищ капитан, — непроизвольно брякнул я.
— Разблокировать предохранительный замок! Тип-01, вперед!
Фиксаторы благополучно отошли, и я почувствовал, что стою уже безо всякой поддержки. Это заставило меня похолодеть, «Дефендер» чуть пошатнулся.
— Синтаро. Сейчас просто попробуй представить, что ты идешь, — спокойно произнесла Рэйчел.
От этих слов я внезапно резко успокоился. Все! Чему быть, того не миновать.
— Синхронизация 46 % и продолжает расти! — где-то на краю слуха скользнул чей-то голос.
Спокойствие, только спокойствие.
Я немного размял плечи, сжал и разжал кулаки, подвигал руками. Ноль-первый слушался малейшей моей мысли, и слушался просто превосходно. Биомех был словно продолжением меня самого — никаких рычагов и рулей не требовалось, только мои мысли и рефлексы, а ручки управления в кабине наверняка имелись исключительно для моего успокоения…
— Мэнэми, что у меня с оружием? — отрывисто спросил я.
— На Д-01 только минимальный набор класса В. У тебя есть только квантовый нож в левом наплечнике, — последовал не слишком приятный ответ. — Оборонительные системы города еще не включены, так что рассчитывать можешь только на себя.
— И то дело, — пробормотал я.
Раз — и высокий тонкий наплечник раскрывается, словно конверт. Два — и из него выглядывает грубоватая ручка квантового ножа. Выхватываю его, чувствуя, как он выходит из мягких зажимов.
Перехватывая его обратным хватом правой рукой, слегка прижимая ее к телу, левую немного выставляю вперед. Разумеется, я совсем не владею навыками ножевого боя. Но куча прочитанных книг по этой тематике и интуиция…
По крайней мере, мне хочется верить в это.
Делаю свой первый шаг в «Дефендере».
Бух! А шагать, оказывается, не так уж и сложно…
Мелкими шажками, стараясь не запутаться в питающем кабеле, осторожно пытаюсь обойти Апостола. Внезапно он окутывается знакомым золотистым сиянием, резко взмывает в воздух и приземляется прямо передо мной.
Здоровый, падла. Не привык я к субъектам выше меня…
Апостол замахивается левой рукой, намереваясь сграбастать меня за голову.
Ага, щазз…
— Барра! — Клич римских легионеров оказывается весьма кстати.
Правой отбить удар в сторону, а левой, с разворота, ударить по туловищу противника… Главное, питающий кабель не повредить…
Вот тварь, сильный!.. Еле сблокировал его удар, зато мой пришелся прямо по цели — Апостол слегка пошатывается. Внезапно вижу, что его руки начинают буквально раздуваться. Да он же себе мускулы наращивает…
Молниеносный бросок, и мою левую руку словно бы сжимает в тисках. Боль захлестывает с головой. Кажется, я даже слышу треск собственных костей…
— ScheiЯe! — рычу сквозь зубы и наношу резкий удар ножом.
Ширх. И правая клешня Апостола с грохотом падает, отсеченная в запястье. Меня разворачивает по инерции и проносит мимо противника. Тут же ощущаю, как что-то все же сграбастывает меня за голову, ноги «Дефа» отрываются от земли, — я повисаю в воздухе.
Теперь я понимаю, что чувствуют люди, когда на них наставляют оружие.
Прямо мне в лицо направлен лучемет Апостола, спрятанный у него в ладони. Только вскидываю руки, чтобы высвободить от захвата… Всего один удар ножом, и я буду свободен…
Удар! В глазах темнеет, голову пронзает острая боль, звон в ушах…
Удар! Пятна света пляшут в глазах… По лбу стекает струйка крови… Мой лоб, лоб «Дефендера» — не знаю, да и неважно это…
Мама, больно…
Удар!..
— Трещина в головной броне!
— Защита сейчас не выдержит!!!
Боль заполняет все тело, и я не выдерживаю.
Кричу, не слыша собственного крика…
Постепенно он переходит в неразборчивое рычание. Где-то на окраине сознания раздаются бесконечно далекие голоса…
— Нервные соединения рвутся одно за другим!
— Синтаро!
— Связь потеряна!..
Удар.
Меня отшвыривает в сторону.
Тьма окутывает меня…
Словно бы откуда-то из другой вселенной, до меня доносятся голоса.
— Повреждение головы! Степень неизвестна! — женский голос.
— Состояние пилота? — доктор Аякс.
— Рассинхронизация, нервные импульсы беспорядочны! — мужской голос.
— Заблокировать цепи!!! — доктор Аякс.
— Невозможно, сигнал не проходит! — женский голос.
— Что с Синтаро? — Мэнэми.
— Ничего не можем сказать! Сильные помехи в канале — это террор-поле!.. — еще один мужской голос.
— Тип-01 не отвечает на наши команды! — женский голос.
— Это конец… Отменить операцию! Спасаем пилота! Принудительное катапультирование! — Мэнэми.
— Невозможно! Контроль полностью отсутствует! — женский голос.
— Проклятье!!! — Мэнэми.
Больно, как же мне больно… Темнота и боль… Страшно, страшно, кто-нибудь помогите мне, умоляю…
Синтаро, Мэнэми, Рэйчел, Генро…
Простите меня, ради всего святого, простите… Зря я пальцы гнул и ходил тут этаким всемогущим всезнайкой… Зря я на Синтаро бочку катил, ничуть я не лучше него… Эх, подвел я вас, ребята, и ни на какого «берсерка» надежды нет — мать Синтаро мне не поможет…
Волна теплоты и покоя, словно бы легкий летний ветерок…
Чья-то легкая, как будто детская, ладонь на моем плече…
Держись!
Держаться?…
Держись, мы верим в тебя!
Зря. Я ведь просто еще один мечтатель-неудачник — «да я, да с моими знаниями»… Много гонору, но полное отсутствие силы и воли…
Неправда.
Правда…
Неправда, ты нужен нам.
Чувствую, как меня начинает буквально трясти от злости и гнева. Не знаю почему, просто на меня накатывает и захлестывает с головой эта невидимая волна.
Я зачем-то нужен здесь.
Я зачем-то был нужен и в моей реальности.
Но чтобы узнать для чего, я должен выжить, а для того чтобы выжить…
Я должен убить Апостола…
Открываю глаза.
Встаю с обломков многоэтажки, которую я разрушил при падении.
Апостол движется ко мне — в отключке я провалялся, оказывается, совсем немного… По лбу стекает кровь, заливая глаза. А все-таки это я ранен или мой биомех поврежден? Неважно… Нож! Где мой нож?
— Ноль-первый двигается!!!
— Невозможно… Что происходит?!
— Что же это?…
Плевать на нож, я эту тварь голыми руками порву.
— Иди сюда, урод… — хриплю я. — Сейчас я вырву твое сердце…
Прыжок, вкладываю всю свою силу и массу «Дефендера» в удар правой ноги. Н-на!
Апостол буквально отлетает на сотни метров от меня, снося на своем пути все здания и постройки.
— Иди сюда…
Еще никогда я не жаждал кого-нибудь убить, и не просто убить, а разорвать на части, размазать по стенке… «Берсерк»? О да! Это состояние можно назвать и «берсерком», за исключением того, что я не чувствовал ослепляющей и безумной ярости. Напротив, я был льдисто спокоен — внутри меня словно бы кто-то зажег обжигающе-холодный огонь…