Сергей Ким
Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1
Пролог
Пелам старательно выводила имперские руны, которые ей, как и любому из уор, давались непросто. Куда привычнее было древко копья или рукоять топора, а вот маленькое и хрупкое перо того гляди норовило хрустнуть в тяжёлой лапе. Однако теперь Пелам в основном воевала с интендантами и начальством, сменив лук и копьё на перо и стилус — всё-таки годы уже не те, чтобы как молодой девчонке по лесам и полям носиться.
Полвека — солидный возраст! Конечно, не для людей и уж точно не для фейри, но вот для уор — вполне. Это гномы и в двести лет могут запросто на поле боя выйти, а фейри и в триста… Да даже люди в пятьдесят лет остаются вполне крепкими и сильными, но уор и взрослеют быстрее, и стареют быстрее — с этим уж ничего не попишешь, такова воля светлого Крольма…
Ничего не попишешь, да… Ох уж эта писанина!..
Пелам со вздохом отложила перо в сторону и размяла пальцы. Всё-таки мелкая кропотливая работа определённо не была сильной стороной уор. Из-за этого от прозвища полуголых дикарей до сих пор отделаться и не могут. Но как же быть, если толстые сильные пальцы способны с лёгкостью давить лесные орехи, а вот с иголкой и ниткой управляются не особо? Теперь-то добрую одежду можно купить хоть у местных человеческих кланов, которые за долгие века совместного проживания стали почти своими… А чего почти? Да, своими. Подумаешь — похлипче и на рожи пострашнее. Степные уор в этом плане ничуть не лучше, так и ещё и чужие совсем — с имперцем, особенно с пограничья, и то больше общих тем для разговора найдётся. Не говоря уже о северянах. Кто к кому в дружину пошёл, кто в набег собирается, кто в наёмники подался или подаётся…
Женщина взяла кружку — не с элем и не с имперской кислятиной, то есть вином, ибо на службе не позволено, а с крепким травяным отваром. С наслаждением втянула терпкий аромат луговых трав, неторопливо отхлебнула…
В кабинет вошла Дорья.
Нет, «вошла» — не то слово. Входит меч в ножны или стрела во вражеское тело — аккуратно и тихо. А Дорья влетела внутрь, как имперская галера под управлением пьяного кормчего, в пирс.
Собственно, и габариты у северянки были более чем внушительны — она не потерялась бы даже среди мужчин уор, не говоря уже о той же Пелам, по обыкновению для женщин своего народа высокой и стройной.
— Она опять подралась, эфенди! — горестно пробасила Дорья, втаскивая за ухо своё персональное проклятие.
Проклятье выглядело как человеческая девочка лет десяти с короткими русыми волосами, большими серыми глазами и довольно-таки мрачным выражением лица. Она была одета в традиционное северное платье белого цвета с вышивкой и с алой оторочкой… Гм. Некогда белого цвета. А сейчас скорее серого или коричневого, потому как было заляпано буквально от и до.
Следом прокралась ещё одна человеческая девочка — светловолосая и кучерявая — благоразумно держась на некотором расстоянии от Дорьи.
Пелам стойко проглотила свой чай, потому как к подобному уже привыкла. А вот по первости, конечно, в такой ситуации давилась и хваталась за топорик, да…
Вздохнула, отставила кружку. Строго уставилась на чумазую девчушку. Та тяжёлый взгляд уор выдержала спокойно, без всякого страха и робости. И чувства раскаяния, чего уж там.
— Так, — многозначительно произнесла Пелам. — Дорья, можешь идти. А вы, юные сиры, извольте объясниться.
— Хелен тут ни при чём — её тоже отпусти, — буркнула русоволосая девочка, потирая свежий синяк на скуле.
— Во-первых, отпустиТЕ, — слегка рыкнула Пелам. — Учись уважать старших. А во-вторых, Хелен — твоя фрейлина, эфенди Хафин. И была приставлена следить за тобой… а не уследила. Это которая драка на неделе? Вторая, третья?
— Вторая, — буркнула Хафин.
— Я виновата, сира Строршим, — одновременно с ней произнесла Хелен.
— Цыц! Поговорите мне ещё тут. Эфенди Хафин, я тебя предупреждала, что ещё один раз, и последует наказание? Предупреждала. Значит…
— Выпорешь меня? — с вызовом кинула девочка. — Валяй.
— Если дерзишь, то делай это с бо́льшим уважением! — рявкнула Пелам, хватая нерасколотый орех, лежавший в вазе на столе, и метко запуская его прямо в лоб Хафин. — И не тебя, а Хелен.
— Но за что её?! — возмутилась не Хелен, а опять же Хафин. Хелен же слегка побледнела, но в целом известие о грядущем наказании приняла стойко, как и полагается настоящей северянке.
— За то, что не уследила. Тем более что мне по статусу не положено пороть имперских принцесс.
— А если я не хочу быть принцессой?! — в гневе топнула девочка.
— А кем же тебе быть как не принцессой? — усмехнулась Пелам. — Ты — восьмая наследница престола, принцесса Афина Октаво, дочь Его Императорского Величества Клавдия Корнелия…
— Принцесса… Там, в Столице, меня никто не считал принцессой! Они смеялись надо мной, говорили, что я хуже своих братьев!
— Ох ты, беда какая, — фыркнула Пелам. — Хульных зейдов на тебя не писали, что ли? Экая неженка.
Афина сердито засопела.
— Ну и чего сопишь, как загнанный рогач? — осведомилась орчанка. — Ты принцесса, последнее слово всегда должно оставаться за тобой… А так как дерзить тебе запрещается, то задница Хелены отведает на десяток розг больше… Дилемма, правда?
— Они мне ещё ответят за свои слова, — буркнула девочка. — И ещё раз говорю — Хелену не трогай…те. Вина меня — значит, наказывайте меня.
— Ты будущая правительница, — наставительно произнесла Пелам. — Может, ты и не будешь править Империей… Но, может быть, ты встанешь во главе герцогства, графства, дружины или даже просто дома. Ты будешь командовать и у тебя будут подчинённые… За которых ты должна будешь отвечать. Добрый вождь всегда разделит победы и поражения своих подчинённых, но и добрый вассал должен разделять участь вождя, иначе ломаный медяк такому вассалу цена. А иногда вождь будет вынужден и подставить кого-то под удар вместо себя — кто-то из трусости, а кто-то из необходимости.
Орка вздохнула.
— Ну, вот что я тебе прописные истины-то объясняю, а? — осведомилась Пелам. — Не маленькая уже. Ну, конечно, и не совсем взрослая, но всё-таки…
— Вот именно! — Афина неожиданно оживилась. — Почему других уже вовсю учат владеть оружием, но не меня? Я ничуть не хуже других, а побить могу даже и мальчишек!
— Как сегодня, что ли? И сколько же было твоему сегодняшнему противнику? — иронично поинтересовалась орка. — Восемь лет? Шесть? Ходить-то он умеет уже или ещё только ползает?
— Ему было четырнадцать и он посмел приставать к Ханне, — огрызнулась девочка. — И от меня он и правда уползал, когда я отделала его как волк шакала.
Для десятилетней человеческой девочки принцесса была на удивление сильной и ловкой, что не могла не признать Пелам. И её уже и правда стоило бы научить обращаться с настоящим оружием, годам к шестнадцати, глядишь, уже прилично выучилась бы владеть мечом, копьём и луком… Умение-то полезное, всегда пригодится в жизни — даже и имперской принцессе.
А может быть — особенно имперской принцессе.
Однако сир Кастор всё ещё медлил и колебался… Ну, его тоже можно понять. Глядишь, заберут эфенди Хафин обратно в Александрополь, а там же народ совсем дикий — вот так отпинает принцесса какого-нибудь наглого нобильского сынка, а потом шуму не оберёшься… Дикие совсем эти столичные имперцы, варвары просто…
— К Ханне, говоришь? — с видимой ленцой протянула Пелам. — А кто это был, говоришь?
Ханну орчанка знала — очень симпатичная девчушка лет четырнадцати, дочь пары рабов из острога. Свободная по рождению, но всё-таки довольно невысокого статуса… Поэтому её, бывало, обижали… Раньше. До того как среди местной ребятни стала верховодить Афина, которую слушались даже ребята на три-пять лет старше её. Императорская кровь и умение повелевать, северная кровь и умение драться — добрая смесь! Достойная хорошего вождя. Ну, девчонка, правда. Но это у диких имперцев женщина почему-то считается ниже мужчины по статусу, а среди северян хватает хороших женщин-сатрапов и просто разных вождей…
Но если дело Ханны касалось не просто детских шалостей, а куда более серьёзных приставаний — с этим следовало разобраться по всей строгости. Подобного в своём остроге комендант Строршим не терпела совершенно.
— Вообще ему было не четырнадцать, а даже пятнадцать, — послышалось от двери. — Прибыл вместе с группой новичков вербоваться в армию… Только не думаю, что Империи нужны бойцы, которых может заломать десятилетняя девочка.
— Сир Кастор, — Пелам уважительно поднялась с места, отдавая воинское приветствие.
— Дядя! — радостно воскликнула Афина и была тут же крепко ухвачена за ухо. — Ай!
— Опять дисциплину нарушаете, ваше высочество? — поинтересовался Кастор.
— Так было надо, — отрезала девочка, кстати, не выказывающая особого огорчения от того, что её схватили за ухо. Привыкла уже. Да и такие пустяки, как лёгкая боль, Афина научилась терпеть уже давно.
Высокий, с лёгкой проседью в волосах и тёмно-карими глазами, Кастор до сих пор считался одним из первых мечей Империи, с которым и молодые бойцы поостереглись бы столкнуться. Хотя и разменял уже пятый десяток лет. Не говоря уже о том, что он был одним из самых лучших полководцев Нового Рима. В отставке, разумеется, но полководец в чине майор-легата в отставке пребывает ровно до того момента, пока в нём не возникнет потребность. Да и какая тут отставка, если он до сих пор фактически на службе — иначе воспитание и охрану целой имперской принцессы расценить и нельзя.
