— Не могу так больше, — прошептал сталкер Серый, до хруста, до кровавых лунок в ладонях сжав кулаки. Ужас вцепился в душу Семена, отравил ледяным ядом сознание, но сталкер уже решился. Ведь пошли же горелые «ботаники» в Город, получается, смогли, значит, и он справится, ведь все равно страшно, везде и всегда страшно, а там, может быть, Серый переломается, очистит душу от этого вечного озноба.

— Не могу так больше, — повторил он и, пока решимость еще не иссякла, долбанул в дверь ногой. — Слышь, охрана! Веди к начальству!


— Короче, наука… сколько за рейд денежек у вас теперь полагается скромному бродяге? — Шелихов деловито стукнул пальцами по столешнице. — И как со снарягой? А то нынче гол как сокол — ни комбеза, ни ствола.

— Налажено. — Яковлев даже не удивился, просто кивнул. — Деньгами не обидим, сейчас бюджет исследований больше, чем когда-либо.

Шелихова опять окатило морозом. Перехватило дыхание, нехорошо затряслись колени, но сталкер, порывисто выдохнув, продолжил спокойным, деловитым тоном:

— Тут вы, наука, знатную синь рекламировали, спецом для таких, как я, горелых. Знаешь, профессор, мне бы десяток-другой этих шприцов в дорогу. А то скрутит не вовремя, облажаюсь ведь.

— Это без проблем. — Яковлев просто пододвинул пластиковый пенал. — Не больше двух инъекций в сутки, учти, средство все-таки термоядерное, советую быть с ним поосторожнее. Сам знаешь, что от пятого ультраседатина с головой случается, а здесь даже клинические испытания не совсем закончены. И, Семен Андреевич… ну, бросьте вы уже этот жаргон. Не идет как-то вам, сталкер.

— Добро. Как скажешь, Гавриил. — Стараясь не показать, как трясется рука, Шелихов забрал упаковку «Седатина-8».

— Завтра пройдешь инструктаж и получишь снаряжение. Скоро прибудет твой напарник, Серый. — Яковлев крепко пожал Шелихову руку, улыбнулся. — Теперь вот узнаю человека Зоны. Молодцом, Семен.

— Знаешь что? А иди ты, наука, к лешему. Смотри не перехвали. Перед вы… выходом дурная примета. — Дыхание все-таки перехватило, но Семен справился. — Сколько обещаете?

— В среднем за один удачный выход минимум около трехсот тысяч рублей плюс премии за доставленный материал. То есть за анобы, фото, видео. Теперь сетка оплаты поднялась, так что, думаю, получите еще больше. Особенно Центр интересуется анобами, советую учесть.

— Артефактами то бишь?

— Вот ведь привычка… — Академик усмехнулся. — Да не рукотворные это объекты, уж в чем, а в этом наука уже точно разобралась.

— А какие же тогда?

— Шут знает, — громыхнул басом Яковлев. — Материал у нас накопился, очень много данных, в том числе и видеосъемок, что так называемые артефакты образуются не искусственно, а от взаимодействия аномальных полей. Другой вопрос — каким образом они там образуются. Так что правильно — анобы, или аномальные образования.

— Хабар, арты, хреновины, приблуды, бижутерия, штуки, фигни. — Шелихов начал загибать пальцы. — Еще можно цацки, плюшки, навар, фиговины, дуровины… и всем, в том числе вашим «ботаникам», понятно, что именно им из Зоны приперли. Веришь, проф, я по-всякому эти ваши артефакты..

— Анобы!

— Ну, анобы обзывал, однако ни один скупщик или лаборант не переспрашивал, об чем это я. Ведь если вы до сих пор не в курсе, чё это за хреновина с разноцветными лучиками и магнитными полями, то так ли уж важно к ней верное слово подбирать?

— Это ты, братец, к сожалению, правильно подметил. — Яковлев усмехнулся. — Твоя правда, не в курсе пока наука, что за вещи нам Зона дарит, — в курсе только некоторых свойств. Но и сам подумай, как будет выглядеть доклад?

Гавриил посерьезнел, откашлялся и прошелся возле окна.

— А теперь, уважаемые коллеги, я бы хотел рассмотреть недавно открытые свойства хреновины за номером двести семнадцать. Данная приблуда при воздействии жесткого гамма-излучения испускает быстрые нейтроны, а также образует у поверхности лабораторного стенда несколько плотных нестабильных сфер сжатого пространства-времени, обладающих чрезвычайно высокой энергетикой. Опыты в связи с этим свойством хрени за номером двести семнадцать считаю нужным прекратить, иначе, уважаемые коллеги, может долбануть так, что от лабораторного комплекса не останется в прямом смысле мокрого места. Штуковину за номером двести семнадцать считаю нужным поместить в свинцовый контейнер и отправить на специализированный полигон для дистанционного изучения.

Шелихов улыбнулся, а Виктор Николаевич, кивнув, продолжил:

— По крайней мере это бы неплохо разнообразило научные доклады — я-то еще поддерживаю внимание коллег, а вот на докладах Синявского ученые могут и вздремнуть ненароком. Так что для меня эти все ваши приблуды будут называться «аномальные объекты», а ты, друг мой, хоть горшком их обзови, только приноси побольше. Если что нам и поможет, то только вот эта, как ты говоришь, «бижутерия». Завтра сходишь в подвал вот с этой бумажкой. — Яковлев размашисто подписал синий бланк и передал Семену. — Снаряжение. Не обессудь, совсем уж современными образцами не обеспечим, но все рабочее и надежное. После встретишься с Игорем — его ты и будешь сопровождать в Москву.

— Еще один момент. — Шелихов забрал бумагу. — Тут со мной один человек был, звать Матолог. Он сейчас вроде как в тюремной больнице обретаться должен… ну, вы его вытащите, если можно, и на ноги поставьте. Товарищ очень грамотный.

— Сволочь этот ваш товарищ. Дурак. — Яковлев сердито кашлянул. — Не разобравшись, что к чему, ЦУМ со своими дружками уничтожил, идиот. Теперь из-за этого дурня мы потеряли большой запас времени, ладно, хоть успели эвакуироваться.

— Так заберете?

— Уже. Лежит ваш Матолог в нашем ведомственном госпитале, ногу ему спасают «родниковым сердцем» — как раз несколько штук Конюхов из города принес, удачно, скажем так, сходил. Еще бы чуть затянули с гангреной, то даже анобом ногу бы не выправили. Говорят, регенерация идет успешно, через три месяца должен уже ходить, а что лучей нахватается от «сердца», так вашему брату не привыкать.

Шелихов вышел в коридор и на негнущихся ногах проследовал за «хмурым» в ставшую уже почти своей комнату. Там, едва прочитав инструкцию, выцарапал из пенала крошечный овальный шприц и ткнул стальной волосок иглы в сгиб локтя. Отпустило быстро — ни сонной одури, ни вялости, как от «седатина-5», Шелихов не ощутил, но средство и впрямь было весьма эффективным — в голове прояснилось, перестали дрожать руки, и привычное, холодное ощущение в груди впервые со времен Зоны куда-то ушло, уступив место миру и спокойствию. Семен перечитал инструкции к применению и состав препарата, отметив заодно ощутимый «химический» запах от шприцов-тюбиков и написанные красным шрифтом противопоказания и ограничения — их было не сказать чтоб много.

— Фигня… прорвемся, значит. — Шелихов улыбнулся, с истинным наслаждением растягиваясь на постели. — А хорошая штука — этот самый восьмой седатин… э-эх, если бы тогда, в Зоне, таким лекарством поправиться…

Через минуту Серый крепко спал без сновидений.

Утром Семена ждали инструктаж и «выдача оборудования». Собственно, все инструкции Шелихов получил в виде ролика на компьютере и флэшки с файлами. Видимо, Яковлев решил, что для бродяги с трехлетним стажем и этого будет довольно, или же, что скорее всего, в ноль не ставил такие инструкции. Уж кому-кому, а Гавриилу-то точно было понятно, чего стоят в реальной Зоне все эти выкладки, советы и предписания, — говорят, на глазах у ученого погиб целый отряд спецов, наизусть знавших всю «технику безопасности». Серый отстраненно прослушал через наушники усыпляющий бубнеж «специалиста» о том, по каким признакам на местности определяются аномальные зоны, как пользоваться детектором и как ловчее пристрелить набегающих тварей. Среди нескольких по-настоящему дельных для новичка советов попадались, мягко говоря, не особенно толковые. Шелихов решил, что ролик был составлен кабинетным специалистом, для очистки совести поспрашивавшим сталкеров и полевых научных сотрудников. Было похоже на то, что и сам инструктаж был придуман исключительно для галочки — люди, действительно знакомые с Зоной, давно поняли бесполезность подобных инструкций. Когда «кино» кончилось, в комнату заглянул казавшийся немного помятым лаборант. Спросил, нет ли каких вопросов по теме, выключил компьютер и провел Шелихова в подвал. Там его уже ждал «хмурый», который теперь выглядел куда приветливее, чем в первую встречу.

— Владислав Чернов. Можно просто Слава, хотя и Владом тоже зовут. — Чернов крепко пожал руку Семена. — Ну что, закончил с инструктажем?

— Ну, можно и так сказать. — Шелихов пожал плечами. — Ничего нового не узнал.

— И не узнаешь. По крайней мере из того кина, что ты недавно смотрел. Добавлю от себя — там не совсем та Зона, к которой ты привык. Некоторые из ваших быстро осваиваются, некоторые — сложнее, знаю трех знаменитых бродяг, что вообще не смогли в Москве даже простые маршруты для техники проложить. Сколько людей, столько и мнений — кто говорит, что там вообще фигня, как по бульвару ходить можно, для кого-то — Зона и есть Зона, а по некоторым отчетам в аду проще бывает, чем в Городе. Короче, аналитический отдел у нас буксует пока — данные противоречивые и слишком пестрые, чтобы делать какие-то выводы. От себя скажу…

Владислав ненадолго задумался, затем мотнул головой, словно решившись.

— Короче, друг, там полная хана, если быть честным. Не только мародеров куча, так еще и твари что ни день, то новые, по ночам из метро что-то такое прет, что одним видом с ума свести может, аномалии, временные воронки и прочая, пока совершенно неизученная дрянь. Что и как с этим делать — мы еще не в курсе, остается только наблюдать.

— Потому и отправляете научников, я так понимаю?

— Научников? Хм… ну и словцо. Да, потому и отправляем, чтобы хоть как-то разобраться. Да только ученых, незаменимых ученых, у нас немного. Потеря каждого — удар не только по нашему Центру, но и по вообще всем шансам победить эту заразу. Мы уже потеряли в Москве половину научного состава, причем в сопровождении очень опытных бойцов, людей, которых я подбирал лично. Людей, в которых я был уверен совершенно. Они все погибли.

Чернов надолго замолчал, на его скулах заиграли желваки, и Семену показалось, что взгляд «хмурого» сверкнул откровенной ненавистью.

— Погибли. Все. Тогда Яковлев предложил для сопровождения экспедиций находить уголовщину вроде тебя. Да не смотри волком, я вас, сталкеров, как облупленных знаю — шесть лет начальником четвертого пропускника в той еще Зоне насмотрелся. По мне, так всех вас…

Владислав осекся и опустил плечи, хотя взгляд, направленный на Шелихова, потеплевшим назвать было сложно.

— В общем, несмотря на мой протест, Яковлев приказал разыскивать бывших мародеров, сталкерье из Зоны сманивать любыми средствами, разыскивать вас по разным бандам и притонам. Те, кто разжирел с зонного хабара и особняки отстроил, сразу на фиг посылали. Остальные кто по наркоте скололся, кто спился, кто, как ты вот, в дыру забился и свое доживал… людей среди вас немного, в основном шкуры.

— Слушай, псина… — Шелихов приподнялся и сжал кулаки. — Я твою породу хорошо знаю. Ты, мразь, по людям с вышки днем стрелял, а ночью за хабар и деньгу их же в Зону пропускал, в курсе я, с чего у барбосов на пропускниках ремни на брюхах не сходились. И ты мне, сука, тут проповедь не читай, а лучше вспомни, почему вы в каптерках водку трескали вместо того, чтоб в Зону ходить, кто вместо вас «ботаников» охранял и дороги провешивал. Ты, может, и жив сейчас потому, что какой-нибудь Ваня вместо тебя в аномалии сгинул.

Удар у Чернова поставлен был хорошо. Кулак, пролетевший мимо уха Серого, обдал тугой волной воздуха, шевельнул волосы, но сталкер за долю секунды почти на инстинкте отклонился немного назад и вправо, затем на автомате присел, уклоняясь от второго сокрушительного удара, одновременно с этим нанеся короткий злой тычок костяшками пальцев в пах «хмурого». Чернов глухо взревел от боли, согнувшись почти пополам, а Серый, не поднимаясь, рубанул кулаком по налившейся краснотой шее. Удар пришелся чуть ниже уха, и его силы могло хватить для того, чтоб человек потерял сознание, но «хмурый», видно, хорошо держал удар. Точно так же не получился рубящий в почку — Семену показалось, что он долбанул кулаком не по спине, а по бетонному блоку — мышечный каркас «хмурого» впечатлял. Впрочем, удар частично достиг цели — Чернов взвыл еще громче, но уже распрямлялся, и Шелихов понял, что его сейчас в лучшем случае просто покалечат. В худшем, может быть, даже убьют. По крайней мере в яростном хрипе бывшего начальника пропускника зазвучали нехорошие ноты.

— А ну прекратить! — Оперный бас Гавриила отскочил от бетонных стен, но Чернов уже мощно, без замаха гвозданул Серого по плечу — от этого удара Семен не смог увернуться, и рука сразу отнялась, повиснув плетью, — «хмурый» бил профессионально. Следующий удар должен был раскрошить сталкеру зубы и сломать челюсть, но Яковлев успел ухватить разбушевавшегося военного за шею и толкнуть от Семена. «Хмурый», несмотря на внушительные габариты, отлетел к стене, едва не сделав сальто, — сила у академика была действительно медвежьей не только по слухам. Чернов, хрипя от ярости, вновь кинулся в бой, но Яковлев неожиданно профессионально «принял» его быстрым захватом, вывернул руку и красиво уложил на кафельный пол, придавив коленом.

— Прекратить, я сказал! — гаркнул он еще раз так, что казалось, с потолка посыпалась штукатурка. — Майор Чернов, отставить немедленно.

— Есть отставить… — на удивление спокойно пробубнил лежащий Владислав, и академик помог ему подняться.

— Опять за старое? — спросил он у военного таким тоном, каким обычно учитель отчитывает ученика-двоечника, в очередной раз не подготовившего домашнее задание. — Сколько раз вам напоминать о том, что оскорбления и уж тем паче рукоприкладство не-до-пус-ти-мы! Что вы себе позволяете? Чуть что, начинается…

— Да все они уроды, Виктор Николаевич, — как-то бесцветно буркнул, словно сплюнул Чернов. — Не пойдет нормальный человек в Зону. А уж тем более не выйдет оттуда… кто знает, может, эти козлы и растащили заразу по всей стране…

— Майор Чернов! — Академик прищурился. — Если бы не эти, как вы выражаетесь, «козлы», мы вообще ничего и никогда бы не добились. Ни там, ни здесь. А кто растащил — еще не очевидно. Давай-ка ключи от оружейной, я сам выдам оборудование… все. На сегодня свободен.

— Виктор Николаевич…

— Завтра в десять ноль-ноль быть на месте. А пока остывать и отсыпаться. Все, Владик, уходи, отдышись… не дело так, друг мой. Сегодня я сам.

Дождавшись, пока за «хмурым» закроется толстая, обитая металлом дверь, Яковлев обернулся к Серому.

— Не держи на него зла, уважаемый… он в каком-то смысле тоже горелый — много натерпелся от вашего брата. Честный, знаешь ли, очень, настоящий человек… не по нутру ему были и взгляды, в сторону отведенные, и мзда со сталкеров — гонял и своих, и чужих по этому поводу, рапортами начальство заваливал. Стреляли в него не раз из-за угла нечистоплотные дяди, а когда и свои втихаря прибить хотели — он службу в Зоне забросил и обозлился окончательно. Но человек, поверь, золотой — я ему верю как себе, если не больше. Не знаю, что бы Центр без него делал.

— Может, и так. Но я вояк, хоть и бывших да честных, не выношу, проф. Крови они мне попили будь здоров. — Шелихов потер плечо, где уже наливался багровый синяк. — Уж не обессудь. И учти — если в ходку отправишь, то лучше этого со мной не посылай. Не надо.

— Что ты, право слово. Не в обиду, но вы как дети. — Яковлев вздохнул. — Неужели так и осталась привычка, как у зверей, по цвету шкуры всех делить? Ну глупо же, просто невыносимо глупо, уважаемый! Скажи, ну вот если бы заплутавших солдат в Зоне встретил, то неужели бы не вывел?

— Само собой, вывел бы, — кивнул Шелихов. — Иначе им до первой аномалии дорога, знаем, видели.

— Вот видишь! А здесь тогда почему так?

— Там — это там, Виктор Николаевич. А здесь — это здесь. Две большие разницы, как говорят в Одессе.

— Скажи еще, что здесь вам не тут, — улыбнулся Яковлев. — Хорошо, понял я тебя… военных в сопровождении не будет, хотя и была мысль дать вам третьим толкового бойца.

— Он в Зоне был, проф?

— Немного да, полгода на «внешней точке» пробыл, после легкого ранения из госпиталя был вызван к нам — Владик постарался. Контрактник, доброволец, но, как мне кажется, не по идейным соображениям — хочет парень денег подзаработать на семью да на жилье. Женат, дочки у него есть, по-моему, они в Самаре сейчас.

— Парень из эвакуированных, я так понимаю?

— Да. Москвич. — Яковлев согласно кивнул головой. — Далеко ведь не всем жилье досталось после эвакуации, а в палатках зимовать, знаешь, удовольствие сомнительное.

— Если за деньгами идет, то пусть будет, — неожиданно для академика согласился Серый. — Эти обычно без идейных заездов и к психике меньше склонные. У них как-то к Зоне отношение… ну, осторожнее, что ли. Меньше рискуют и на амбразуры не кидаются.

— Эх… ну и человек же ты, сталкер, — академик усмехнулся. — А я вот все больше идейным в Зоне доверяю, и что-то ни заездов у них не обнаруживал, ни прочей, как ты выражаешься, психики. Знаешь, бродяга, у меня между лопаток нехорошо свербеть начинает, если спину взялся прикрывать тот, кто в Зону за одними только деньгами пришел.

— И что, стреляли? — спокойно поинтересовался Семен.

— По счастью, нет. — Яковлев пожал плечами. — Однако мне все же куда проще с идейными. Кстати, контрактник из тех, с кем я бы в Зону пошел. Вам тоже советую.

— И кто еще идет?

— Ученый. Мой бывший студент, физик, второе, биологическое образование получил здесь, практически дистанционно, в общем, голова золотая. Доброволец — вызвался сам.

Шелихов немного поежился. Не нравились ему разные «добровольцы», ох как не нравились. Сколько раз видел, как гробятся в Зоне именно те, кто туда лез именно за мечтой, идеей какой-то, — либо просто пропадали такие без следов, либо и сами умирали, и проводника заодно гробили. Очень капризна сволочь Зона. Какой-нибудь мелкий мародер, таскающий из брошенных домов цветмет или сервизы, годами может по гнилым поселкам лазить, а мечтатель и пяти шагов от лагеря не отойдет. Проповедники, разнообразные искатели правды, люди, что за Мечтой шли даже на смерть, обычно эту самую смерть и находили. Зоне, похоже, было наплевать, кто в нее приперся — полусумасшедший оккультист или простой честный романтик, — жрала и тех, и других с одинаковым равнодушием. Своя у нее, паскуды, справедливость. Бывали, конечно, исключения, отдельные случаи, которые правило только подтверждали. Была, была в Зоне одна парочка, какой-то матерый бродяга с девчонкой, где только не ходили, но, по слухам, добегались все-таки — во всех барах и лагерях поминали, хоть и перегорел в то время Серый, однако же, тот случай запомнил. Потом, конечно, слухи пошли, что вернулись они, да это уже скорее всего байки — с той стороны сталкеры только в одном виде возвращаются. Зона, тварь, и мертвым покоя не дает.

— Эх, наука… уж эти мне добровольцы, — сморщился Шелихов. — Мрут они, проф, словно мухи. Нельзя таким в Зону.