Глава 1. То еще задание

Камни падали в воду, покрывая речную гладь ровными синхронными… квадратами. Вопреки законам физики и природы здесь, за Вратами, многое отличалось от нормального привычного мира. Рябь от камней, бросаемых в воду, шла не кругами, а квадратами, под стать основанию Армады. Никаких стихийных бедствий и атмосферных явлений: ни гроз, ни ураганов, ни жары, ни тумана. Ни насекомых, ни мутантов, ни звуков лесной живности. Тишина, покой и умиротворение. «Таким выглядит Рай?!»

Треш кинул еще камушек. То же самое. «Интересно, а если бросить кирпич, волны пойдут кругами?» Он даже порыскал взглядом по округе, но предмета нужной формы не нашел. Вместо этого из-за скалы появился Орк с охапкой хвороста и улыбкой на загорелом лице:

— Фигней маешься? Лучше б помог дровишек натаскать, ночь опять сидеть у костра, байки травить.

— Да какие дровишки, дружище, тут мозги набекрень от всего, сто лет переваривать буду. Да и в лесок этот боязно лазить, вдруг там вместо дровишек воздушные шарики, а лес ведет прямиком в голую пустыню. Я уж понял, что тут все вразрез любым постулатам природы. Мне на той стороне Врат как-то спокойнее показалось, чем здесь. — Треш с силой швырнул булыжник в воду, проводил взглядом угловатые волны и сплюнул. — Вона че, блин! В башке не укладывается.

— Ну, — Орк ухмыльнулся, свалил груду веток на песок и стал отряхиваться, — ясен перец, что здесь тебе, парень, многое в новинку. Тут да, многие вещи необычны и малопонятны, но не все же. Вон песочек желтый, водичка чистая настоящая, лес зеленый, болото пахнет тиной. И я, и ты, и папка твой — настоящие. Тушенка и спирт тоже вкуснятские! Не так уж и плохо.

— Да я не кроха-сын, не про плохо-хорошо. Мне эти волшебства и фантастика не по нутру. Не могу понять все это, воспринять не могу. Как такое возможно вообще?!

Треш нахмурил лоб, ковыряя сучком песок, заиграл желваками на серьезном лице. Ему действительно было не по себе, организм не мог расслабиться уже второй день, а мозг и подавно отказывался переваривать информацию. Здесь не летали пули и стрелы, не сверкала смертельным светом Вспышка, заметная невооруженным взглядом за легкой пеленой прозрачной защитной оболочки Армады. В саму Армаду сталкер еще не попал, даже не видел ее. И в ближайшее время, со слов отца, оказаться там не сможет, потому как вход туда ему заказан. Билеты кончились, а кассирша приказала долго жить. Треш опять сплюнул, тут же засыпав песком мокрую отметину, и посмотрел на друга отца:

— Зачем же Врата впустили меня без «искры», чтобы не дать пройти дальше, в Армаду? Нужных для попадания туда кварцевого амулета или всех четырех святых артов у меня нет, дык… какого тогда вообще она меня зазвала?

Орк засмотрелся на глубокую морщину на лбу сталкера, выражающую крайнюю степень недоумения, присел на корточки и стал не спеша ломать ветки.

— Понимаешь ли, парень, тут не все так просто…

— … Да уж догадался еще вчера!

— Армада действительно звала тебя, помогла найти путь сюда, привела. Значит, ты ей нужен, нужен для каких-то значимых дел, по-любому для хороших дел, праведных. Ты Избранный, более того, ты без пяти минут Страж! Но окончательную проверку на завершающем этапе посвящения ОНА решила устроить здесь и сейчас, может быть, как-то замысловато, а может, приготовив будущему Стражу сложнейшее и долгоиграющее задание. Чую, собирать тебе манатки, паря, в ближайшее время… Но батя твой вернется, точнее поведает об этом.

— Быстрее бы уж он вернулся! Муторно тут вариться в догадках, непонятках и неведении. А вчера он с какой ходки пришел? Вы же вахтовым методом Армаду изучаете? Сегодня вроде твоя очередь дежурить, а, Орк?

— Он сегодня вне очереди, потому что для тебя и ради тебя. И потому что он Верховный Страж Армады. Смотритель, если говорить проще. А вчера он рейдил на Ура… гм… на сто лет назад, узнать кое-что, порядок навести. Кое-что подчистить. Короче… много будешь знать, сам знаешь, что может быть.

Орк лукаво взглянул на Треша.

— Мда-а уж-ж, — сталкер бросил ветку в пепел кострища, поднялся с бревна, — у нас в Пади, по барам и фортам сказывают так: «Много будешь знать, в земельке тебе вечно спать!» Подчистить, говоришь? Что или кого можно чистить в другом времени и пространстве, если сами учите, что категорически запрещено там трогать что-то, менять, влиять на историю и преемственность?

— Можно… если осторожно. Харэ мозг рвать и физику морщить, иди лучше воды принеси. Котелок, вон, на кусте висит, чаек сварганим к приходу Никитоса.

— Ага, еще и выскребать его заставишь от вчерашних харчей! Типа маленького такого задания Армады будущему такому маленькому Стражечку, — съязвил Треш, но, вздохнув, поплелся к вечно зеленому пышному кусту боярышника.

— Не юродствуй, паря, Армада все слышит и знает! А насчет выскребать… Мы свою амуницию и пожитки всегда в чистоте держим. Эй, ты там в муравейник не залезь, не подави мурашей наших!

Треш испуганно замер на месте и обернулся к Орку:

— Ты щас пошутил? Муравьишки в Пади давно называются мормонами, они вечно голодные убийцы о трех метрах. Да и нет тут насекомых никаких, со вчера уже наблюдаю, знаешь ли.

— Если ты не видишь никакой живности — это не значит, что ее нет, — резюмировал Орк, продолжая заниматься хворостом с невозмутимым видом, но уголками глаз все-таки улыбнулся, заметив, как сталкер заерзал и тревожно заозирался. — А мормоны у вас в Пади остались. Здесь все нормально и обычно!

— Ню-ню, особенно квадраты на воде, бездымный костер и прозрачная стена до неба!

Треш, долго возясь в кустах, вернулся с чистым котелком, еще раз внимательно осмотрел его, убеждаясь в словах Орка, и поплелся к речке, журчащей в пяти метрах от полянки. Родник струился прямо по гранитной скале, образовывал внизу небольшой водоемчик и из него устремлялся к Большим Лужам, раскинувшимся у подножия холма.

Возникло нестерпимое желание увидеть своих друзей, поделиться с ними мыслями, новостями, услышать родные голоса. На душе вдруг стало тоскливо и муторно. «К чему хоть? Я же батю нашел! Сестренку надо оповестить, обрадовать. Теперь вместе будем навсегда! Вместе!»

Мысли сталкера прервал возглас Орка:

— Отец твой вернулся.

Никита, как и вчера, неожиданно, словно колдун из сказок, материализовался из воздуха, крякнул от усердия, спускаясь с валуна. Но теперь на его лице не виднелось ни улыбки, ни воодушевления от встречи. Только серьезность да небольшая печаль. Будто бы не выполнил задание Родины или нес неутешительные мысли.

Сухо, молча обнял сына, Орка, присел на камень у кучи хвороста, достал сигару-самоделку, нервно закурил. О том, что отец курит, Треш даже и не знал. По крайней мере, вчера — ни-ни.

— Бать, что случилось?

Никита бросил взгляд на Орка, склонил голову и стряхнул с льняных штанин пыль.

— Облом? — спросил Треш.

— Ты про Армаду? Да, облом. И не только это. Короче… дело к ночи. Из плюсов: Армаде ты нужен, причем очень сильно. Теперь минусы…

— …Плюсы — это все? То, что я только нужен ей, и все?..

— Прошу молча выслушать и вместе всем обдумать, че, почем, хоккей, едрить, с мячом! Сам в полной прострации.

— Никитос, не тяни кота за колокольчики. Чего стряслось? — возбудился всегда неугомонный Орк, перестав заниматься костром.

— Армада дала задание Дани… Трешу. Пойти и не вернуться, блин.

Орк и сталкер переглянулись.

— Армада, оно и понятно было, не может пустить Избранного внутрь, не может пока сделать его Стражем. Причина ясна как божий день — нет всех четырех артов, да и Данила еще не стал полноценным Стражем. Да, явился через тернии, прошел семь кругов ада, сделал много полезного и хорошего… но по мелочи. Больше для своего выживания. А ЕЙ нужно другое, главное, насущное. Короче… Трешу нужно снова собираться в путь! Далеко и надолго. Может статься, навсегда…

Эти слова буквально выбили почву из-под ног сталкера. Треш вмиг почувствовал, как ватные ноги проваливаются сквозь песок, тело плавится и лужей растекается в стороны. Чего с ним не было даже при встрече с рогачом. «Как, почему, за что-о?»

— Никит, за что такая немилость? — очнулся первым Орк, нахмурившись и играя желваками.

— Почему именно он, я ни хрена не знаю, — Никита от досады сломал ветку и чертыхнулся, — но то, что сделать это должен именно он и никто другой, — это стопудово. Причем на последнем рывке пути — один, без меня, без тебя, Орк, и вообще без друзей своих! Вот так, е-мое…

— Что значит «пойти и не вернуться»? — Треш будто со стороны услышал свой голос, губы с трудом разлепились, руки замерзли. А мозг уже буравила новая мысль: «Без друзей и отца. Нормально так Армада рулит…»

— Да потому что в полную жо… — Никита осекся, прищурился от негодования, легко вскочил и подошел к сыну. — Потому что путь не близкий и очень сложный.

— Снова вернуться в Западный форт, где меня врагом объявили и поджидает суд? Точнее, казнь?!

— Хуже, сынок! Много хуже, едрить все в печенку.

— Никит?!

Страж Армады посмотрел на Орка, затем в лицо обескураженного сына:

— За пределы Пади. Через Пустоши, на восток. В форт за «искрой» и далее. За тем, что так нужно Армаде и тем, что ее питает, заряжает.