Нет, Павел, конечно, знал хороших хозяек, у которых из-за стола так просто не выйдешь. Но тут было нечто. Ирина ему сразу навалила мяса, источавшего убийственный аромат, и стала предлагать все остальное, угрожающе нависая над прибором гостя с очередной посудиной.

Трапезничали долго и со вкусом, выпивая в меру и хорошо закусывая. Легкий разговор велся в основном о том, что завтра можно съездить покататься на «Буране», но сначала нужно посмотреть монастырь, а после можно мотнуться в город и там пообедать в ресторане. Между делом Чекалин сообщил, глядя на усилия гостя над закуской, что постелют ему в кабинете («Диван видел? Там трое уместятся. Ириш, сделай сейчас, а?»). Так что вопрос с ночевкой решился быстро и непринужденно.

Несколько вопросов о московском житье-бытье только оживили общение, но — было видно — хозяев это интересовало не особо. Горнин, Семенов… «Как они там?» — «Нормально!» В какой-то момент, когда разговор вновь зашел о монастыре, Павлу показалось, что Чекалин намекает на его возможный денежный взнос на святое дело, но только показалось. Никто не хотел портить удовольствие от застолья. И вообще, ему здесь были искренне рады и угощали, кажется, от души, без всякой задней мысли. Он на самом деле отдыхал душой, напрягаясь, как это ни прискорбно, телом, точнее, желудком. Но — с удовольствием.

Наконец он, изрядно разомлев, сказал:

— Все, спасибо. Не могу больше. Пощадите.

Он наелся так, что больше кусок в горло не лез. До того, что даже сидеть было трудно.

— А чайку? — легко предложила Ирина, подхватывая что-то со стола и уносясь на кухню. И уже оттуда крикнула: — Способствует!

Смотреть на нее было приятно. Она все делала быстро и легко, с видимым удовольствием ухаживая за мужем и гостем, при этом каждому казалось, что львиная доля внимания уделяется именно ему.

— Хорошо ты здесь устроился, — еще раз похвалил Павел, поудобнее разваливаясь на стуле не от отсутствия воспитания, а из-за того, что ощутимо переел.

— Стараемся, Паш, стараемся. Ты летом здесь посмотри. Я тут такое задумал! Часть паев у мужиков выкупил, уже специалисты приезжали смотреть. Тут же всю жизнь лен выращивали, а в последнее время безобразничать стали, спиваться. Места — ты чего! Жаль, этим летом не успел развернуться, все с домом занимался, но ничего, по весне я тут целую деревню для туристов открою. Тут же охота — с ума сойти! Иностранцы валом повалят. Уже и управляющего подыскал.

— Капиталист.

— Ну не спиваться же от скуки?

— Слушай, ну а вообще как? Нет, я понимаю, деревня, свежий воздух, молочко парное и прочие прелести, только я в деревнях бывал. Тоска смертная и сплошные заботы — сенокос, дрова, урожай, надои, дорога, скотина. Обо всем сразу приходится думать.

— Вот! Ты правильно сказал. Чуть ли не первое, что я сделал, пошел в областную администрацию и решил вопрос с дорогой и газом. Видел бы ты, как они там забегали. Сразу и деньги нашлись, и подрядчики приличные, и все, что нужно. Патриархия, ясное дело, поддержала — монастырь же восстанавливаем, не что-нибудь. Но это так, для соблюдения политеса, а больше для отмазки. Я их так заморочил, что они, если б в бюджете денег не нашлось, свои б отдали.

— Круто, — прокомментировал Павел, освобождая место для чайных приборов, которые уже несла хозяйка. — То есть доволен?

— Так я ж тебе говорю.

— Ну а из Москвы чего сдернул? За романтикой?

— Из Москвы я, Паша, сдернул, — с расстановкой стал отвечать Чекалин, — потому что надоело все. Все эти интриги, все это копошение. Обманы эти дурацкие, недомолвки.

— Ты о чем?

— А ты чего, до сих пор не в курсе? Так тебя за дурачка и держат?

— Ты вообще-то полегче бы! — обиделся Павел.

— Полегче? Хорошо, будет тебе полегче.

Ирина принесла чай в большом, литра на три, узбекском чайнике, хрустальную вазочку с конфетами — московскими, кстати! — разлила по кружкам и села, молча глядя на мужа. Продолжать при ней в том же тоне было не больно-то вежливо, но муж, видимо, не находил в этом ничего неудобного, потому что продолжал в том же духе:

— Вот смотри.

Он огляделся, что-то выискивая вокруг, и вдруг взгляд его остановился на полу, покрытом толстым ковром.

— Гляди, — показал он туда рукой.

Павел, не очень понимая, в чем дело, уставился на ковер. И вдруг… Ему сначала показалось, что это от выпитого. Свободная часть ковра, та, на которой не было мебели, вздрогнула, шевельнулась, пошла волной и стала подниматься. И поднималась так до тех пор, пока не встала вертикально, отгородив сидящих за столом от остального помещения. При желании Павел мог бы прикоснуться к ковру рукой, но не сделал этого.

— Ну? Как тебе такое? Сможешь повторить?

Павел напрягся, пытаясь поколебать ковер, но тот стоял как каменный.

— Как ты это сделал?

— Интересно?

— Ага.

И вдруг ковер рухнул, как мог бы рухнуть, скажем, лист толстой фанеры. Плашмя и со шлепком, отчего над ним поднялось облачко пыли. Ирина звонко чихнула.

— Коль! Ну я ж тебя просила, — сказала она укоризненно.

— Извини. Увлекся.

— Ну что увлекся? Мы же за столом.

— Ну прости. Впервые за столько времени коллегу встретил, сама понимаешь.

— Да, и вы меня тоже, — сказал Павел, почувствовав неловкость.

— Прямо как дети, честное слово. Вот идите туда, — она махнула рукой в сторону кабинета, — и роняйте что угодно.

— И вправду, пошли, Паш.

— Спасибо. Все было очень вкусно, — поблагодарил Павел, вставая из-за стола.

— Ой, да пожалуйста! Что на завтрак-то хотите?

— Даже не знаю. Да все что угодно. Как вам, так и мне.

— Хотите пирожков? Я сейчас тесто поставлю. С мясом и солеными грибами.

— А не тяжеловато будет с утра? — тоном опытного дегустатора спросил Чекалин.

— Так холод-то какой.

— Ну сама смотри. Пошли, Паш. Покажу тебе еще кое-что.

— Только вы уж там поаккуратней, — напутствовала их Ирина. Она была совершенно не удивлена фокусу с ковром. Наверное, и не такое видела.

На диване уже было приготовлено спальное место для гостя. Он как-то не заметил, когда хозяйка это сделала. Расторопная женщина, ничего не скажешь. Даже пепельницу успела поменять.

Они расположились в уже знакомых креслах, и Чекалин водрузил на столик непочатую бутылку коньяка.

— Ну и как тебе? — спросил он, разливая коньяк по рюмкам. — Кстати, кури.

— Спасибо. Ты по поводу ковра? Интересно. Научишь?

Чекалин поморщился:

— Да тут и учить-то нечему. Да научу, если хочешь. Примитив. Понимаешь, какая штука… Ваш Петрович не такой простой, как хочет казаться. Я не сразу его понял. Долгое время, прямо скажу, недоумевал. Ну казалось бы, если ты умеешь, условно говоря, построить дворец, то почему бы не научить этому других? Нет, я не имею в виду всех. Идеи равенства и братства отжили свое, доказав свою историческую несостоятельность.

— А он умеет? — перебил его Павел.

— Дворец-то? Понимаешь, тут дело даже не в том, умеет он построить именно дворец или нет. По большому счету это не так уж и сложно.

— Тогда в чем дело? — спросил Павел, с удовольствием закуривая. — Вот взял бы ты, к примеру, и за пару дней отгрохал бы этот свой монастырь.

Чекалин поднес рюмку ко рту и отхлебнул, после чего как бы в удивлении покачал головой.

— Ты не понимаешь, — сказал он. — В сущности, монастырь нужен не мне, а им. — Он кивнул по направлению окна. — Отдельные чудеса — вещь хорошая, когда они помогают жить, а не подменяют жизнь. Человек ведь такая скотина, которой нужно занятие, свое дело, только тогда он человек, а не животное, которому только жрать надо да на самку влезть. Когда я сюда приехал, знаешь кого первым делом увидел? Скотов! Пропитые, бездумные, бездушные. Они могли только воровать по мелочи и пить до усрачки. Сутками! Не просыхая. Сами в грязи, в дерьме, но чтобы водка обязательно была. И — много. Нормальные люди в этой среде просто не выжили. Или спивались, или удирали отсюда без оглядки.

— То есть ты здесь что-то вроде мессии?

— Ну и что в этом плохого? В идее мессии, того же, кстати, Христа, есть один очень существенный момент. Тот показывал чудеса для того, чтобы люди уверовали, пришли, так сказать, в единое стадо.

— А другие этим стадом будут руководить?

— Будут! И это нужно. Потому что большинство людей не способны самоорганизоваться. Не приспособлены они к этому. Другое дело, что Церковь оказалась слишком косной структурой, не способной эффективно изменяться в соответствии с эпохой. Потому что, к примеру, православие создавалось как, говоря приблизительно, военно-государственная партия. В период войн и государственного строительства она еще на что-то способна, но при этом оказалась совершенно не готова к мирной жизни.

— Слушай, Коль, давай не будем про это. Такая это тема мутная. И бесконечная. Ты про дворец хотел.

Чекалин кивнул и показал на пепельницу.

— Вот гляди. Это пепел. Чтобы он образовался, нужно его из чего-то получить. Так?

— Естественно. Но при чем здесь пепел?

— Точно так же и дворец. В «Тысяче и одной ночи» джинн помнишь, как говорит о своих способностях? «Я могу разрушить город и построить дворец». Но не наоборот! То есть для постройки дворца ему нужен некий материал. В том числе для транспортировки и покрытия прочих сопутствующих расходов. Так что монастырь-то построить таким способом можно, но вот что при этом рухнет — вопрос.

— Ты хочешь сказать, что когда ты поставил дыбом ковер…

— Вот именно! В данном случае я тратил исключительно собственный ресурс. Но перед этим я хорошо поел. Понимаешь, разговоры о долгой жизни магов по большей части выдумки. Сказки. Если, конечно, он практикует.

— А если нет? — спросил Павел.

— Ну тогда, в принципе, есть варианты. Но при этом он работает, как замкнутая сама на себя система, но с внешней подпиткой. Но тогда он уже не практикующий маг.

— А если подпитка будет очень большой?

— Двигатель, находящийся на консервации, в любом случае сохраняется дольше работающего. Но при этом он может корродировать, а его составные части — менять свои рабочие свойства и даже конфигурацию вследствие обычного старения металла. Да и вообще, я не вижу никакого смысла в вечной жизни. Вечный Жид — отличный тому пример. В каком-то смысле речь может еще идти об эффективном долголетии, но с возрастом происходят неизбежные изменения в психике. Понимаешь, будь мне лет десять или пятнадцать, я поднатужился бы и в одну ночь отгрохал этот монастырь, сотворив чудо, подвиг и глупость в одном флаконе. С возрастом же я понимаю, что люди должны это сделать сами, чтобы ценить сделанное. И чтоб их дети ценили. И чтоб продолжали это делать. Давай подолью. Павел смотрел, как Чекалин наливает коньяк, и начинал понимать, почему тот превратился в отца Николая. Человеку захотелось найти смысл жизни в помощи конкретным людям и — чего уж там! — в покое. Но при этом вопросы к нему оставались.

— Ну а исчез-то ты почему? Мы уж всякое думали.

— Инквизиция, да? — усмехнулся хозяин. — Нет, я до такого уровня конфронтации не дошел.

— А она была?

— Кто? Конфронтация? Так я ж тебе объясняю.

— Что Петрович не научил тебя строить дворцы? — подначил Павел.

— Господи! Да при чем здесь дворцы! Петрович… — Чекалин отвернулся, невидяще уставившись в стеклянную дверцу шкафа, за которой виднелись корешки книг. — Он измельчает профессию.

— Не понял. Переведи.

— Он сознательно сужает рамки. Жестко сужает. Я уже тогда много чего мог делать такого, а он гнал меня да и всех нас в одном направлении. Ну как же тебе объяснить? Человек уже стал скульптором, пусть и не великим, а его все заставляют рисовать эскизы.

— В каком смысле? Ты хочешь сказать, что перерос Петровича? — насторожился Павел.

— Да нет, вряд ли. Он сильный маг, очень сильный. Один из самых-самых, уж поверь мне. Но у него свой бзик. Он считал, да и сейчас наверняка так же, что мы должны работать только с людьми, но не переходить на неживую материю. По сути — обычные гипнотизеры. Даже пусть не совсем обычные, ладно! Но он сознательно уничтожает целое направление практической магии.

— Слушай, по-моему, ты перегибаешь. Уж Петрович-то никак не похож на уничтожителя.

— Он и тебе мозги запудрил. Ты когда-нибудь бывал в академических институтах? Где всякие академики, профессора и прочее?

— Ну не бывал. А может, и был. Уже не вспомню. Много где приходилось бывать. А что?

— Да то! Посмотришь на них — все такие христосики. С бородками, благообразные, умные, интеллигентные, такие речи говорят — заслушаешься! А скольких они толковых ребят зарубили на своих ученых советах? Не счесть. Не повышая при этом голоса и не давая даже повода усомниться в их праве на небожительство. И все для того, чтобы отстоять свою линию в науке, защитить свое насиженное место от возможных конкурентов. Так и он.

— Ты это серьезно? — усомнился Павел.

— Если б не серьезно, не сидели бы мы здесь с тобой.

Чекалин залпом допил коньяк. Заметно было, что человек волнуется. Задели его за живое. Бутылка опустела уже больше чем на половину.

— Ну хорошо, допустим, — примирительно проговорил Павел. — Но ведь у него нет лицензии на монополию. Есть и другие маги, не слабее его. Они-то что?

— Есть, конечно, — как-то вяло согласился отец Николай. Видать, перегорел. Устал.

— Они-то должны другой точки зрения придерживаться. Не могут же все в одну дуду дудеть.

— По идее, да. Только у меня на этот счет большие сомнения. В свое время я потолковал с одним человеком… Но ты учти, что в условиях работы под маг-директором наши контакты с другими практически сведены к нулю. Так, случайные пересечения, которые мягко, но очень эффективно пресекаются. Поэтому всей картины мы не видим и не знаем. Не только ты и я, а все мы. Любых цветов и оттенков. Так вот он, человек этот, сказал мне, что между высшими магами, ну теми, кого мы называем маг-директорами, заключено что-то вроде соглашения. Про мировое правительство слышал?

— Да кто не слышал? Только, по-моему, фигня все это. Есть крупные финансово-промышленные корпорации, которые определяют общую экономику и политику стран и даже целых регионов, да и то не всегда, да и не всех. Политики, военные. Мафия, в конце концов.

— Ага! А мы как в эту картинку вписываемся? Да при желании я один могу самую большую корпорацию раком поставить. А уж Петровича со своей командой — тем более. Деньги — штука, конечно, важная, без них всего этого, — Чекалин коротким жестом обвел свой кабинет, — не было бы, как и многого другого. Но есть кое-что посильнее денег. Или, если хочешь, важнее.

— И что?

— Люди. Просто люди — дети, женщины. А еще любовь, секс, удовольствия. Даже трудности, хотя их, естественно, никто не любит.

— Это понятно. Так что ты про мировое правительство-то? — вернул его в колею разговора Павел.

— А-а… Ну в общем, все крупняки будто бы договорились меж собой, что будут сдерживать все, что выходит за рамки человеческого. То есть дальше гипнотизеров нас с тобой никто не пустит. Вот так-то!

— Как, силой, что ли?

— Найдут способ, — сказал Чекалин и отчего-то подмигнул. — Вот у тебя, я помню, были очень неплохие задатки. Можно сказать, талант. Я помню, как ты стаканы ловил. И что? Где все это?

Павел почти забыл ту историю. У них на фирме происходило предновогоднее застолье. Петрович от ресторана отказался категорически, поэтому пьянку устроили в офисе. Сдвинули столы, питье закупили в магазине, но зато закуску заказали в ресторане. Но, видно, ошиблись с выбором, а может, рестораторы перед праздником зашивались и оттого халтурили, отчего еда оказалась невкусной. Словом, так получилось, что больше пили, чем ели. И как-то очень быстро напились. Танцы-шманцы-обжиманцы — это само собой. Это подразумевалось изначально. Но когда кто-то неловко толкнул стол и посуда полетела на пол, грозя превратить респектабельную, в общем, корпоративную вечеринку в отвратительную пьянку с битьем посуды и донельзя скользкими салатами на полу, Павел, первый заметивший катастрофу, собрался и подхватил весь этот посудо-, вино- и закускопад, подняв все это хозяйство под самый потолок. Тогда, после выпитого, он несколько не рассчитал своих сил и едва не отправил все это вместо пола на потолок, но вовремя спохватился. Был кратковременно отрезвляющий эффект, были аплодисменты, имело место даже похлопывание по плечу, но, в общем, и все. Мероприятие после короткой заминки продолжилось, а уже через неделю никто про этот случай и не вспоминал. Даже он сам.

Павел посмотрел на пустую рюмку Чекалина, сосредоточился и поднял ее в воздух с легкостью. И сразу вспомнил про ковер, вставший перед ним непреодолимой стеной.

Рюмка мягко опустилась на стол.

— А налить старому товарищу слабо?

С бутылкой тоже, в общем, получилось. Она несколько вихлялась в воздухе, когда коньяк, выливаясь из горлышка, менял центр тяжести сосуда, но при этом и капли мимо не пролилось.

— Знаешь что? А оставайся, а? Мы тут с тобой такое замутим! Я серьезно.

— Спасибо, конечно. Но как-то…

— Брось! Интеллигентщина это и все такое. Проще говоря, неуверенность. Дают — бери, бьют — беги. Давай за это и выпьем.

Чекалин поднял рюмку, взглядом призывая последовать его примеру, они чокнулись и лихо выпили. Со стороны посмотреть — любо-дорого. Гусары отдыхают.

Но Павел, пришибленный «интеллигентщиной» и всем таким прочим, сказал, нарушая традицию:

— Я не знаю. Надо подумать. И вообще…

— Брось! — Теперь было видно, что Чекалин изрядно пьян. — Знаешь, что я тебе расскажу? Ну вот как ты думаешь, почему я здесь поселился? Именно в этом месте?

— Да откуда ж я знаю.

Разговор теперь стал отчетливо напоминать характер пьяного трепа, когда все сначала клянутся в любви и вечной дружбе, а потом ни с того ни с сего начинают бить друг дружке морды. Пора завязывать.

— Этот монастырь не просто крепость или там оплот веры. Это! — Чекалин поднял вверх палец и сделал многозначительную паузу, всем своим видом показывая, что сейчас он произнесет нечто эпохальное. Откроет тайну. Нет — Истину! — Охранная зона!

— Чего?

— Того самого. Но это завтра. Завтра. Не в темноте же шарить. Расскажи-ка ты пока про себя. Не стесняйся. Уж коли приехал, так не молчи. Может, помогу тебе чем.

Уходить от ответа во второй раз выглядело бы и вовсе нахальством, поэтому Павел, стараясь не очень вдаваться в детали, рассказал историю последних дней.

— Я вообще не понимаю, как такое может быть, — заключил он. — Понимаешь? Все как сговорились. Ну не я это! Веришь?

— Да я-то верю. И Петрович, думаю, тоже. Иначе бы он не дал тебе мой адресок. Но тогда кто же наследил-то?

— Я бы сам хотел узнать.

— Слушай, а у тебя нет, скажем, брата-близнеца?

— Да откуда!

— Или другого кровного родственника. Отец, сын.

— Только мать. Но я тебя уверяю!

— Это понятно, — отмахнулся Чекалин. — Тогда странно.

— Слушай, а вот ты по поводу брата сказал. Что, такое возможно?

— Сам я, честно говоря, не сталкивался с таким, но разговор о чем-то подобном как-то имел место. Хотя при большом желании, а главное — умении, отличия конечно же отыщутся. Это как с отпечатками пальцев. Но уж если экспертизу сам Петрович проводил! — Чекалин развел руками. — То есть точно нет? Может, ты не в курсе? Знаешь, как в детективах пишут? Родилась двойня, но второго ребеночка украли, а матери сообщили, что тот умер. В роду-то у вас двойни-тройни бывали?