С облегчением рухнув на колени, он встал на четвереньки и двинулся внутрь, слыша шум уже очень близкой погони.

Здесь было еще темнее. Пройдя метров десять, увидел: дыра стала куда теснее, чем вначале. Он еще не протискивался, но локтями уже чувствовал стенки норы. И кажется, впереди она сужалась еще больше. Шум все нарастал, и он решил двигаться дальше. Вскоре ему пришлось лечь и ползти по-пластунски, затылком задевая потолок, отчего за шиворот сыпалась земля. Вскоре стало ясно, что через несколько метров он уже не сможет продвигаться вперед, просто-напросто застрянет здесь, что нужно возвращаться, но он все полз, вслушиваясь в звуки погони, доносящиеся сзади. Они то усиливались, то стихали, но вовсе не пропадали. Он даже не понимал, ползет ли кто следом или нет. Просто из последних сил полз вперед.

Остановился только тогда, когда плечи уже мешали продвигаться, но шея и руки все еще тянулись туда, в неизвестность, словно желая самостоятельно, отдельно от остального тела, продолжить движение.

И вдруг он увидел прямо перед глазами что-то продолговатое, черное, по форме напоминающее отрезанный палец руки.

Взяв это, поднес его поближе к глазам. Лучше видно не стало, но зато он понял, что оно живое. Повертел головой, прикидывая, куда бы это убрать, ну не ползти же по нему в самом деле. Ничего не нашел и вместо этого подул на него, сдувая соринки, сунул в рот и принялся жевать, ощущая, как из-под зубов в полость рта брызжет теплым и соленым.

Пути и дороги

Внутри монастырь оказался не намного более ухоженным, чем выглядел снаружи. Если не считать подметенной центральной дороги и внушительного штабеля кирпичей рядом с двухэтажной постройкой, прикрытого полотнищами рубероида, то здесь царило запустение.

— Представляешь, до чего додумались? — объяснял Чекалин, возложивший на себя функции экскурсовода. — Колхоз здесь устроил скотный двор. Куры, коровы, свиньи. Я расспрашивал, но люди только плечами пожимали. А чего, говорят, территория огорожена, стена-то вон какая, ни живность не убежит, ни лиса не заберется, ни лихой человек какой. Один сторож сразу все охраняет. Ты не представляешь, сколько мы отсюда дерьма вывезли! Мог бы за хорошие деньги продать, кстати, желающие находились, но все на поля высыпал.

— На свои? — уточнил Павел, хотя в общем-то в уточнении не нуждался, и так ясно.

— Конечно! — легко признался Чекалин, но, пройдя несколько шагов, добавил: — Это сейчас они мои, потом станут монастырскими.

Теперь они были вдвоем; Ирина, едва они вошли на территорию монастыря, извинившись, ушла куда-то в сторону. При всей ее легкости и гостеприимной открытости говорить в ее отсутствие Павлу было как-то проще. Очевидно, будь она рядом, он не задал бы следующего вопроса:

— А у тебя детей нет, что ли?

— Как видишь. Что-то у нас не получается.

— Ко врачам ходил?

— Ты знаешь, неудобно как-то, что ли. Словом, не ходил. Пока. Наверное, надо. Хотя, думаю, это, так сказать, грехи молодости. — Чекалин говорил об этом спокойно, не выказывая и тени смущения. Но тему, однако, сменил. — Вот тут, в странноприимных покоях, коровник был, а там, в кельях, свинарник. Эдакий своеобразный юмор. В храме склад фуража устроили.

Монастырь был не из крупных, по периметру его можно было обойти минут за пятнадцать, и потому мог бы казаться вполне уютным, если бы не был так запущен и разрушен.

Из дверей церкви вышли два бородатых мужика, впрочем, по виду городских, с носилками в руках, на которых горкой был насыпан мусор, и куда-то понесли. Из оставшейся открытой двери раздавался стук молотка. Что-то там делалось.

— А что ты вчера говорил про охранную зону? — спросил Павел. — Или я что-то не понял?

— Пошли, покажу.

Чекалин, рассказывая на ходу, повернул вправо, на дорожку, огибающую здание, где еще недавно содержались свиньи.

— Я как-то узнал, что в этих краях еще в семнадцатом веке жил и творил всякие чудеса старец Мефодий. Не очень известный, скорее местного значения. Впрочем, говорят, к нему и из Москвы, и из Питера ездили. Особенно, говорят, он в интимной сфере помогал. Бесплодие, мужское бессилие. Обитал в пещере, из которой бил чистый ключ, чуть ли не с живой водой. Ну жил и жил, мало ли их было. А потом, много позже, тоже случайно, попался мне на глаза такой факт. Настоятель монастыря, причем не один, а якобы вся братия, каждое утро и каждый вечер ходил молиться не в основную церковь, а в маленькую часовенку на территории монастыря. Якобы из-за этого монастырь хирел, потому что владыки — все, как один, — крайне неохотно и редко выбирались в столицу и так же неохотно принимали гостей. То есть попросту денег не хватало, а монастырские земли доход приносили небольшой. Тоже вроде бы ничего примечательного, а?

— Ну, в общем, да, — неопределенно согласился Павел, не слишком понимая, куда клонит Чекалин.

— Но вот тебе еще одна история! Мне один знакомый рассказал. Году в двадцать первом, когда большевики со всей силой взялись за церкви, ссылая монахов в лагеря и расстреливая, как-то ранним утром, в день, когда комиссары должны были выводить отсюда братию, кем-то была взорвана часовня. Старая, неприметная и не пользующаяся популярностью ни у местных, ни у паломников. Кто это сделал, зачем — так и осталось неясным. Кто на безбашенную комсу грешил, кто, наоборот, на монашескую братию. В общем, если честно, я все эти три истории только в этом году вместе сложил, когда натолкнулся вот на это.

Они стояли перед заснеженной кучей в метр высотой, из которой черными хлыстами торчали замерзшие стволики полыни и малины. С одной стороны куча была раскопана и виднелись кирпичные блоки старой кладки.

— Ну и что? — недоуменно спросил Павел.

— А пойдем покажу!

Они обошли кучу мусора, оставляя на неглубоком снегу четкие следы. До монастырской стены были считаные метры. До келий братии — чуть больше. Со стороны стены в куче был прорыт неширокий лаз, прикрытый дощатым щитом, обтянутым полиэтиленовой пленкой.

— Видишь?

— Ну…

— Да ты не туда смотришь. Вон! — показал рукой.

Теперь Павел увидел. Из-под кучи струился тоненький ручеек, попадающий в открытый желоб, идущий между бывшим свинарником и стеной.

— Понимаешь, когда я это увидел, сначала как-то не придал значения. Даже грешным делом подумал, что это просто трубу прорвало. Тут же такой бардак был. А потом у меня все соединилось. Поговорил с местными, но те что — ключ и ключ, мало ли таких в округе. А обломки могли быть от навеса над источником. Тоже, кажется, все логично, но я решил покопаться. И представляешь? Нашел! Русло-то это старое, — он показал на желоб, по которому струилась вода, — я по кирпичам сравнил. В общем, раскопали. Представляешь, там действительно пещера!

— Большая? — спросил Павел, чувствуя неприятный холодок по спине.

— Метров десять-двенадцать. Но не в этом дело. Там действительно жил старец.

— С чего ты взял?

— Нашлось там кое-что. Самое ценное я пока прибрал — иконы, книги. Сырость там — будь здоров. Но остальное не тронул. К весне, думаю, завал уберем. Фундамент, как говорят, не поврежден, так что за лето часовню отстроим, точно тебе говорю. Ну посмотреть хочешь?

Положа руку на сердце, лезть под землю Павлу не хотелось совершенно. Страшновато. Но при этом ему было интересно. Правду говорят, что в любом мужчине живет мальчишка, которого хлебом не корми, но дай куда-нибудь залезть, клад найти или просто к тайне прикоснуться.

— А давай!

Чекалин откинул самодельную крышку, открывая довольно широкий лаз, идущий вниз под небольшим углом. Монастырь стоял на берегу реки, некоторые стены его выросли на склоне, при этом основание их находилось значительно ниже, чем фундамент церкви. Понятно, что строители и проектировщики постарались произвести планировку рельефа, но выровнять до конца им не удалось. А может, это не входило в их задачу. Во всяком случае, даже снаружи было видно, что после небольшого спуска начинался горизонтальный земляной пол. А еще были видны четыре ленточки заклятий, перегораживающих лаз.

— Ты «сторожей»-то сними, — попросил Павел, оборачиваясь.

— Извини, заболтался, — сказал Чекалин и из-за его спины сноровисто убрал преграду. — Давай вперед. Там в нише справа свечи и спички. Видишь? А я сейчас, мне тут переговорить нужно.

Павел нашел свечку и зажег, прикрывая пламя рукой. Снаружи раздались голоса, но вслушиваться он не стал. Ему хотелось туда, внутрь.

Следы пребывания человека нашлись уже через несколько шагов. Земляная печь с уходящим в сторону и вверх дымоходом, вбитая в земляную стену железка, как он догадался — держатель для лучины. Место, где из земли бил ключ, аккуратно выложено камнями, а само невеликое ложе потока — мелкой речной галькой. В нескольких шагах ход резко уходил влево, а немного спустя расширялся, образуя небольшое помещение неправильной формы. Несколько полочек по стенам, на некоторых нехитрая и немногочисленная посуда, еще два разностильных держателя для лучины, полуистлевшая деревянная колода, в углу топор без топорища, низенькая скамеечка перед неказистым самодельным столом, тоже очень низким, на нем плошка, в которой Павел угадал масляный светильник. Вот практически и все, если не считать вбитых в стены колышков, на одном из которых висела черная грубая тряпка непонятного назначения. Против воли место это внушало трепет.

Некоторое время Павел стоял, рассматривая этот склеп и стараясь представить в нем даже не того человека, который здесь жил, не исключено, что долгие годы, а хотя бы себя. Как он бы ел, спал. Молился, в конце концов. И только тут до него дошло назначение той самой колоды в углу, проще говоря, куска ствола дерева с выдолбленной либо выжженной сердцевиной. Когда-то, как он помнил, древние славяне в подобных хоронили умерших. Этот же старец в ней спал.

Теперь, когда глаза попривыкли к полумраку, он смог различить некоторые не замеченные прежде детали. Так пол перед углом, как раз под одной из пустых полок, обильно закапан воском. Очевидно, там когда-то стояла икона, перед которой кто-то подолгу молился. Вряд ли у отшельника были свечи; в его время они были недешевым удовольствием. Возможно, Чекалин прав, когда говорил о пропадающих здесь настоятелях. По стенам тут и там встречались глубоко процарапанные буквы непривычных очертаний и оттого складывающиеся в непонятные слова. Рядом с колодой на полу лежит пучок прутьев, напоминающий не очень аккуратно сделанный веник. Слева от входа на полу — грубо слепленная плошка, по форме напоминающая пиалу. И вдруг Павел увидел то, что, казалось бы, должен был заметить сразу. Вся эта комнатенка, точнее, ее пол, стены и потолок были покрыты многочисленными мелкими блестками.

Сначала он подумал, что это иней, осевший на стенах, отражает свет свечи. Или мелкие кристаллы кварца, вкрапленные в почву. Он задул свечу, хотя абсолютную, непроглядную темноту не любил, и снова увидел эти точки.

Это были не заклятия. И не молитвы. Хотя и то и другое он без большого труда увидел в общем хороводе. Это было…

Ничего подобного он никогда не видел и даже не слышал о подобном, поэтому и готового названия под рукой не оказалось. Хотя уже догадывался о природе происходящего.

Вытянув руку, шагнул в сторону, нащупывая стену. На фоне многочисленных микроскопических светлячков его рука выглядела грозной пятипалой тенью. Стена не была теплой, как ему вдруг показалось — или захотелось? Но и не холодной тоже. Вступив в тактильный контакт с землей, Павел почувствовал, что она ему отвечает. Не в том смысле, как если бы он задал вопрос, а в ответ прозвучало объяснение. Это, скорее, походило на рукопожатие. Ты протянул руку — тебе тоже протянули, ты пожал — тебе ответили. Еще ничего как будто не произошло, еще ни слова не сказано, но в то же время нечто случилось.

Не будучи религиозным человеком, даже скорее воцерковленным, церкви он посещал считаное количество раз, причем по большей части в экскурсионных целях, при этом имел собственное отношение к религии. Или, наоборот, с ней. И выражение «благодать», чувство, которое испытывают в храмах верующие, он тоже слышал, хотя и не очень понимал, что под этим подразумевается. Попроси его кто дать этому определение, он, скорее всего, синонимами выбрал бы слова «облегчение» или «экстаз». Здесь же… Нет, ни о каком облегчении или экстазе речь не шла. Он понял.

Неужели все так просто? Но ведь можно же было бы и объяснить. Просто сказать. Неужто люди… Ладно, не все. Но он-то! Уж если б и не поверил сразу, то нашел бы способ проверить. Ведь везде, во всем лежат подсказки, нужно их только увидеть.

— Па-ша! — глухо позвали его.

Он встрепенулся. Ну нет, так, в конце концов, не бывает. Не может быть. Не должно! А впрочем, откуда ему знать, как бывает и как должно быть.

— Ты идешь? Пора!

Это звал Чекалин.

Он повернулся и на ощупь вышел в ход, ведущий наружу, задев угол плечом. Здесь было светло. Проходя мимо родничка, он остановился, присел и, зачерпнув ладонью воды, смочил рот; отчего-то очень захотелось пить. Или это последствия пьянства? Может и такое быть.

— Пошли, — сказал Чекалин, стоя наверху на фоне обложенного низкими белыми облаками неба. Снизу небо выглядело совершенно по-зимнему. — Материал привезли, надо встретить.

— А ты не пойдешь?

— Потом. Вылезай.

Пока отец Николай накладывал свои «сторожки» — Павел не стал подсматривать и вежливо отвернулся, — пока они вдвоем ставили на место тяжеленькую импровизированную дверь, оба молчали. Только отряхивая черный подол своего служебного наряда, Чекалин вдруг взглянул снизу вверх и неожиданно спросил:

— Ну и как тебе?

Что тут ответишь?

— Впечатляет.

— И все?

— А что ты хотел услышать?

— Ну-у… Может, еще что скажешь. Свечку-то, смотрю, погасил?

Теперь стало понятно, что он имеет в виду.

— Погасил, это точно. — Павел помолчал, собираясь с мыслями. — Только я не знаю, как сказать. Надо переварить.

— Переваривай. Я, когда в первый раз увидел, тоже не знал.

— А теперь?

— Ты понимаешь, какая штука… Пошли, там действительно машина пришла. Откровения, они ведь у каждого свои. Нет, я не жлобствую. Хочешь, могу сказать. Только мне кажется, что ты сначала сам должен осознать. Ну проникнуться, что ли. Сам! Я же тебя, так сказать, не вербую и проповедей не читаю. Кого другого — может быть. А тебе-то чего? Ты и сам с усам.

— А Ирине показывал?

— Показывал. Только она… В общем, не по этой части.

Они уже подходили к воротам.

— Слушай, тебя искали, — сказал Чекалин.

— Кто?

— Я не понял. Не то Петрович, не то… Мощно так.

— Это когда я там был?

— Да. И утром еще. Когда ты спал. Я, понимаешь, твой фантомчик сделал. — Он показал еле заметную блестку на меховом отвороте рукава полушубка. — Извини, без спроса.

— Я поеду, — даже неожиданно для себя самого сказал Павел. — Только сумку заберу.

— Куда?

— Обратно, в Москву.

— Зачем, Паша?! Ну пусть там все утрясется. Хоть пару дней. Здесь тебя никто не найдет. Я тут таких заготовок для «болванов» сделал! И в Питере поставил, и в Нальчике, и в Херсоне. Даже в Штатах есть. И еще кое-где. Их активировать на тебя — тьфу! Такие фантомы классные будут! Я тебе обещаю.

— Спасибо, Коль. Но ехать надо. Поверь.

— Жаль. Ладно! Ты иди в дом, я скоро буду. Хочу тебе кое-что дать в дорожку. Авось пригодится. — И уже в спину добавил: — Не люблю я эти разборки.

Сразу за воротами стояла длинная фура с работающим двигателем, в кабине которой сидели двое и курили; дым выходил через приспущенное боковое стекло. Выходящего из калитки Павла они проводили равнодушными взглядами, но зато когда следом вышел отец Николай, они, как по команде, выскочили наружу.

Ирина, что-то делавшая в спальне, вышла навстречу со слегка вопросительным выражением лица. Мол, чего вернулся и где муж? А когда он сказал, что уезжает, встрепенулась и запричитала. Было видно, что ей действительно жаль отпускать гостя. Такое искреннее гостеприимство не могло не подкупать, и в иной ситуации Павел обязательно задержался бы, поддавшись на укоры вроде «А как же наши планы покататься?» да «Вы совсем не отдохнули». Так, наверное, было бы, если б он не слазил в ту пещеру. То, что кто-то его мощно искал, было скорее доводом в пользу того, чтобы не возвращаться.

Чекалин действительно пришел быстро. Ирина едва накрыла на стол — «на дорожку», что происходило у нее с невероятной скоростью, как он, запыхавшийся, вошел в дом. И чуть не с порога спросил:

— Ты не передумал?

— Поеду.

— Как знаешь. Я там с водителями договорился. Они тебя до шоссе подбросят. Им на Питер. Там уж сам сообразишь.

— Спасибо.

— Дурак, — вдруг огорчился тот. — Пожил бы здесь. Ну не надо туда возвращаться! Как ты не понимаешь? Волки там, сожрут и не подавятся.

— Не по чину выражаетесь, отец Николай, — попробовал перевести все в шутку Павел. Но шутка не прошла.

Чекалин развернулся и, по звуку было слышно — раздевается в прихожей. Оттуда же и крикнул:

— Ириш! Минут через пять водилы подойдут. Покормить бы.

— Сделаю!

Водители пришли и явно чувствовали себя неловко. Но хлопотушка хозяйка усадила их за стол и чуть не насильно накормила, подкладывая все новые угощения. После недавнего завтрака Павлу есть не хотелось совершенно, он, что называется, поклевал, только чтобы не обидеть хозяйку. Кроме нее, за столом никто не разговаривал, только водители, смущаясь, то и дело говорили спасибо. Чекалин зашел, благословил трапезу и сразу исчез.

Объевшиеся и разомлевшие водители ушли, благодаря хозяйку и неумело крестясь на образ, отец Николай размашисто благословил их в дорогу, одновременно за руку удерживая Павла, собравшегося последовать за ними.

— На, — сказал он, когда гости вышли за дверь, и протянул Павлу тетрадь. Обычную общую тетрадь в коленкоровом переплете, при советской власти стоившую сорок восемь копеек.

— Это что?

Чекалин усмехнулся:

— Инструкция «Как построить дворец и разрушить город». Бери. Тебе нужно будет. Наверно.

— Может, не стоит?

— Может, и так. Но все равно бери. Считай — подарок. А от подарка отказываться грех. И возвращайся. Прочтешь — поговорим. Только никому чужому, ладно? Сам там прикрой. Я свое снял.

— Да, Павел, приезжайте, — подхватила вездесущая Ирина. И напористо спросила мужа: — Ты телефон-то свой догадался дать?

— Ох, мать!

С Павлом водители чувствовали себя куда свободнее, чем с батюшкой, но даже в кабине своего грузовика спросили у него разрешения закурить. А когда задымили втроем, то и вовсе расслабились, разговор завязался, кто да откуда. К удивлению, мужики были не из Питера, как вначале подумал Павел, а аж из Калининграда, везли сюда растаможенный груз, полученный в порту: «Какие-то деревяшки». За всю дорогу с ними Павел так и не заглянул в тетрадку. Расстались почти дружески.

Обуреваемый нетерпением, на Ленинградке, напротив поста ГАИ, Павел остановил громадный черный джип с московскими номерами. Уже подходя к нему, заметил удивленное лицо милиционера на той стороне трассы.

Даже беглый просмотр записей позволял увидеть, что делались они на протяжении длительного времени. Может быть, не один год. Конечно, это нельзя было назвать, скажем, «Учебник для начинающего волшебника». Уровень не пэтэушный. Но уже на подъезде к Солнечногорску Павел сумел создать бутылку пива. Правда, при этом в поле, справа по ходу движения, как будто кто-то взорвал гранату. С некоторым удивлением он должен был признать, что Чекалин, гениальный маг.