Обходя кусты, чтобы не шуметь, и аккуратно отводя ветки, пошел вверх и наискось по пологому склону, высматривая зверя. Если это даже всего-навсего заяц, то он своим кнутом с вшитым на конце свинцом и зайцев брал. Шутка ли — десять лет его из рук не выпускает.

Но ни зайца, ни волка он не нашел. Зато увидел, как за сосенками что-то блеснуло. Сначала испугался; ходило немало разговоров, что лесные ведьмаки вот так-то глазом блестят перед тем, как человека съесть. Глаза у них от лютой злости горят, а слаще человечины для них ничего нету. Сколько он этих историй в детстве слыхал, затаившись на лежанке под старым тулупом. Только уж больно император такие байки не жалует, ругается сильно и в зубы бьет, так что, может, и нет ничего такого.

Прошел чуть вперед, до белых пальцев сжимая нож и успокаивая себя тем, что при дневном свете ведьмаки не балуют, и тут вдруг увидел. Даже глазам своим не поверил поначалу. Откуда? Пять дней назад здесь ничего такого не было, это точно, сам тут ходил, орехи собирал. Там, чуть дальше, знатный орешник, и урожай в этом году на зависть. Целую торбу орехов набрал.

Машина. Он такие на картинках видел, что Проф показывает. Смешно, аж дрожит весь, руками трогать не дает, хотя страницы и без того грязные, захватанные. Так чего жалеть? И рассказывал, что раньше таких много было. И вправду, иногда еще можно найти их ржавые остовы, но мальчишки да и постарше кто больше всего любят искать в них острые блестящие кристаллики. Проф называет их «стекло». Ну, стекло так стекло, хотя что и у кого стекло, не понять. Просто слово такое, и все. А еще на картинках Гришке очень нравились чудно одетые мужики и просто нереально красивые бабы в невиданных по жизни юбках и блестящих кофтах, с красными губами и огромными глазами. И тонкие такие — даже страшно.

Это точно была машина. Какая-то неожиданно большая, зеленая, с такими вздутыми колесами, будто на них налипла вся грязь с окрути.

Присев за сосенкой, Гришка некоторое время рассматривал это чудо, чувствуя, как у него горячо, просто отчаянно бьется сердце. Испугался, конечно. А кто не испугается тут, а? До мокрых порток испугаешься, точно.

Но только пугайся или нет, а ты не сам по себе, ты при императоре человек. Так что хочешь иль нет, а доложить обязан. Хоть через страх, хоть как. Вздохнул поглубже, выдохнул и, как был на корточках, двинул вперед, время от времени упираясь пальцами в низкую траву и опавшие с деревьев иголки, чтобы не упасть. Так передвигаться он не привык. Только покряхтывал про себя.

Теперь он сумел разглядеть машину совсем хорошо. Огромная, чуть не с дом. И какая-то прижатая, как лягушка. Да и цветом схожа. Стекло темное, сама тоже. И пахнет удивительно. Ничего такого Гришка до сих пор не чуял, хотя уже семнадцать лет под солнцем ходит. Вдруг какой-то звук! Гришка обмер и со страху кинулся за дерево, вжимаясь в землю.

Из машины вышел какой-то мужик незнакомый, зевнул во всю пасть, потянулся и отошел на пару шагов — нужду малую справил. Одет чудно, невиданно, и повадки, сразу видно, не местные. А Гришка-то многое уже повидал. И кочевых, которые злые хуже чертей, ими мамки детей малых пугают, и приходящих уродов, что про какой-то верховный промысел трындят — этих император хоть и принимал, но не любит. Да много кого. А вот таких — никогда.

Пришлый так увлекся, что Гришка даже подумал, что, подберись он еще на пару шагов, кнутом его точно снимет. Точно в висок. Только вот надо ли? Пограбил бы он эту машину с милой душой. То-то был бы подарок к свадьбе. И генеральному будет что предложить. А вдруг пришлый не один? Тут сто раз подумать надо.

Чуть осмелев, приподнялся и заглянул внутрь машины — открытая дверь оказалась как раз перед ним. Посмотрел и мало что понял. То есть понятно, что вот на этом сидят, стулья такие в мягкой коже, а все остальное — поди-ка разбери. Когда-то Проф рассказывал, что там внутри бывает и как, но в то время Гришку интересовали только картинки. Смотреть на них было слаще, чем сказку слушать. Даже про лошадей забывал.

Но, главное, внутри никого больше не было.

Дождавшись, пока мужик потянется и намашется руками и ногами — отчего-то смотреть на это было страшновато — и залезет обратно в машину, Гришка задом, задом, отклячивая заношенные портки, пополз обратно. Передвигаться таким манером он не привык, поэтому намаялся, устал, да еще и страшно, аж глаза вылазят, но дополз до кустов и, пригибаясь, поспешил вниз, то и дело оглядываясь. Кажется, обошлось. Выбежал к табуну и замахал Вильке. Мол, подойди. Пацан послушно поспешил к нему. А пока принялся седлать Гнедого. Ну не на своем же старике к императору скакать! Дело срочное. Государственное. Это он понимал. Ученый.

— Ты чего? — выдохнул Кудрявый, подбегая. — Случилось чего?

— Дело у меня. К императору. Ты давай это… Сам тут. Табун обратно гони. Да не в прямки, давай через сосны, — показал рукой, — и потом по низинкам. И не медли.

— Траки? — охнул молодой.

— Машина. Только ты никому, уловил? Это не твоего ума дело, императора.

— А не вздуют? — поежился Кудрявый.

Да, это вопрос еще тот. Вздуть могут запросто. Расписать «красненькими». Оставить без досмотра императорских лошадей — не шутка.

— Ты что, маленький? — озлобился Кривой. — С табуном не справишься? Тогда зачем пошел? Я сам тебя вздую.

И несильно, только для порядка стукнул Кудрявого кулаком в грудь. Тот отскочил.

— А чего табун, чего табун-то? Справлюсь я.

— Вот когда справишься, тогда и не вздуют. Чтобы к полудню был. И не гони у меня. Рысью, мягонько. Понял?

— Чего не понять, — насупился Вилька.

Нет, точно боится. Ну, перебоится, поди.

Гришка затянул потуже подпругу и, без нажима пустив Гнедою рысью, направился под светлые очи императора, постепенно переходя в галоп. Эх, давно он мечтал на этом конике проехаться! Да чтоб во весь опор. Эх! Хорошо-то как. Это тебе не на уставшей от беспросветной жизни десятилетке трястись. За такое можно и «красненькие» стерпеть.

Глава 3

ПОПОВ: «ВСЕ НА ОХРАНУ ПРИРОДЫ»

Я расположился в этом лесочке задолго до наступления темноты. Специально место выбрал повыше, надеясь, что удастся установить связь хотя бы через спутник. Куда там! Нет, все же есть вещи, которые я не могу понять, хотя и в школе учился, и верхнее образование имею. Как так может быть, что на огромную территорию — и из нее, кстати, тоже, — не проходит радиосигнал, а внутри, не говоря уже о том, что за ее пределами, — пожалуйста. Просто сколько угодно. Хотя внутри, если честно-откровенно, не везде и не всегда, насколько мы знаем, но не в этом суть. Как будто шапкой накрыли огромный кусище земной поверхности, и все, черная дыра. Даже просто яма, если не переходить на физиологию.

Мы вообще мало знаем, что тут творится. Так, отдельные слухи, разрозненные сообщения, домыслы штатных и добровольных аналитиков и все такое. По большому счету эта зона, которую в официальных и не очень документах предпочитают уклончиво называть особой территорией или, если покруче и в полный рост, закрытым территориальным образованием с физико-психологической аномалией — ЗАТОФПА, — во многом загадка. Или, как, в общем-то, правильно сказано, аномалия. Когда я знакомился с материалами по объекту, мне попалось еще одно определение — зона непроницания. По-моему, это здорово отражает суть.

Говоря по правде, появление лошадей с табунщиками я прозевал. Ковырялся со связью, одновременно ужин себе готовил, чего-то занервничал, хотя и до этого со связью был полный швах. В том смысле, что абсолютный и беспросветный. А тут вдруг отчего-то показалось, будто сегодня непременно получится, хотя объективных предпосылок для этого как будто и не было. Бывает так. Особенно у азартных игроков, скажем, в рулетку. Не везет, не везет, а тут вдруг приходит, просто-таки накрывает как будто проснувшееся седьмое чувство. Нет, ей-богу, лучше бы уж оно спало и дальше. А человек рубится, последние фишки на сукно кидает, выходит из казино в одних трусах с дыркой на заднице ровно напротив того кармана, где еще недавно лежало портмоне с деньгами, а чувство ему в ответ на укоризненный вопрос говорит: «Ну, блин, извини. Ну, ошиблось я». Вот и мое тоже. Правда, сказать ничего не сказало, но, блин, и так ясно.

Обнаружил я их, когда они к ночи развели костер. Даже не совсем я, а аппаратура, которой напичкан мой мустанг. Это я так свой джип-внедорожник про себя кличу. Когда операция еще только планировалась, вполне серьезно рассматривался вариант с армейской разведывательно-десантной бронемашиной. Ну тут все понятно. Броня, жуткая проходимость, плавучесть, вооружение. Словом, выживаемость. А также грузоподъемность, вместительность и куча всего прочего. А по сути — перестраховка. К счастью, вопрос с транспортом решился еще до того, как я принял активное участие в проекте. В результате споров, компромиссов, нелицеприятной ругани, разумных доводов и обвинений в некомпетентности выбрали чудище чуть поменьше — трехосный внедорожник с легкой броневой защитой, зато с приличной скоростью и кое-каким комфортом, напрочь не предусмотренным в военной машине. Главный и первейший плюс у него — круговой обзор. Все же разведчик не в бой идет, а по большей части исследует территорию. Точнее, разведчики, пара, но об этом потом, позже, если к слову придется. Ну и, конечно, несравненно большая плавность хода, обеспечиваемая качественной подвеской.

Первым моим душевным порывом по идее должна была быть попытка установить контакт с аборигенами у костра. Ну там: привет, братья по разуму! Давайте дружить семьями, то есть цивилизациями, бла-бла-бла, дружба-фройндшафт, по сто грамм за это дело и все такое. Ага! Сейчас! А ничего, что в темноте аборигены шлепнут тебя с испугу и все дела, потому что наплевать им на «фройндшафт» и заезжих прокуроров они ни в грош не ставят?

Я настроил сторожевую аппаратуру и завалился спать.

Не скажу, что это был самый безмятежный сон в моей биографии, случались и послаще, но в целом поспал я неплохо. За ночь, считай, всего пару раз и проснулся, чтобы проконтролировать показания охранной системы. А так — просто дрых. И когда ко мне приблизился косоглазый парень в невообразимых одеждах, я некоторое время наблюдал его на экране, а потом решил дать ему возможность первому выйти на контакт. Во всяком случае позволил ему как-то проявиться. Иногда это бывает здорово полезно — отдать инициативу.

Знаете, у меня не вызывает восторга процесс отправления естественных надобностей прилюдно. Ну воспитание у меня такое. Городское. То есть в какой-то мере тепличное. Но иногда, когда нужно для дела, как говорится, через не хочу — что ж. Я подставился ему в полном объеме. Сама беззащитность. Машина настежь, чтобы видно — в салоне никого. Спиной к нему, с руками, мягко говоря, занятыми совсем даже не оружием. И однако он на меня не напал. Просто уполз, и все. Мне даже не требовалась помощь аппаратуры, чтобы слышать, как он отползает, пятясь назад. Что там про раков говорят, которые пятятся? Вот примерно и он так же.

Потом, совмещая завтрак с работой, я слушал, что меж собой говорят пастухи. Или как правильно? Табунщики? Не суть. Их русский здорово отличался от моего, но это был именно русский, а не старославянский или, скажем, украинский. Поэтому меня особенно сильно поразило произнесенное и повторенное слово «император». Черт, к этому я совсем не был готов. Что-то про императоров в этих местах я не слыхал. Да и никто у нас, факт.

Настроив систему слежения на контроль за идентифицированным объектом, я провел короткий мозговой штурм сам с собой. Был велик соблазн сесть ему, как говорится, на хвост, тем более что объективно хвост имеется, и на этом самом хвосте появиться перед императором, или кто он там на самом деле, во всей своей красе. Я не мог исключить, что это всего лишь очередная шайка, которых тут хватает, а их главарь предпочитает, чтобы его звали Императором. А чего такого? Одному нравится Клык — знавал одного такого, другому… Черт его знает, хоть Король. А кому-то и вовсе Бог. Хотя это все-таки как-то чересчур даже для полностью отмороженного пахана, неизлечимо больного манией величия в предельно тяжелой форме.

Есть у меня такая чисто театральная, актерская черточка — появляться на белом коне с развевающимся плюмажем и с сабелькой в руке. Ап! Все кто в чем, а я в белом фраке и под фанфары с литаврами. Цирк зажигает огни. На арене только звезды.

Но быстро остыл и принял решение следовать заранее определенному плану. Никаких неожиданностей. Никаких стрессов для возможных будущих контактеров. Все мягко, ласково и по-доброму. К тому же меня просто умилило упоминание о машине. Казалось бы, каменный или какой тут у них век, а про машины-то в курсе! И это уже радует. Типа деревня деревней, но телевизор-то смотрим.

К тому же тут имелась еще одна большая проблема в виде дорог. То есть, скорее всего, в виде их отсутствия. Практически полного. А те остатки, ошметки цивилизации, что были в наличии, разумнее было объезжать, чтобы не угробить внедорожник, который, как справедливо вытекает из его названия, куда лучше себя чувствует вне таких дорог, чем на них. Крупнокалиберная терка по сравнению с ними просто подарок. Хотя кому они тут нужны, если нет машин, в лучшем случае, телеги.

Таким образом, здесь существуют только направления. И это направление моя аппаратура исправно отслеживала ровным счетом сорок семь минут, после чего объект пропал с экрана. Табун, всю ночь соседствовавший со мной, покинул место ночевки. Но направление я уже понял.

Очередная попытка связаться с базой ничего не дала, да я и не надеялся. Так, всего лишь выполнил штатные мероприятия. Положено — исполняй. А уж получится или нет — не твоя забота. Налицо идеология служивого человека. Прокукарекал, а там хоть не рассветай. Хотя, признаюсь, я уже порядком соскучился по этому моему рассвету. В том смысле, что связи с базой у меня не было давно. Даже очень давно. По нашим внутриведомственным меркам — давно запредельно. Не хочу каркать, но некоторые чересчур холодные головы могут смело записать меня в покойники. Со всем отсюда выходящим. В том числе со снятием с довольствия. То есть начисления денежного содержания. Потом, когда — и если, тьфу-тьфу! — выберусь, в этом случае придется походить по инстанциям. Доказывать, что ты не мертвец. В нашем ведомстве с этим как-то особенно трудно.

К счастью, дорогу я нашел. Не сразу, не быстро, но нашел.

То, что я увидел, меня слегка потрясло.

Деревянная крепость из остро заточенных стволов остриями вверх приличных таких размеров. С башенками по углам. А вокруг — поля. По осеннему времени уже пустые, но несомненно одно — тут выращивали… Ну, не скажу, что именно. Пшеницу ли или кукурузу — просто не знаю. Одно скажу твердо — я своими глазами видел борозды. Не сказать что идеальные, не по струнке, но тем не менее это были реальные, как я понимаю, вменяемые, узнаваемые борозды. И не на пятнадцати сотках, а как минимум гектары. Да и много их, гектаров этих. То есть тут имеет место быть полноценное сельскохозяйственное производство. Пускай и без комбайнов с тракторами. Только ясно, что это не бутафория, не декорация к несуществующему спектаклю, а натуральное производство. Даже лачуги-шалаши стоят по периметру, в которых так и видятся уставшие от полуденного зноя селяне, попивающие молоко из крынок и закусывающие краюхой хлеба с луком. Во всяком случае антураж совсем не соответствовал пьяным комбайнерам.

Нет, я в очередной раз не понимаю, почему наши родные спутники не могут разглядеть того, что творится на нашей же земле. Территории, если угодно. Вот на этой самой аномальной территории. Кусок земли размером в тысячи и тысячи квадратных километров. Точная цифра у нас, как всегда, топ, видишь ли, «сикрет». И иностранные тоже. Я имею в виду всего лишь эту территорию. Везде дальше — хоть подавись. Дальше, шире и глубже. По нынешним меркам, в век всепроникающих высоких технологий, это примерно то же, как если бы спектакль проходил при плотно закрытом занавесе, и только время от времени в зал выбегал крепко поддатый рабочий сцены и смутно и косноязычно комментировал переполненному залу то, что происходит на сцене.

Аналогия с рабочим не из пальца моего высосана. Время от времени, правда, очень редко, через кордоны, заградительные системы и прочий заградительно-пограничный антураж отсюда наружу прорываются люди. Я не так долго занимался подготовкой к этому вояжу, поэтому точной цифры не назову, знаю лишь, что с ними тщательно работают, выдаивая любые сведения, а потом — ну естественно! — отправляют на другую территорию. Тоже закрытую. За забором. Потому что в большой мир никто и, насколько я понимаю, никогда их не выпустит. Потому что это опасно. Потому что может случиться эпидемия. Потому что в такую ЗАТОФПА может превратиться вся страна. Или даже весь мир. В этой связи у меня имеются некоторые опасения относительно собственного будущего. Думаю, не у меня одного. У моего бывшего напарника они были тоже, поэтому он и стал «бывшим». И вообще, таких дураков, как я, еще поискать. Если рассудить, то на кой черт я сюда поперся? Чтобы меня до конца дней держали в каком-нибудь концлагере санаторного типа? Ладно, чего сейчас об этом. Как сказал один неглупый, хотя и не слишком дальновидный человек, будем решать проблемы по мере их поступления.

Собственно, из-за одного из таких «бегунов» и затеялась эта экспедиция, согласовывали которую аж на правительственном уровне.

Мужик сильно путался в показаниях. Я видел выдержки из видеозаписи его допроса. Правда, обставлено это было качественно, на допрос ничуть не похоже. Что сказать, профессионалы работали. Если опустить детали, то суть в том, что тут — где-то, точно неизвестно, — имеется некто, которого допрашиваемый называл просто Лось. Сам он его не видел, говорил с чужих слов и довольно туманно, но и того, что он наговорил, хватило. С его слов, правдивость которых подтвердила не только специальная аппаратура, но и штатные психологи, выходило, что Лось этот крутейший волшебник. Маг, чародей, колдун, шаман — как угодно. Он и предсказывает, и лечит, и погодой управляет, и все что угодно. Эдакий Господь Бог местного значения. Только наши начальники рассудили, что не совсем местного. Аналитики тоже постарались. Сопоставили кое-какие факты и слегка офигели. Сначала слегка. Потом больше. А дальше пошла уже просто цепная реакция, в результате которой каждая следующая волна становилась больше предыдущей вдвое. Словом, геометрическая прогрессия. Говоря шершавым площадным языком, началась паника. Чему в немалой степени способствовали сведения о том, что бегунцы бывают не только изнутри территории, но и снаружи.

Если отчасти проигнорировать романтически настроенных граждан, стремящихся сюда за неизведанным — ох, знали бы они! — и чем-то запредельно чистым или, наоборот, грязным. Экстремалов, которым все равно, где получать свой адреналин. Охотников и всяких прочих ловцов удачи, как правило, мелкой и весьма неверной. Если представить, что на территорию проникнет человек или, хуже, отряд, обладающий определенной долей умения и жестко, а, главное, правильно поставленной задачей, то его контакт с вышеозначенным Лосем может оказаться похлеще ядерной бомбы, зона поражения которой может превысить не только саму Землю, но даже Солнечную систему. Да и без такого засланца Лось может натворить дел.