Передо мной была свисающая сверху черная ткань, бархатистая на ощупь. Таким полотном свисающая, как театральный занавес. Плотная и тяжелая. Попытался найти край, чтобы раздвинуть и пройти дальше, не нашел и просто поднял. Снизу на мои ботинки упал желтый мерцающий свет.

— Пошел! — скомандовал я.

— Нельзя нам.

— Вперед! Ушибу совсем!

Я подкрепил команду тычком автоматного ствола. Это подействовало. Йосик — по роже видно, что испуган дальше некуда, — послушно встал на карачки и полез туда, к мерцающему свету. Глядя на его разросшийся вширь зад, я нырнул за ним, чувствуя, как по моей спине прошлась тяжелая ткань. Очень похоже на поглаживание, но такое, недоброе. Кто-нибудь испытывал во время купания прикосновение медузы или хотя бы водорослей? Вот где-то так. Отвращение, настороженность и страх. Возможно, срабатывает какой-то атавистический механизм, заложенный в подсознании, не знаю. И еще этот сладковатый запах.

Выныривая из-под занавеса, я ткнулся макушкой в оттопыренный зад моего напарника по несчастью. Тот громко охнул. Я отпихнул его в сторону. И тоже чуть не того. Не охнул.

Помещение… Трудно сказать. Метров тридцать квадратных, пожалуй. Только это я потом, чуть позже прикинул. А сначала — на полу стоят три подсвечника… Подставки? Светильника? Не суть. Три круглых столбика, эдак с метр высотой каждый. На них сосуды… Я не знаю, как их точно описать. Да и времени на это у меня было ровно ноль без палочки впереди. Снаружи уже раздавался отчетливый человеческий гомон. Муравейник проснулся. Стаканы, наверное. Вот именно что стаканы. Граненые. В них горящие фитили. Освещающие… Матерь Божья!

Я выхватил фонарик и включил. Йоська в это время тихонько подвывал, страдая.

Я не собираюсь ничего ни преувеличивать, ни приукрашать. Поначалу оторопь меня взяла такая, что не по себе. Секунды три я чиркал световым лучом вокруг себя и перед.

Передо мной на возвышении, наклоненном по отношению ко мне влево, то есть в сторону входной двери, стоял гроб. В котором лежал человек. Покойник. Труп. Мумия.

Я не страдаю девичьими приступами меланхолии и юношескими страхами. Ни в вампиров, ни в потустороннюю жизнь я не верю, по закону мне этого не положено. Хотел бы я видеть лица моих начальников, если бы я начал им рассказывать про призраков хоть с косами, хоть с требниками. Полагаю, у них достало бы запаса презрения, чтобы окатить меня с ног до головы. Но тут…

В принципе к этому моменту я уже почти сформулировал свою точку зрения на происходящее. Если коротко, то Лось, он же Кононов, судя по всему, сын того Кононова, Василия Евгеньевича, пользуясь имеющимся в распоряжении экспедиции научным потенциалом и военно-техническим обеспечением, каким-то образом сумел создать здесь, на острове, что-то вроде военизированной коммуны, используя диктаторские приемы. Ну военным это свойственно, а военные здесь присутствовали, так что никаких сюрпризов. При этом постарался свести к необходимому, по его представлению, минимуму контакты с окружающим миром. Будь то хиппи из стен чудом выстоявшего монастыря или подданные императора Сани. При этом я держал в уме постулат, что Лось всего лишь витрина, бренд, образ, выставляемый для всеобщего обозрения. Одному такое дело не поднять. Известно, что короля делает свита. И она, свита, в этом смысле старалась. Или старается. Хотя, допускаю, что ряды ее сильно похудели. Диктаторы всегда стремятся сократить количество приближенных, способных в перспективе или претендующих на роль харизматических лидеров, способных представить реальную опасность лидеру существующему.

То, что я увидел, на некоторое время повергло меня если не в ступор, то уж привело в замешательство точно. Да тут еще и дружок мой не то завыл тонким голосом, не то заплакал. В этот момент мне было как-то не до его переживаний. Своих хватало.

Никаких сомнений, что передо мной имел быть место объект культового поклонения в виде мертвого тела. В котором, кстати, мне чудились черты профессора Макарова Вячеслава Михайловича в виде бородки и золотых очков. Впрочем, я бы не стал это утверждать со стопроцентной уверенностью. Я рассчитывал на мои камеры, которые должны беспрерывно снимать все это дело.

— Заткнись! — толкнул я Йосика так, что тот безвольным кулем повалился на дощатый пол. Достал он меня, честное слово.

Он даже лежа продолжал скулить.

Что же они нагородили вокруг покойного, что люди так пугаются? Чего же это за идеология такая? И, главное, на кого все это рассчитано? На своих? Так им, похоже, вход сюда запрещен. Напрочь и категорически. Сами они тут шабаши устраивают, что ли? Я о верхушке. Вроде закрытой секты. Посвященные. Что-то у меня это в голове не укладывается. Нет у меня чего-то такого, чтобы это все воспринять. Ну вот не был я пионером, хоть режь.

Я схватил Йоську за шиворот, пытаясь поставить того на ноги, но он ни в какую. Ноги поджал, ручонки на брюшке сложил, глаза закрыл и скулит гад. Черт с тобой, скули, некогда мне с тобой возиться.

Я уже достаточно пришел в себя, чтобы сориентироваться. Если слева от меня уличная дверь, то мне направо. В, так сказать, святая святых. Впрочем, у меня появились немалые сомнения в том, что там есть хоть что-то для меня интересное. Если прямо при входе устроено что-то вроде святилища, то за ним что может быть? Во всяком случае, мало чего, что соответствовало бы гордому слово «лаборатория». Навидался я их. И самых современных, оснащенных дорогущей техникой и чистейшими реактивами, и завалящих, где достоверно можно определить разве что цвет исследуемого вещества и — примерно — его температуру.

Теперь мне удалось найти стык полотнищ, поэтому я выбрался из этого склепа, не вставая на четвереньки. Тут, с другой стороны занавеса, оказалось достаточно светло для того, чтобы я смог выключить фонарик. Окна, конечно, пыльные и грязные, но дневной свет все же пропускали.

Не больше трех минут ушло у меня на то, чтобы обследовать первый этаж. В сущности, и этого-то было много. Вне всякого сомнения, раньше тут было что-то вроде общественного места. Или, точнее, присутственного. В том смысле, что тут раньше располагалась столовая с кухней при ней, небольшая кладовая, еще какие-то подсобные помещения. А в дальней комнате стоял давно заглохший дизель-генератор, правда на вид вполне исправный. Кое-где на стенах еще висели старые плакаты и лозунги. Видно, с идеологией тут было поставлено туго, если все это притащили с собой в глушь в таком количестве. Или не притащили? Может, с окрестностей набрали? И на всем этом пыль, паутина и следы давнего запустения. Не может быть, чтобы забросили такое здание только ради того, чтобы поместить в нем труп. То есть, естественно, наверняка я этого не знаю, поэтому рассуждаю только со своих позиций и исходя из личного жизненного опыта. Мне лично, к примеру, не знаком ни один шаман или идолопоклонник, хотя нескольких молодых дурачков, пытавшихся подражать им, я все же встречал. Помню, квартира у одного такого была сплошь завешана всякими непотребными изображениями, полно макулатуры по этому делу, какие-то «магические» штуки везде разложены, в шкафу пара балахонов висит, но при этом жить в своей квартирке он не перестал. И родителей на улицу не выставил, хотя те только что не плевались по поводу его увлечения, а уж скандалы у них происходили чуть не через день. Так что, видно, что-то в здешнем мироустройстве разладилось до того, что общественная столовая накрылась самой что ни на есть грязной, черной, давно немытой сковородкой.

На второй этаж — пришлось нещадно вышибить дверь, закрывающую путь на лестницу, — я взлетел, перепрыгивая через три ступеньки. Меня прилично напрягал все возрастающий шум снаружи. Эффект от устроенного мной фейерверка быстро сойдет на нет, и вот тогда за меня примутся всерьез. Будь это нормальный дом, я имею в виду каменный, с автоматом и пистолетами я бы дорого им дался. В этом же хило-бревенчатом сооружении я оказывался защищенным не многим больше, чем в брезентовой палатке. Небольшая надежда маячила в том смысле, что аборигены могут не рискнуть штурмовать святое для них место. Помниться, в бессмертном романе «Дети капитана Гранта» туземцы, если не ошибаюсь, Тасмании тоже не решились штурмовать гору, которая для них была табу как раз из-за захоронения на ней не то их шамана, не то вождя. Но где те туземцы и где эти парни с автоматами. Разница! Мне порой кажется, что у нас вообще нет никаких табу. То есть как бы есть, но на самом деле не больно-то. Вся надежда на некоторую местную дремучесть и, если можно так выразиться, патриархальность. Вон у моих знакомцев Медведей с этим все четко — это можно, а вот это уже никак нельзя. Занятные, кстати, мужики, пообщаться бы с ними без помех, вволю. Только что-то мне подсказывает, не свидимся мы больше. Их проводник не только выводил меня на цель, но и уводил от своих семей. Не исключаю, что сейчас они уже кочуют в только им одним известном направлении.

То, что было на втором этаже, куда больше соответствовало понятию «научная лаборатория». Конечно, с поправкой на тот век и все-таки полевые условия, но тем не менее. Мой осмотр сильно облегчило то, что двери оказались без замков, лишь самодельные двусторонние запоры-накидушки, способные удержать двери закрытыми разве что от сквозняков.

Если не считать пыли и паутины, то тут царил полный порядок. Более того, я уверен, что сюда время от времени наведывались. Я заглянул в одну комнату, другую, а потом осторожно выглянул в окно.

Отсюда, сверху, отлично было видно, что суета началась изрядная, но при этом совсем неплохо организованная. К тыловой части наружной стенки — по отношению к воротам, через которые я сюда вошел, — двое спешили с пулеметом Дегтярева. Тот, который нес собственно пулемет, явно мужчина, его рыжая борода не оставляла в этом сомнений. А вот напарник с пулеметными дисками под мышками здорово смахивал на женщину, хотя по одежде и не больно-то отличишь. Ладно, эти пока что не по мою душу, но сам факт наличия у них пулемета говорит о многом и здорово меня расстроил. Ясно, что просто так мне отсюда не выбраться. Эта штука легко достанет от берега до берега. А учитывая ее скорострельность и убойную силу, это серьезно. Мне нечего этому противопоставить, кроме личной изворотливости.

Нет, действительно отличный наблюдательный пункт. И не только. Как стрелковая позиция тоже неплохо, к сожалению, недолговременная из-за слабой защищенности. Отсюда просматриваются даже берега озера. Странно, что пулеметчики не заняли эту позицию, откуда открывается почти круговой сектор обстрела. А уж с пулеметом-то и подавно.

Словно в ответ на мои рассуждения над головой у меня зазвучали быстрые шаги. Телепаты, не иначе. Или просто не один я такой умный. Пришел, понимаешь, увидел и рассудил. А тут до тебя люди чертову прорву лет жили, все до последней занозы изучили, они навроде дурачков, что ли?

Я прижался к стене и, подняв голову, сосредоточился на звуках над моей головой. Больше подставляться не было никакого желания. А вот интересно, что они сделают, если им удастся меня сцапать? Так, стоп! Двумя руками я обуздал разыгравшееся воображение. Вот только умирать заранее не надо. Скольких хороших людей губила богатая фантазия на подобную тему. От этого тонус падает до нуля, и слабеют ноги, а порой и памперсы набухают.

Шаги замерли метрах в трех от меня, в том направлении, куда я стоял лицом. Если это пулеметчик, то он берет под прицел дальнюю оконечность острова, градусах в ста двадцати от оси ворот.

Стоп-стоп! Спокойно.

Крыша коническая. Разгуливать по ней даже птицам не с руки. То есть не с ноги. Так там что же, чердак? Естественно, иначе при такой конструкции никак. Как-то я не подумал сразу. Старею, что ли?

Я посмотрел наверх. Из щелей дощатого потолка медленно падала пыль. А если это по мою душу?

Мягко ступая внешними кромками подошв, я поспешил туда, где, то есть над чем остановился предполагаемый пулеметчик. Нет, я все понимаю, но зачем научной экспедиции пулеметы? Как-то одно с другим не стыкуется. Автоматов пару-тройку — еще куда ни шло. Учитывая сугубую обстановку. Но даже в геологоразведочных партиях, искавших тут не только нефть, но и золото, и алмазы, и еще много чего, обходились либо одним пистолетом для начальника экспедиции, либо двумя — включая сакральную фигуру парторга. Налицо явный и откровенный перебор. Меня и изначально-то акаэмы эти смущали, не по Сеньке шапка, а уж «дегтяри» и вовсе нонсенс. Где-то и что-то я упустил. Проморгал. И еще телефон этот американский меня смущал. Как будто все в теме, в эпохе, так сказать, но на кой, скажите мне, черт такой — или, если шире, такие — научной экспедиции? С кем там должны переговариваться?

Мне все было бы яснее и проще, если б я увидел тут приклеенный или хоть раздавленный комочек жвачки. Или любую другую неоспоримую примету нынешней эпохи. Скажем, окурок сигареты с фильтром. Но ничего подобного не было и в помине. Потом одежда да и обувь тоже. Чтобы столько она продержалась, это ж какое количество надобно было завезти сюда? Просто чертова уйма получается. Да и не бывает так. Лесопилка опять же. Пусть и с конным приводом. Впрочем, как раз ее-то можно было раздобыть на месте. Но тогда еще одно. Если вокруг имперской столицы растут плодовые деревья, вспахиваются поля и сажаются огороды, то тут, кроме крохотных приусадебных участков, ничего подобного не видно. Конечно, поля могут быть спрятаны в лесу, не знаю, всяко бывает. Но я отчего-то сомневаюсь в их наличии. Но ведь скотину и птицу надо чем-то кормить. Одним сеном? Лошади и коровы — те да, но, извините, птички на такое не пойдут. Да и людям без хлебушка тяжеловато будет. Значит, они его где-то берут. Допустим, меняют у соседей. На что? Да в течение стольких-то лет. Я вспомнил зажиточного Степку Коммуниста, которого так не любит Саня и его люди. Вполне подходит на роль торгаша-посредника. Нет конечно же всегда есть вероятность, что в свое время членам экспедиции либо удалось самим наткнуться, либо, что вероятнее, им заранее было известно о местонахождении некоего склада с оружием и амуницией. Мне приходилось бывать на армейских складах стратегического значения. Это, доложу я вам, нечто. Супермаркеты видали? Так вот это еще больше и заставлено ящиками от пола до потолка. Армию можно одеть и вооружить, а то и больше. Так что как вариант возможно. И, в общем, реалистично. Другое дело, что крупных воинских формирований в этих краях не было. Но вопросы у меня все равно остались.

Пулеметчик надо мной осторожно потоптался на месте, аккуратно положил на пол что-то тяжелое — пулемет? — и замер. Я тоже дышал через раз. Ну? И что дальше? Я вспомнил Йоську. Как он там? Все скулит или уже прекратил? И куда двинулся? Если рванул к своим, а это самое логичное, даже сразу после нашего безрадостного расставания, то времени для того, чтобы подоспела подмога по мою душу, прошло маловато, даже при всех небольших здешних расстояниях. Но этот пулеметчик или кто он там на самом деле меня определенно беспокоил.

Вдруг я услышал голос. Первые слова я не разобрал, зато потом слышал вполне четко.

«…Никого не видно. Машину вижу, да. Стоит. Нет, больше ничего. Сейчас я с другой стороны посмотрю. Да, есть. Да. Понял».

Ах ты ж! Как я не догадался. Наблюдатель. Нет, все правильно и логично. Если этот склеп — местная святыня, а сдается мне, что так оно и есть, то подвергать ее опасности, превращая в огневую точку, которую наверняка порушат ответным огнем, они не стали б. А он нужен мне тут, наблюдатель-то? Не уверен. Скорее, уверен в том, что не нужен. А вот человек, который может ответить мне на некоторые вопросы, очень пригодится. К тому же вопросов у меня накопилось достаточно.

Я посмотрел на часы. Тридцатиминутный интервал, обозначенный мной, едва перевалил за свою треть. Однако быстро они действуют. Быстро и слаженно. Я про себя прикинул, как действовала бы наша прокуратура, объяви вдруг, что на нее готовится нападение. Ну охрана, с ней все понятно. Этих учат так, что пыль столбом. Впрочем, я обратил внимание, что учения эти происходят главным образом тогда, когда генеральный возвращается после отпуска или тяжелых выездных совещаний или заседаний. Уверен, что это не его инициатива, просто кое-кто усек, что, когда начальство видит взмыленную охрану, отрабатывающую свой маневр, на сердце у него легчает. Не одному ему плохо. Но все остальные — от секретарш с кадровиками до снабженцев и даже нас, полевиков, боюсь, долго искали бы свою стрелковую ячейку. А тут все, в общем-то, обошлось без большого шума и бестолковой суеты. В этом смысле они молодцы, ничего не скажешь. Сразу видно, что все их действия отрепетированы заранее.

Я три или четыре минуты в темпе обследовал этаж, отыскивая ход на чердак. И ничего. Не было здесь выхода! Учитывая, что мне приходилось передвигаться, соблюдая звукомаскировку, это почти рекорд. Но смотрел я тщательно, заглянул в каждый уголок. В конце концов, лестница или выход на нее не иголка, под столы заглядывать не нужно. Заодно составил довольно полное впечатление о лаборатории. Тут действительно раньше работали. Никак не меньше двух десятков человек, а то и до тридцати; я помню, что некоторые рабочие места в исследовательских учреждениях могут дублироваться, то есть на одного работника приходится не одно, а два или три места приложения трудового энтузиазма.

Я остановился в коридоре — теперь вообще не убирал палец со спускового крючка автомата — и задумался, просто кожей чувствуя, как утекает время. Где же может быть этот чертов вход на чердак? Снаружи, что ли? Что-то я подобного не встречал. Нет, пожарная лестница дело, в общем, обычное, но тут я ее что-то не заметил. Впрочем, я видел это строение, по сути, только с одной стороны.

И вдруг у меня возник вопрос. А насколько мне вообще нужен рядовой исполнитель и что мне делать дальше? Отсидеться вряд ли получится, особенно учитывая Йоську. Этот молчать не станет. Да еще тот тип, которого я вырубил и лишил личного оружия. Не лучше ли мне, пока не поздно, убраться туда, где меня не будут искать? Спокойно отсидеться — или не очень спокойно — и в темноте развернуться во всю мощь. То есть либо добраться до Лося, либо улепетывать отсюда во все лопатки.

Еще минута у меня ушла на то, чтобы внимательно осмотреть окрестности и оценить обстановку. Нет, отличный наблюдательный пункт, полное господство над местностью. Эх, знать бы, где жилье Кононова! Наблюдатель в этом смысле мне бы очень пригодился. Только вот как к нему подобраться? Как? Не знаю. Впрочем… Откуда он двигался? Оттуда примерно, где я в первый раз выглянул в окно. Точнее, стоял спиной к простенку. Я поспешил вернуться на то самое место и занял прежнюю позицию. Неплохой прием для тех, кто не в ладах с собственной памятью. При этом включается так называемая мышечная или ситуационная память.

Нет, он прошел не прямо надо мной. Несколько правее. Моя правая рука, державшая автомат, словно отозвалась на тот давний шум и потеплела правая же щека. В этом деле, если нет качественного и отработанного навыка, можно попасться в ловушку собственной мнительности.

Значит, справа. Странно, как раз эту наружную стену я рассмотрел вполне прилично, когда двигал сюда с любителем покурить и не только. Нет там никакой наружной лестницы, факт.