— Я мог бы взять и сам, — надменно проговорил гость. — Но не стал. Предлагаю честный торг.

— Я никогда не отказываюсь от хорошего торга, но сейчас нам нечем торговать. Самим бы зиму пережить. Еще раз говорю, потолкуй с Тимофеевым.

— Во-во, Тимофеев ему даст, а догонит, так еще раз, — снова прозвучало слева. — По старой дружбе.

Я посмотрел в ту сторону. Похоже, комментировал давешний конник с юной бороденкой. Надо бы попробовать с ним потолковать.

— Прощай, Саня. Вернусь — договорим.

Бор резко развернул коня и взял с места в карьер. Красиво так пошел. Картинно. По стене пронесся облегченный вздох.

— Стоять всем на месте! — громко велел император.

Я решил, что ко мне это не очень относится, и пошел на его голос, благо недалеко. Люди косились на меня, многие очень неодобрительно, но пропускали. За спиной я слышал шепотки. Только попробуйте! Буду стрелять без жалости.

И тут же себя одергивал. Что ты от них хочешь? В чем они виноваты? Государство их фактически бросило, силком загнав в Средневековье. Самое поганое, что при помощи самых же высоких технологий. Наглядный пример того, что передовая научная мысль способна вернуть нас в каменный век. И все для этого сделано самым тщательным и гадским образом. Внешние кордоны по периметру с пулеметчиками на вышках и лучшими системами слежения и предупреждения. Эти люди поставлены на грань выживания без какой-либо помощи извне. Вот интересно, кто я для них? В головы им, ясное дело, не заглянешь, но, полагаю, теплых чувств ко мне тут никто не испытывает. Мало того, что чужак, так еще и приехал со стороны и от имени их предавших. Хотя, возможно, они и не рассуждают такими категориями. Скорее всего, за это время они настолько привыкли к своей обособленности и, скажем так, свободе, что совсем не жаждут перемен и возврата в прошлое. Или настоящее, смотря как это рассматривать, с чьей точки зрения, их или либерального правозащитника, всклокоченного необходимостью защищать общемировые ценности.

Пробираясь за спинами людей, я время от времен посматривал в сторону кочевников. Бор еще с полпути на бешеном галопе поднял руку и сделал отмашку, показывая своим людям направление движения. Все это время они так и провели в седлах. Табор медленно тронулся туда, куда он показывал. Отчего-то мне их стало жалко. Беженцы.

Император Саня о чем-то негромко говорил с сотником. Причем если первый был откровенно зол, то Илья явно сконфужен. Смотрит в сторону, насупился. Только что ножкой не делает, как провинившийся мальчишка. Саня заметил меня раньше, чем я приблизился настолько, чтобы отчетливо слышать их разговор. Хочется верить, что камеры с чувствительными микрофонами сработали лучше моих ушей. Кстати, пора уже и выключать — их батареи и так здорово подсели. У меня есть еще один комплект, но он последний. К сожалению, я столько времени писал всякую муру, тогда казавшуюся мне важной, что теперь вынужден строго дозировать. Ну кто же мог предположить, что я настолько тут задержусь.

— Ловко ты, — с ходу польстил я императору. Не из привычки к лести, исключительно из дипломатических соображений; пора налаживать отношения.

Он колко посмотрел мне в глаза.

— Я вот думал, ты нас поддержал бы или как? А?

Сам я знаю однозначный ответ на этот вопрос. Но прямо на него предпочел не отвечать.

— Еще не решил. Слушайте, мужики, я бы поел. Заодно кое-что обсудим. Вы как?

— Грех не накормить гостя. А ты, — Саня зло посмотрел на сотника. Тот был заметно пьян. Абсолютное оружие в действии. — Ты здесь. Потом придешь, расскажешь… — Он выдержал паузу. — Нам.

Черт, ну что им стоило сделать нормальные лестницы, не с перекладинами, а со ступеньками. Пусть даже без ковровой дорожки, я согласен.

Я высоко оценил наличие поста около моего мустанга. До сего дня мне не приходилось видеть постового с топором на плече. К тому же настолько конопатого.

— Так держать! — бодро сказал я, проходя мимо стража. Тот ответил мне странным взглядом, в котором я как-то не заметил дружелюбия. Шутить мне сразу расхотелось. Вот не зря говорят, что не стоит лезть в чужой монастырь со своим уставом. Как раз тот самый случай.

Под водительством императора Сани, который по дороге то и дело отдавал распоряжения или просто бросал реплики, на мой взгляд, не пропуская ни одного встречного-поперечного, мы вернулись в оружейную комнату. Меня смущало, что некоторых слов я просто не понимал. Что, например, означает «чеготок»?

— Ну, Попов, о чем ты хотел говорить?

— Вообще-то сначала я рассчитывал на обед.

— С собой возьмешь.

Крабы встали на дыбы, как бы не было беды.

— Ты меня прогоняешь?

— А ты хочешь остаться?

А действительно, хочу ли я?

— Что произошло? — уже серьезно спросил я.

— Ты не понимаешь?

— Объясни.

— Ладно. Здесь один хозяин — я. Это понятно?

Я кивнул.

— Ты принес нам смущение. И хуже того — ты держал меня под стволом. Это потеря уважения. Оно мне надо? Теперь до зимы придется разгребать.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Погоди! Напоил Илью. Люди все замечают. Косятся. Завидуют. Думают, что если кому-то это позволено, то почему не нам тоже. Что, у нас праздник какой-то? Нет. Тогда что? Вот так-то. Теперь скажи, для чего Бор с людьми сюда заявился? За припасом?

— А зачем еще?

— Ты не поймешь. Он только и может, что грабить. Обмануть, украсть, угнать, убить. Разбойник он.

— Так он не от траков бежит?

— От них, конечно, тоже. Но он мог и стороной пройти. Но сунулся сюда. Зачем? А за тобой!

— Вот так-таки прямо за мной? — разозлился я. — Император, не перегибай палку. У меня не ангельское терпение! Ты сейчас скажешь еще, что из-за меня была засуха, и тогда вообще мне все очень понравится. Или, хрен тебя тает, что траки двинулись потому, что я приехал.

— И скажу. А как ты думал?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга в упор. Два козла, изготовившиеся к схватке. Не моргая. Бескомпромиссно. Зло. Нагнетая напряжение. Я его одним движением направлю в нокаут или куда подальше. Совсем далеко. И невозвратно.

Злость во мне кипела круче переваренного супа, который срывает крышку с кастрюли и выплескивает пену на огонь, после чего квартира заполняется вонью сгоревшей органики.

Не знаю точно, как в этих случаях поступают дипломированные контактеры-психологи из, скажем, той же конторы, которая работает с террористами. То есть по слухам, отголоскам я в курсе. Да и меня когда-то учили. Помнится, у меня был конспект лекций в палец толщиной.

— Слушай, Саня, — процедил я, — либо ты прямо сейчас мне все объяснишь, либо… Сам понимаешь.

— Скажи спасибо, что я тебя вообще отпускаю.

— Я и без твоего «спасибо» уеду.

— Уедешь. Но не очень далеко. Бор где-то рядом затаился. Я этого гада знаю. У меня с ним контры давно. То, что он женщин с детьми передо мной выставил, так хитрит. Это ты не знаешь, а я знаю! У него активных бойцов под три сотни. А что он тут показал? Где остальные? Вокруг! Ты на своей машине еще можешь уйти от него. Нет — он на штурм пойдет, сволочь. Ты сможешь его остановить?

Я прикинул. Три сотни. Плюс дети и женщины. Это же сколько на круг? Пять, семь сотен человек? Вряд ли сумею.

— Так, и чего ты мне предлагаешь? Прямо ему в лапы? Спасибо тебе!

— Я укажу дорогу. Проскочишь. И вообще возвращайся к себе. Ты такой здесь никому не нужен. Только один вред от тебя.

Ну да. Кое-кто с меня и пользу получил. Да еще как! Ох и стыдно же вспоминать про это.

— Если хочешь, чтобы я тебя попросил, то прошу. Уезжай. Прямо сейчас.

Он действительно просил. Впервые меня император просит. Пусть и местечковый. Не сказать, что меня это наполняет гордостью, но забавно. По меньшей мере, факт в биографии. Я представил себе, как я буду писать отчет, и испытал удовлетворение. Мои генералы такого точно не испытывали. Пусть даже Саня на Наполеона никак не тянет. Разве что ростом.

Я совсем не склонен принимать скоропалительные решения. Из моего опыта следует, чем больше на меня давят, тем крепче требуется подумать.

— Сначала обед, — твердо сказал я. — С тобой.

— Послушай…

— Обед! Я жрать хочу.

— Ну обед так обед. Только потом на себя пеняй.

— Разберусь.

В конце концов, у меня есть инструкции не только этого пресловутого Лося найти, но и разведать обстановку и вообще набрать побольше информации. По крайней мере, для этого мне стоит тут задержаться. Дальше видно будет. И не верил я, что Бор хочет устроить на меня охоту. Я ему не по зубам. И мустанг мой тоже. Хотя при известной хитрости и коварстве, особенно не имея представления о моем вооружении — почему нет? И танки одной шинелью брали, во всяком случае в кино, а уж бутылками с обыкновенным бензином и подавно. Всякие ямы, лесные завалы вполне способны меня остановить. Другое дело, что меня мало остановить. Я еще и огрызаться умею. Впрочем, по здравому рассуждению, моя машина какому-то там разбойнику не нужна хотя бы потому, что он ее водить не умеет. И, думаю, уже никто здесь. К тому же к ней тут нет топлива. И я сам ему, в общем-то, не очень нужен. А вот мое оружие и кое-что еще — это ему вполне может пригодиться. И даже очень.

Я почувствовал легкий озноб вдоль хребта. А ведь не только Бору. Но и Сане тоже. Вкупе с его сотником Илюшей. Тот знает не только про мой пистолет, про кое-что тоже. Знает и попробовал. Впрочем, с этим делом риск есть всегда. Даже в Москве, где у меня пытались отнять мой мобильник. Ничего у них не получилось, кроме того, что заработали две недели отдыха в отделении челюстно-лицевой хирургии, но из факта, как говорится, слов не выкинешь. Так что отнять что-либо у меня не так-то просто и, самое главное, не безболезненно.

Пока Саня отдавал распоряжения своему хлопцу, я рассматривал коллекцию императора. Старье, конечно, но видно, что за ним ухаживают. Ни пыли, ни ржавчины. Возможно, сохранились и кое-какие патроны. Вряд ли много; насколько известно, в первые годы тут стояла такая стрельба, только дым стоял. Народу, как водится, побили немерено. Оно ж у нас всегда так, когда брат на брата. С размахом и остервенением. Хотя, насколько мы знаем, больших запасов стрелкового оружия тут не наблюдалось. В том смысле, что не имелось стратегических запасов стрелкового оружия. Так, все больше по мелочам — милиция, ВОХР, до двух батальонов военных, привлеченных для охраны же и осуществления контрольно-пропускного режима на дорогах и еще кое-что из этой же серии. Танк Т-34 в этом списке не фигурировал и оттого еще больше занимал мое воображение. Честно говоря, он меня просто заинтриговал. Неужели его действительно сюда притащили? Ведь он, если мне не изменяет память, что-то около шестидесяти тонн весит. Это вам не семечки в кармане принести. Это, дорогие мои, танк.

Хлопец удалился, и я уже собрался было продолжить наши дипломатические разговоры, когда дверь в музей приоткрылась, кто-то заглянул — кто именно, мне не было видно, раздалось тоненькое «Пс-с!», и чей-то кривой палец сделал движение в том смысле, что «подь сюда». Я как истинный дипломат сделал вид, что рассматриваю пистолет Макарова с покореженной затворной рамкой, имеющей следы ремонта, скорее всего, неудачного. Ну не видел я никогда ПМ, что тут поделать!

— Сейчас я, — недовольно сказал император.

Дипломат кивнул, всем своим видом демонстрируя, что не возражает против того, чтобы вторая высокая договаривающая сторона на время удалилась. Может, по большой государственной нужде, откуда гостю знать. Нужда она ведь штука такая, перед ней все равны, и цари, и холопы.

Воспользовавшись отсутствием хозяина, я снял со стены охотничью вертикалку и переломил. Сам я не охотник в промысловом смысле этого слова, но оружие оно оружие и есть. Не берусь утверждать, но если кого интересует мое мнение, я склонен был считать, что ружьем недавно пользовались. Нет конечно же все вычищено, если не сказать вылизано, однако некое ощущение осталось. Или у меня уже глюки и я вижу то, чего на самом деле нет? Не знаю. Раньше за собой подобного не замечал. У меня вообще довольно адекватное восприятие действительности. Но вот только слабый запах пороха в стволе все еще оставался. Интересно девки пляшут, хоровод у них чудной, то бегут всем скопом в чащу, то раскинутся звездой.

Я повесил ружье на место. Из-за двери слышался чей-то быстрый и тихий говорок. Никак очередной дворцовый заговор образовался? Или покушение готовится? На всякий случай я занял уже знакомую позицию за печкой. Мало ли что.

Ну хорошо, если у них есть патроны, а почему бы им, собственно, и не быть, то где они и сколько?

Глава 4

ПРОФ

Он с детства был самым маленьким. И худым. И кривобоким. Да еще с огромной головой котлом. То есть не красавец. Что он понял слишком рано. К сожалению, много раньше, чем осознал, что не глупее остальных. А то и поумнее. Потому, наверное, что больше книжки читал, в то время как другие ребята в расшибон и заставу играли. Многие выросли силачами и писаными красавцами, только где они сейчас? Им мать родна земля сыра. А вот он жив. И процветает, если не считать некоторых отдельных мелочей, с которыми давно почти смирился. А в последнее время он вообще при Сане, его книгами заведует и еще кое-чем.

Появление в городе человека с Большой земли привело его в трепет, который, если верить писаному слову, называют священным. Он должен был с пришлым обязательно поговорить. Просто невероятно как обязательно! Поэтому, когда узнал, что Саня решил пришельца — уже знал, что зовут его Попов, — отправить отсюда, пришел в невероятное возбуждение и почти впал в отчаяние, поскольку знал характер своего бывшего ученика. Нрав у того упрямый. Если что уже решил — палкой надо перешибать. Палкой и без жалости.

Правда, теперь, с годами, став императором, кстати, с его, Профа, подачи, Саня научился понемногу прислушиваться к людям. А как иначе? На его посту без хорошего слуха никак нельзя, пропадешь. И люди вместе с тобой. Прямо в пучину вместе с вожаком и того, вниз головой и кверху пятками. И упокойный помин на твоем названии. Был, дескать, такой, да не стало боле. Овин лишь его стоит. Сгоревший. Сколько такого-то видывали? Не счесть. Хотя в «Ежедневнике» все про то записано его собственной рукой. Как положено.

Особенно он возбудился, когда понял, что с Саней переговорить до того, как он чужого отсюда наладит, не удастся. То злодей Бор этот черноголовый заявился, то с Поповым заперся. Как оказалось, Илья, пьяный до изумления, буйствует на стене и толку от него никакого. Матвей тоже куда-то пропал, поди парней своих гоняет. И кадет, что в этот день был при государе, отказался, мотая башкой, донести до императора просьбу уродца. И тогда Проф, презрев все приличия, сунулся под дверь представительской, потея и подрагивая от нетерпения; нужно было найти способ переубедить Саню, вот только соваться к нему на глазах у чужого было чревато. Император в общественных делах спуску не давал никому, потому что положение обязывает. Если обыденно с ним, в общем, без большого труда можно было договориться, то на людях император просто зверел. И не понять — картинно, то есть с наигрышем, или в самом деле чувства захлестывали. Многим сильно доставалось.

Когда кадет ошпаренным зайцем выскочил из двери, Проф решился и просунул голову, тихонько позвав Саню, сотворив для этого самую умильную гримасу из всех, что умел. А потом, стараясь не замечать неудовольствия императора, быстрым шепотом — чтобы не перебил — начал говорить.

— Саня, мне обязательно нужно поговорить с чужаком. Это очень важно. Я уверен, он знает такое, что нам обязательно пригодится. Мы это самым подробным образом запишем в «Ежедневник». Ты сам знаешь, как нам это нужно. Это самый настоящий шанс устроить контакт с Большой землей. Ты только представь, какие это перспективы! Мы можем одним махом решить половину наших проблем. Не прогоняй его сейчас. Дай мне хотя бы два часа. Я все разузнаю, обещаю, что ты не пожалеешь. В конце концов, я прошу тебя. Это всем нам пойдет на пользу.

— Обед, — процедил император.

— Что? Саня, я не понял. Какой обед? Тут такое дело решается, императорское, а ты какой-то обед.

— Ты можешь просто помолчать, Проф? Сейчас у меня с ним будет обед. И с тобой тоже. Говори, спрашивай. — Он поморщился. — Время поджимает. Ну посмотрю там сам, как и чего. Крикни пока кого-нибудь, пусть Матвея найдут. Ему тоже не лишне будет послушать. Только быстро. Минут через десять в столовой.

— Спасибо, Саня, спасибо тебе, — быстро закивал Проф и поспешил удалиться. Его бывший ученик все же умел быстро менять им же принятые решения.

Выйдя на улицу, поймал за шкирку парнишку с конюшни и сурово велел ему мигом отыскать Матвея-менеджера и велеть ему быть в столовой императора без промедления. Будет Матвей или нет, его не волновало. Даже лучше, если нет. Уж больно тот говорлив и язвителен. С ним самое главное можно и не успеть спросить. Саня, понятно, за столом не засидится. И не потому только, что не любит чужаков. День сегодня такой, заполошный, за всем надо углядеть. И все из-за траков этих проклятых, и откуда они только в этот год взялись? И, главное, в такой день. Ох, как не вовремя, как не к месту, когда такой гость пожаловал. С ним бы пару деньков потолковать, в баню его сводить, самоварным вином порадовать. Тут-то человек и откроется, разговор пойдет. Но обед тоже ничего, сойдет.

Проф ласточкой обернулся к себе и переоделся. На торжественные случаи имелся у него зеленый военный китель с погонами и орденскими планками на груди, правда, чуть битый молью. Тут он сам виноват, не доглядел. Раньше он был совсем новый, только подмышкой чуть порван, но это бабы легко заштопали. Все равно сейчас такого почти ни у кого нет. Настоящий, шерстяной! С карманами снаружи и внутри, в одном из которых все еще можно было нащупать табачные крошки. Завидовали многие. Сотник Илья уж как его торговал — не уступил.

Когда, чуть запыхавшись, подошел к столовой, оттуда уже доносились запахи жареной на чесноке курятины. Лучше еды не бывает! Как раз время обеда. Проф нервно сглотнул набежавшую слюну. Эх, как же это он не догадался заранее перекусить, чтобы во время этого разговора, может, самого важного за всю его жизнь, не давиться не то едой, не то собственной слюной.

Кадет, стоявший у двери, неожиданно преградил ему дорогу, выпятив грудь, как гусак перед соперником. Только что крылья не растопырил.

— Ты чего? — искренне удивился Проф, останавливаясь перед ним.

— Нельзя, — с дубовой вескостью ответствовал тот, глядя пустыми глазами.

— Мишк, ты обалдел? Или съел чего, недоносок?

Мишка, сын старосты из Удельного, насупился и запыхтел обиженно. Все знали, что он родился раньше срока, потому и лопоухий. Верная примета.

— Император не велел пускать, — нарочитым, юношеским баском проговорил он.

— Меня?! — он взвился тоненьким, пронзительным голосом. Еще в детстве усвоил, что взрослые этого не способны переносить. Да и молодые, если честно, тоже. Уж больно противно получается.

Мишка отшатнулся, но ничего, молодец, выдержал. Даже вперед шагнул. Но только куда ему против Профа! Он ловко схватил юнца за ухо и рывком отбросил в сторону. Кадет взвыл от боли. Проф не стал мешкать и с силой открыл дверь, ударив ею по кадету со стремительно опухающим ухом. Тот только ойкнул.