— Да, — прикусил губу коротышка. — Всегда корил себя за это. Но других недостатков у меня вроде бы нет?

— Болтливость тебе тоже присуща, — парировал голос.

Пламя начинало уходить в камень.

— Не без этого, — согласился коротышка. — Если хочешь, чтобы тебе отвечали, говори сам. Да и куда же девать любопытство? Оно и теперь не дает мне покоя, неужели эта обманка с Орденом Слуг Святого Пламени ради меня?

— Это не обманка, — раскатился смешком голос. — Орден я и в самом деле восстановил. Он не слишком силен, но с моей помощью…

— И не только орден, — с уважением чмокнул губами коротышка. — Твои тени вновь при тебе… Прости, что мне пришлось их проредить…

— Ничего, — прозвучал ответ. — Теням полезно. Налеплю еще. Они ведь делаются из людишек, а этого добра пока еще вдосталь.

— Покажись, — попросил коротышка.

— Показаться? — удивился голос. — Зачем?

— Мне так хочется, — пожал плечами коротышка. — Чтобы было не только время для раздумий, но и краски для фантазий. Да и что мне голос? Голос я плохо помню. Хочу знать, кто из нас поднялся выше других.

— Это лишнее, — заметил голос.

— Позволь уж мне самому это решить, — ударил посохом о камень коротышка. Несколько секунд ничего не происходило, затем послышалось сдавленное ругательство, и у стены из воздуха и сумрака соткалась высокая фигура. Пепельная кожа и сверкающие пламенем глаза незнакомца напоминали воинов, напавших на коротышку в трактире, но за ними не было и тысячной доли силы, что стояла за ним.

— Ты все тот же умелый мерзавец, — восхищенно заметил серый.

— Рор! — обреченно покачал головой коротышка.

— Да, — кивнул высокий. — Но ты можешь оставаться в привычном облике, тебя трудно не узнать.

— Рост, — развел руками коротышка. — Мой рост меня выдает. Кстати, ты запамятовал, наверное. Вот этот мой облик — он и есть я. Мне нечего скрывать. И прибавлять я себе ничего не хочу.

— Не умаляй себя, — качнулся серый. — Ты все еще хорош. Срубил три десятка моих лучших воинов и почти не ранен.

— А кто бы не срубил? — удивился коротышка. — Ведь ты хотел сжечь меня на этом костре!

— Да, — с сожалением произнес серый. — Так я был бы избавлен от тебя на больший срок. Но и обычное погребение меня тоже устроит.

— Не скажу, что я готов с тобой согласиться, — сделал шаг к серому коротышка.

— Бесполезно, — рассмеялся серый. — Ты, конечно, ловок, но в этом круге сила едва ли не четверти Светлой Пустоши. Ведь ты не хочешь поиграть в пламенеющего Энки? Так ведь можно развоплотиться, подобно глупому мурсу.

— Да, — огорчился коротышка. — Не хотелось бы. Тем более что мои страдания останутся бесполезными. Вряд ли исход возможен.

— Как ты думаешь, почему? — спросил серый.

— Камни? — предположил коротышка.

— Да, — кивнул серый. — Камни держат нас.

— Так ты… — прищурился коротышка.

— Нет, — покачал головой серый. — Я не собирал их. И не я устроил эту глупость у Змеиной башни, где ты проявлял чудеса храбрости. И не я отбрасывал эти камни на тысячу лет. И не я вычерчивал заклинание на стене все той же Змеиной башни. Было время, я предполагал, что все это возня колдунов, которые думают, что это они наследуют Лучезарному. Потом я понял, что это не важно. Я наблюдал и ждал своего часа. И он наступает.

— Ты хочешь собрать камни? — не понял коротышка.

— Никому не дано собрать камни, — качнулся серый. — Я хочу напоить их кровью. И если они попадают к тому, кто не может напоить их кровью, Слуги Святого Пепла исправляют эту неудачу. Что бы они сами ни думали по этому поводу. Но если не справятся и они, отправятся мои тени. Ведь таких умельцев, как ты, больше нет?

— Так это ты придумал эти перстни, которые находят камни? — понял коротышка.

— Я, — согласился серый. — Пришлось вспомнить старые умения.

— Зачем? — спросил коротышка. — Чтобы вернуть Лучезарного? Он не вернется!

— Ты смешной, — ответил серый и добавил шепотом: — Он никуда и не уходил.

— Конечно, — рассмеялся коротышка. — А Светлая Пустошь мне пригрезилась? Или мы не стояли с тобой рядом, когда Лучезарный тонул в дерьме?

— Любопытство не исключает глупости, — с сожалением произнес серый. — Лучезарный никуда не уходил. Он всегда был с нами. Да, неуловимой тенью, которая пока еще падает через запертую дверь, но он близко. Он дышит за этой дверью. А его тень накрывает нас. И клочком собственной тени он уже ходит по земле. Присматривается. И ждет.

— Понятно, — скривился коротышка. — Подбирает черенок для лопаты, которой закопает нас всех.

— Всех ли? — рассмеялся серый.

— Тебе нужен хозяин? — спросил коротышка.

— Мне нужна свобода, — отчеканил серый. — Для этого нужно открыть дверь. Дверь закрыл и накрепко запер Энки. Значит, нужно сломать стену. А уж тут рассчитывать можно только на Лучезарного. Он сломает стену, чтобы вернуться всей мощью, надо только чуть-чуть помочь ему, смочить его сухое горло свежей кровью, но когда он сломает стену, я успею выскользнуть. Хочешь на мою сторону?

— Ты же никогда не поверишь мне, Рор, — вдруг стал спокойным коротышка.

— Не поверю, — согласился серый. — Но ведь я прав?

— Не сходится, — сказал коротышка. — Камней семь, а нас шесть. Я уж не говорю, что под Бараггалом нас было пять, это не имеет значения.

— Нас семь, — растянул губы в улыбке серый. — Где бы мы ни были. Седьмой — не акс. Но он такой же, как мы.

— Кто он? — спросил коротышка.

— Ты и сам знаешь, — ответил серый. — Сборщик камней. Только он мог устроить Сухоту. Даже с учетом того, что сила исходила из глубин Донасдогама.

— Нет, — не согласился коротышка. — Я все еще не знаю, кто он. У него не было седьмого камня. Я был у Змеиной башни и почувствовал бы его. К тому же он не может быть аксом. Нас точно шесть. Пять и одна. А все прочие…

— Что ты знаешь о прочих? — прошипел серый. — Чем ты был занят последние полторы тысячи лет? Копался в грязи и ел грязь? Ты бы лучше задумался, почему Лучезарный оставил камни, а не взял их с собой?

— Я задумывался, — ответил коротышка. — Он не мог их взять. Там, куда его отправил Энки, эти камни не лучшее украшение.

— Дурак, — с сожалением произнес серый. — Лучезарный оставил в этих камнях частицу себя. Чтобы вернуться. И его тень, которая и теперь бродит по этому миру, питается этими камнями. Для того чтобы вернуться тебе, коротышка, пусть и через тысячу лет, будет достаточно крупицы твоего пепла. А Лучезарный слишком велик, чтобы возрождаться из пепла.

— Да, — кивнул, оглянувшись на кострище, коротышка. — Пепла ему будет маловато. Зато трясины, что ждет его в центре Светлой Пустоши, в самый раз.

— Глупец, — прошелестел серый и растаял.

— Конечно же, глупец, — с сожалением прошептал коротышка, вглядываясь в пламенеющий круг, который ушел в камень уже на локоть. — А был бы не глупец, давно бы уже разобрался, что это за камни. Нет, тысяча лет меня не устроит. А ведь интересно, как бы поступил Энки, если бы знал, что сгореть-то он сгорит, но никуда не вознесется, а очнется там, где и сгорал? Однако…

Он сделал несколько быстрых шагов и перепрыгнул через огненное кольцо в тот самый миг, когда все очерченное им пространство обрушилось и полетело камнепадом вниз. Но коротышка этого уже не видел, потому как сам тоже оделся пламенем и живым факелом, визжа от боли, понесся по узкой лестнице вверх вдоль стены, чтобы в тот самый миг, когда башня, обрушившись изнутри, начнет складываться внутрь наружными стенами, вылететь из верхнего окна пылающим комом.

Часть первая

ПРЕДВЕСТИЯ

Глава 1

Эсокса

Весь последний месяц весны палило солнце, истребляя затаившиеся в горных ущельях снежники и подсушивая молодую траву на склонах, но вместе с началом лета набежали тучи, занавесили блеклое небо и принялись лить воду на землю, которая уже перестала вспоминать о дождях. Прокаленная равнина сначала покрылась лужами и ручьями, затем набухла от влаги и вскоре превратилась в трясину, способную поглотить всякого, ступившего на нее. Месяц лил дождь, но ни единого ростка не появилось из жидкого месива. Трясина вздыхала, как живая, но оставалась мертвой. Одно радовало, казалось, что и сухотная нечисть утонула в жидкой грязи. Дозорные по-прежнему не спали и вглядывались ночами во тьму, прислушивались к шуму дождя, но опасность как будто смыло водой. А старики у костров вздыхали и говорили, что не один год нужно поливать дождями Сухоту, чтобы размочить ее, и во всяком прибытке таится и убыток. Такое дождливое лето случается раз в сто лет, а то и реже, и если тучи расползаются по всей Анкиде, то всякий раз откликаются бедой на юге. Непроходимые пески Эдин-на-зу обращаются цветущей равниной, дахские сухие степи мелколесьем, и через них, словно саранча, выливаются в пределы благословенной земли южные кочевые народы. Было время, когда в долине Миту высились башни, и высокая стена пересекала ее, сдерживая дикарей, но что теперь осталось от тех укреплений и кто владеет развалинами? Да и стоит ли страшиться дальних кочевых гостей, если на юге и без пришлых хватает диких племен? Говорят, расплодились в последние годы кочевники донельзя и потеряли остатки чести, грабят южные селения ослабевшей Тирены, уводят несчастных в рабство. Жаль, что еще никто из дикарей не забредал в долину Иккибу — нынешнюю Сухоту, вот бы все их орды да в эту бы грязь… Или вовсе в страшную бездну, что зияет в мертвом городе на краю серого озера…

Горели костры, звучали байки и страшные истории, чавкала земля и глина под ногами тех странников, которые и ночью не желали себе покоя, дул холодный ветер со снежных вершин. Однако разговоры разговорами, а караванная тропа из Бэдгалдингира в Даккиту хоть и шла не по самой Сухоте, а вдоль нее — по склонам великих гор Хурсану, тоже была разбита и давно обратилась в осклизлую пашню с камнями, то и дело пересекаемую не ручьями, а горными реками да грязными оплывами от недавних оползней. И не только дождь был причиной бездорожья. Тысячи, десятки тысяч несчастных шли и шли по северному краю Сухоты из Даккиты в Бэдгалдингир, из Эрсетлатари в Анкиду. Шли навстречу тому каравану, к которому после полутора недель ожидания у высоких стен Алки прибились Кама и Эсокса. Лошади и волы тянули повозки, люди несли мешки, сумы, детей на закорках, на плечах, волокли за собой тележки со скарбом, и Кама не могла отвести глаз от измученных, встревоженных лиц. Атеры, руфы, лаэты перемешались в живом потоке. Среди них попадались и дакиты, несколько раз мелькали как будто и даку, но кто мог сказать точно, если многие прятали лица под платками, словно стыдились собственного бегства? На странников Кама насмотрелась еще у Алки. Огромный лагерь раскинулся у ее стен. И хотя маги и стражники герцога Импиуса Хоспеса днем и ночью учитывали беженцев, выдавали ярлыки и отправляли кого в Ардуус, кого обходным путем в лаэтскую Раппу, кого в иные атерские королевства, чьи распорядители тоже появились, будто из-под земли, лагерь не убывал, а увеличивался. И Эсокса, которая тщетно пыталась отыскать в толпе знакомцев, мрачнела с каждым днем.

— Все так плохо в Дакките? — спрашивала ее Кама, которая с купленными у торговца оберегами, выбеленными волчьими клыками, и сама была неотличима от дакитки.

— Не в Дакките, — мрачно отвечала ей даккитская принцесса. — Даккита — лишь отросток огромной страны — Эрсетлатари. В Эрсет плохо. Что плохо — пока не слишком ясно, но плохо. Среди этих несчастных есть обиженные, хотя большинство уходит на запад лишь из-за дурных предчувствий, которые они, кажется, не могут объяснить. Но если вода бурлит в котле, а ты не видишь пламени, будь уверена — пламя под котлом есть. Но главное то, что ужас сочится из каждого взгляда. Понимаешь?

Кама не понимала, но чувствовала. Ужас и в самом деле стоял над лагерем. Дети не бегали, женщины не ссорились, мужчины не вели разговоров. Не считаясь с расходами, герцог Хоспес выделял пропитание для беженцев, но те словно и вовсе не думали о еде, а лишь спешили как можно быстрее и как можно дальше уйти от родных мест. Молчали, терпеливо ждали решения собственной судьбы, соглашаясь едва ли не на любые предложения, и только оборачиваясь на восток — в сторону Даккиты и лежавших за ее стенами бескрайних равнин Эрсетлатари, словно замирали от страха.

Караванов в сторону Даккиты не было долго. Как оказалось, ее правитель — отец Эсоксы — вместе с ее матерью и братом Фамесом в сопровождении отряда королевской стражи ушли на восток за неделю до того, как Кама со спутницей добрались до Алки, а других охотников двигаться навстречу бесконечному потоку беженцев не находилось. К счастью, уже в середине последнего месяца весны в Алке появился ардуусский торговец, который вез на мулах мешки с наконечниками стрел, подбирал стражу и после недолгих уговоров согласился взять двух вооруженных дакиток в караван, с условием что те будут нести дозор наравне с его охранниками. Две недели нехитрый обоз полз, следуя отрогам гор Хурсану на север, а с началом лета, когда Кама уже надеялась разглядеть одну из самых высоких вершин всей Ки — белоснежную Эдуку, небо заволокло тучами и начался дождь. Весь последующий месяц караван шел под дождем. И когда, наконец, на горизонте показались мутные силуэты гор Митуту, башни Абуллу и стена, уходящая к Кагалу, дождь все еще продолжался.

— Беженцы иссякли, наверное, самые отчаянные прошли, а прочие ждут, когда закончится дождь. Хотя и отчаянных было немало, Лапис можно было бы несколько раз заселить, — то ли пробормотала, то ли подумала Кама, вышагивая рядом с одним из мулов, и повернулась к Эсоксе, которая шла с другого бока животного. — Что, и у проездных ворот Абуллу тебя не будут встречать?

— Я уже говорила, — отозвалась молчаливая и тонкая, словно тростинка, принцесса. — Дакиты строги к своим детям, но их строгость равна их уверенности в них.

Кама поморщилась. Способность Эсоксы даже короткие фразы обращать в торжественные поучения или присказки вызывала порой досаду.

— Мои родители беспокоятся обо мне, — успокоила ее Эсокса. — Всегда. И всегда помогут мне, если помощь потребуется.

«Не потребуется, — подумала Кама. — А если потребуется, стойкая принцесса будет справляться с выпавшими ей невзгодами сама до тех пор, пока у нее из всего ее непомерного упрямства не останутся стиснутые зубы и сжатые кулаки. Интересно, а как бы поступила Эсокса на ее месте? Отправилась бы искать дальних родственников в Даккиту или положила бы жизнь на то, чтобы отомстить за смерть родных? Впрочем, разве я сама уже отказалась от мести?»

Она на ходу закрыла глаза и вспомнила искаженное яростью лицо своей неродной тетки — королевской невестки — Телы Нимис. Именно Нимис, а не Тотум. Ничего тебя, Тела, больше не связывает с королевским семейством Лаписа, которое ты вырезала почти полностью. Да, скорее всего, ты пока еще жива, но уже отхлебнула из назначенной тебе чаши. Твой муж, приведший тебя в дом, который тебе суждено было предать, твой муж — сам предатель собственного рода, невеликая потеря для твоего сердца, но огромная — для твоих замыслов, убит рукой Камы. Рукой Камаены Тотум. Твой сын, твой единственный ребенок, мерзавец Палус, убит ею же. Чем ты ответишь принцессе Лаписа? И успеешь ли? Думала ли ты об этом, когда вздумала стать герцогиней? Тот, кто решился на подобные шаги, должен понимать, что рано или поздно его постигнет месть. Или месть уже свершилась? Что может быть страшнее, чем смерть сына? Даже собственная смерть способна обернуться облегчением. Нет, пока Тела жива, месть не завершена. Кто теперь властвует в Лаписе?

Кама потянула завязи, ослабляя шнуровку котто на груди. Еще в Бэдгалдингире она успела узнать, что герцогом Лаписа стал Дивинус Тотум, а регентом при нем брат правителя Великого Ардууса — Кастор. Значит, Кастор и правит, а жена Кастора — Кура Тотум — родная тетка Камы — вернулась в родное гнездо. А с нею и ее дочь Лава, вот с кем можно было бы поболтать, а при необходимости и поплакать. И там же должна оказаться мать Дивинуса Пустула. И ее дочь Процелла. И Дивинус не будет королем Лаписа, только герцогом. В той беде, что приключилась с маленьким королевством, не самый плохой исход. Конечно, если герцогство Лапис еще сможет вернуть себе корону и честь. Кто еще остался жив из рода Тотум, кроме нее, бежавшей в чужие края принцессы? Игнис? Что с наследником престола? Где он? Что с теткой Патиной? Все еще путается с тем свеем?

Кама остановилась. Ненависть захлестнула ее. Снова перед глазами встал двор крепости Ос и подручный Телы Нимис — великан Стор Стормур, который пронзил мать Камы — прекрасную Фискеллу — трезубцем. Куда она собралась? Прятаться? Какой стыд! Нужно разворачиваться и отправляться обратно в Лапис. Убивать мерзавцев.

— Ты что? — коснулась плеча принцессы Эсокса и переменилась в лице, когда Кама открыла глаза. — Успокойся. Остынь.

Караван удалялся. Двое стражников, что шли за последним мулом, обернулись, рассматривая остановившихся спутниц.

— Успокойся, — повторила Эсокса и добавила, видя, что Кама постепенно приходит в себя: — Твоя жизнь — важнее твоей смерти. Хотя бы потому, что твоя смерть нужна слишком многим.

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Кама, доверительного разговора со спутницей у нее так и не случилось. — Тебе Йор обо мне рассказал?

— Йор просто попросил меня проводить тебя до Даккиты, — пожала плечами Эсокса. — Да, попросил принцессу Даккиты проводить до убежища принцессу Лаписа. В Дакките честь и доблесть значат не меньше, чем знатность и богатство. Йор, конечно, не вельможа, но уважаемый человек. И не болтун. Больше он не сказал ничего. Ты все рассказала о себе сама.

— Я рассказала? — вскинулась Кама.

— Говорила во сне, — усмехнулась Эсокса. — В Бэдгалдингире и в пути, пока не начался дождь. Не волнуйся, лишнего не сболтнула. Так вот, если твоя ненавистная тетушка скроется в отчем доме у своей нелюбимой снохи — всевластной правительницы Раппу — Римы Нимис — ты ее все равно не достанешь. Стены Раппу высоки и неприступны. Даже войска Лучезарного отступились от них полторы тысячи лет назад. Обожди. Никуда не денется твоя месть, тем более что теперь очередь Телы наносить удар.

— Какой же удар она сможет мне нанести? — прошептала с ненавистью Кама.

— Да уж нанесет какой-нибудь, — пожала плечами Эсокса. — Если она сумела так проредить твой род, то уж постарается довершить начатое. Хотя бы из соображений собственной безопасности. Выжди. В Дакките тебя искать не будут. Во всяком случае, не должны. Затаись. Жди новостей. И не забывай, ты ведь все еще дочь короля Лаписа. Может быть, последняя из королевского рода.

— Игнис жив, — упрямо мотнула головой, сбрасывая повисшие на волосах капли дождя, Кама.

— Тогда вы с ним оба — последние из королевского рода, — кивнула Эсокса. — Хотя и не последние из рода Тотум. Если твои враги идут по неверному пути, позволь им шествовать без помех. Подожди немного.

— Чего ждать? — не поняла Кама.

— Рассвета, — ответила Эсокса, подняв глаза к мутному небу. — После рассвета лучше видны краски.

— День ведь? — посмотрела на уходящий в дождевую мглу караван Кама.

— Тогда жди заката, — засмеялась Эсокса, от которой в обычное время трудно было дождаться даже улыбки. — После заката лучше слышны звуки и запахи.