— Зачем ему отдавать, это теперь все наши, конфет или папирос купим, — затараторил кривоногий.

Теперь я узнал его: это он приходил за папиросами «Яхта».

Он зло пнул ногой пустую консервную банку и безо всякого перехода добавил:

— Это его мать в магазине работает, подумаешь, фифа, папирос не захотела продать, но мы можем и сами на перроне настрелять окурков.

— Заткнись, Захлебыш, завелся, — сурово остановил его Вовка. — Топайте по домам, когда надо, я вас свистну. А ты пойдешь со мной, — он сплюнул и вразвалку, широко разбрасывая ноги, пошел в сторону поселка. Я молча плелся за ним, удивляясь всему происшедшему. В деревне мы тоже иногда играли в военные игры, но никаких командиров у нас не бывало.

Мы прошли мимо конторы, свернули налево, вниз.

Вовка подвел меня к какому-то домишке, почти вросшему в землю, вошел в ограду и выкатил из сарая деревянный станковый пулемет. Он был сделан, как настоящий: с колесами и с фанерным щитком. Прорезь прицела на деревянном стволе заменяла прорезь шурупа, а вместо мушки торчала патефонная иголка. По щитку наискосок шла трещина, но ее можно было замазать варом.

— Будешь у меня пулеметчиком, теперь это твой пулемет, — важно сказал Вовка. — Наш отряд воюет с отрядом Генки Монахова, но у него одна мелюзга, сверчки.

Вовка закатил пулемет обратно в сарай и подпер дверь поленом.

— Завтра поставим трещотку и заберешь его домой. А пока пусть постоит здесь.

— Значит, ты здесь живешь? — огляделся я, проникаясь к Вовке невольным уважением.

— Нет, тут бабка моя живет, а наша квартира недалеко. Ну пойдем, пойдем, чего рот разинул!

И Вовка снова зашагал вперед, то и дело поправляя матерчатую кобуру.

— Эй ты, Костыль, завтра мы тебе рога обломаем, — выкрикнул кто-то из-за сараев срывающимся голосом.

— Костылю накостыляем, Костылю накостыляем, — торопливо пропел другой голос. Третий невидимка заговорил стихами:

— Моряк с печки бряк, растянулся, как червяк!

Вовка остановился и презрительно свистнул.

— Ломала бы у вас вошь в голове! На кулачки, небось, трусите? А то выходите.

Из-за сараев не откликались, слышно было только, как зашумел под ногами песок.

Костыль молча погрозил кулаком и, широко разбрасывая ноги, двинулся дальше. Я — за ним.

Мы подошли к брусчатому, разделенному на две половины дому, Вовка поднял щепку, просунул в щель дощатых сеней, откинул крючок и рывком распахнул дверь.

— Заходи! Вот тут мы и живем с мамкой. Еще есть сеструха, шлендает где-то.

За стеной Вовкиной квартиры что-то возилось, перекатывалось и сопело.

— Филатовы там живут, семья печниковская. Ребятишек как собак у Лямбарского. Днем и ночью шебуршат, как крысы, — поморщился Вовка.

Посреди рогузинской квартиры стояла облезлая плита с почерневшим обогревателем, около нее — кровать и сундук. Кухня отгораживалась от «передней» ситцевой занавеской. Кроме сундука, лавки, стола и нескольких табуреток больше никакой мебели не было.

— Отца у тебя нет, что ли? — почему-то спросил я.

Костыль сразу как-то сник.

— Нету, — сурово сказал он, — утонул мой батька давно.

— Как утонул? — не поверил я, вспомнив, что речка в Клюке воробью по колено.

— В Байкале, как! Матросом он был. Когда корабль перевернуло волной, отец прыгнул в воду, а свой спасательный круг отдал женщинам и детям. Почти уже переплыл весь Байкал, но тут ветер переменился, и его понесло на другую сторону. Так вот и утонул…

Весь этот день я провел у Вовки-Костыля, выкраивая из подобранных им на свалке старых сапог новую кобуру. Домой пришел, когда уже стало темнеть.

Не успел сесть за стол, как кто-то тихонько постучал в окно.

— Заходите смелее, собак у нас нет! — крикнул отец.

Стук повторился. Отец распахнул дверь и, вернувшись, сказал:

— Это к тебе, иди.

Я выскочил за порог, но никого не увидел. Потом от стены отделился пацан, тихонько подошел ко мне.

— Это я, Колька Голощапов. Ну, Кунюша, помнишь! — вкрадчиво сказал он.

Только теперь я признал в нем того губастого мальчишку, что зажилил у меня сорок копеек.

— Ну и что, что ты? — недовольно спросил я.

— Я тебе пулемет приволок. Ведь ты будешь играть в войну? Гони три рубля и забирай.

Кунюша говорил таким тоном, словно собирался подарить мне слона.

— У меня есть уже пулемет. Вовка мне свой подарил, — похвастался я. — Для чего мне второй?

— Да разве у Костыля пулемет? — загорячился Кунюша. — Таскали-таскали его по кустам, весь ободрали, да и трещотку сломали!

— И ничего он не ободранный, а совсем еще новый, — вступился я за Вовкин подарок.

— Так уж и новый. А этот прямо новехонький! — не отставал Кунюша. — Хочешь, за два с полтиной отдам?

— Ладно, кажи.

Кунюша нырнул в темноту и оттуда позвал меня.

Я подошел. Кунюша неторопливо развязал мешок, вытащил станок, ствол, щиток, соединил все вместе и торжествующе произнес:

— Во, смотри!

— А трещотки, что ли, совсем у него нет?

— Забыл взять, — почесал Кунюша в затылке. — Но я завтра же, прямо с утра и принесу.

Я посмотрел на пулемет и опешил. По его щитку наискосок шла глубокая трещина.

— Где взял? — подступил я к нему.

— Мой, сам сделал. Гад буду!

— Врешь, ты его утащил из сарая. Вон и трещина, и шуруп тот самый, и иголка заместо мушки.

— Иголка, иголка! — вдруг рассердился Кунюша. — Все они с шурупами и с иголками. Да теперь и просить будешь, не продам. Делал-делал, а он… — Кунюша обиженно шмыгнул носом и, затолкав пулемет в мешок, зашагал в темноту.

Тайное оружие

Наутро я рассказал Вовке о вчерашнем событии. Насупясь, Костыль собрал свое разношерстное войско и построил его в кустах, напротив конторы санатория.

Мне он велел встать рядом с собой.

В ломаном строю перед нами стояло восемь пацанов. Всех их я видел в первый раз, кроме Захлебыша. Кунюши среди них не было, он бежал от справедливого гнева. Хотя пулемет утром и оказался на месте, щиток у него был сломан пополам. Уже одно это свидетельствовало о преступных замыслах Кунюши, которые мне удалось сорвать.

Костыль мрачно посопел, а потом велел всем разойтись, разыскать предателя и сказать ему, чтобы он больше не попадался на глаза. А Генке Монахову передать, что сражение состоится завтра, как и условились.

К обеду Костыль сделал новый щиток, сунулся в сарай, но от пулемета и след простыл. Костыль поморгал глазами и свирепо сказал:

— Ну, подожди, Кун Иваныч, я тебе устрою трам-тарарам. Кому-то все-таки запродал мой пулемет. Может, даже Генке Монахову. Ворюга, короед проклятый!

Без пулемета нечего было и думать о предстоящем сражении. С одними деревянными винтовками и наганами не устоять перед хорошо вооруженным противником.

Костыль еще долго чертыхался и на чем свет стоит костерил Кунюшу, а потом мрачно сплюнул и заявил:

— Новый пулемет мы сделать не успеем, а завтра бой. Надо перенести игру, вот что. А сейчас пойдем к Славке Лапину, он хоть и ненормальный, но может такое придумать, что закачаешься.

— Как ненормальный? — удивился я. — Сумасшедший, что ли?

— Да не то, чтобы совсем ненормальный, но как приехал сюда, так и уткнулся в свой огород. Книжонки почитывает да цветочки выращивает. — И Вовка сплюнул.

— Разве читают книжки и выращивают цветы только ненормальные? — попробовал я возразить. — И ты можешь выращивать цветы, сколько тебе вздумается.

— Не мальчишечье это дело, — презрительно отрезал Костыль. — Георгинчики, лютики… В отряд ему надо идти, а он цветочки выращивает. Видел картину «Если завтра война»? Нет? То-то же!

По дороге мы встретили мальчишку в железнодорожном кителе. В поселке его все называли Мишкой-Который час. На его лбу блестели капельки пота. Отогнув рукав кителя, Мишка-Который час посмотрел на часы и задумчиво сообщил:

— Пятнадцать часов сорок минут. Вчера в это время я ходил на охоту, большущего волка подстрелил!

— Ну уж, — недоверчиво сплюнул Вовка-Костыль. — У тебя и ружья-то нет.

— Я петарды на траве ставил, — не моргнув глазом, отозвался Мишка-Который час. — Ка-ак бухнут — и волк в клочья. Только шерсть полетела.

— Ботало, — беззлобно пробурчал Вовка. — Все Артамоновы такие. Приходи лучше завтра в войну играть, то ли дело.

— Не, я теперь на линии дежурю. Мне нарком серебряный рожок из Москвы выслал, а потом еще серебряный ключ пришлет, — мечтательно сказал Артамонов.

— А то, Мишка, может, пришел бы завтра? — с надеждой в голосе крикнул вслед Вовка, — принес бы штуки четыре петарды, а?

Но, не дождавшись ответа, вздохнул:

— И совсем не идет ему форма, плечи как у цыпленка. То ли дело у меня плечи — во! — и выпятил грудь, прикрытую полосатой тельняшкой.

Славкин дом стоял на горе, возле самого леса. Был он низенький, подслеповатый, с прохудившейся крышей.

— Он с матерью из Киева на каникулы нарисовался, — шепнул у калитки Вовка-Костыль. — Отец его командир, в армии служит. Вот-вот тоже в отпуск приедет. Только о том, что Славка ненормальный, ты — ни гу-гу. Это я просто так брякнул.