— Через три месяца ожидается что-то особенное? — спросила Чейз.

— Особенное? Я бы сказала — грандиозное. Наше заведение — единственное место в Верхнем городе, где иногда отдыхает королевская семья. Здесь будет проводиться знатный прием, больших подробностей тебе пока не могу разглашать, но это будет событие года! Гости будут разрядов «Вау!» и «Ух ты!» Так что обслуживать данное мероприятие будут только наиболее подготовленные мои сотрудники. Итак, следуй за мной, я отведу тебя в нашу мастерскую напитков.

Кейра проводила Ванессу в другой зал, где несколько молодых людей и девушек готовили коктейли за отдельными столиками, и всем этим действом управлял другой, с виду очень юный парень.

— Ванесса, знакомься, это Педро, наш бармен-учитель. — Чейз пожала руку парню. — Он отбирает лучших. У нас всего три вакансии, а претендентов, как видишь. уже двенадцать. Передаю тебя в его распоряжение. — После этих слов хозяйка клуба удалилась.

— Ну что ж, Ванесса, занимай свободный стол.

Парень имел гладко выбритую голову, но при этом носил густую чёрную бороду. Одет был в чёрные брюки, белую рубашку, золотистый фартук и зеркальную бабочку на фоне золотого блюдца на шее. На вид ему было не больше тридцати лет.

— Сегодня у тебя будет одновременно простое и в тоже время, требующее креатива задание. Нужно, используя любые напитки, фрукты и посуду, имеющиеся в твоём распоряжении, приготовить коктейль, этот коктейль ты должна придумать сама. Чем менее он будет похож на все существующие, тем лучше, но при этом желательно, чтобы он был съедобным, — Педро лукаво улыбнулся.

Задание действительно непростое, Ванесса не пьёт, а значит, дегустировать своё творение, она не сможет.

Выбор ингредиентов предстал действительно богатым, все возможные виды крепкого алкоголя, ликеры, соки, фрукты, несколько видов минеральной воды. С чего же начать?

За основу Чейз взяла кофейный ликер Амаретто, добавила туда ром, немного корицы и сахарной пудры, минеральной воды с газом. Сюда бы идеально подошёл апельсиновый сок, но Ванесса была вдохновлена своей встречей с незнакомцем, его словами. Раз уж нужно приготовить коктейль оригинальный, то пусть он будет неповторимым как она сама. Земляники, к сожалению, не нашлось, поэтому она добавила клубничное пюре. Не забыв про лёд, и всё тщательно взболтав в шейкере, девушка наполнила напитком высокий бокал, округлый и аппетитный, украсив коктейль зонтиком и парой трубочек.

— Я готова!

— Так быстро? — Педро подошёл к столику, приподнял стакан. — На вид недурно, мне нравится этот цвет густой крови. Попробуем. — Он сделал маленький глоток и выплюнул всё обратно. — Да уж, оригинально, но несъедобно, сюда бы подошёл…

— Апельсин, вместо клубники, я знаю.

— Если знаешь, почему так не сделала?

— Я, — Ванесса немного растерялась в поиске нужных слов, — Это был бы обычный ромовый Амаретто. Я хотела, чтобы коктейль был как я.

— Невкусным? — Педро сгримасничал.

— Просто не нашлось земляники, я земляника, как утверждает один мой новый знакомый, — «что я говорю, я даже не знаю имени этого фрика из метро».

— Земляника дала бы другой привкус, но какой мы можем только догадываться, — Педро изобразил поддельную печаль. — Мы перезвоним Вам, любезная Ванесса. Надеюсь, Вы сможете найти выход. А мне сегодня предстоит ещё много отвратительных напитков перепробовать. — Он покосился на остальных претендентов на должности бармена, а Чейз, поджав хвост, направилась к выходу и на улицу.

Народу в метро поубавилось, на обратном пути никто не выгонял из вагонов, поэтому можно было спокойно погрузиться в свои депрессивные мысли:

«Этот рогатый парень меня действительно очаровал, раз я наломала таких дров. Второго шанса, скорее всего, не будет, разве что попытаться устроится в „Золотое блюдце“ младшим помощником запасной уборщицы».

Дома ждала немытая посуда в моечной машинке, нужно было протереть пыль. В общем, куча дел, позволяющих остаться наедине со своими мыслями ещё на пару часов.

— Нужно позвонить отцу! — Ванесса сказала это вслух. Уже седьмой час, рассветает, скорее всего, он уже прилетел.

Девушка поднялась в свою комнату, настроила видеосвязь на планшетном компьютере и легла на постель, не раздеваясь. Эдвин ответил практически сразу.

— Привет, милая, уже дома, — с тёплой улыбкой начал он.

— Да, уже дома. Как долетел? Уже в номере?

— Всё прекрасно: полёт был нормальным, а посадка мягкой. Как у тебя дела, как собеседование?

— Пока не знаю, сказали: перезвонят, но, ты и сам знаешь, что это чаще всего обозначает.

— Ты из-за этого так расстроилась? Мне кажется, ты чем-то взбудоражена. — Эдвин нахмурил брови.

— Это не совсем то, чем девочки делятся со своими отцами.

— Женские дела? — отец Ванессы сделал глубокий вдох. — Я знаю, что ты скучаешь по маме, но её больше нет, я тебе теперь и папа, и мама, так что, если есть чем поделиться — выкладывай, не стесняйся.

— Я сегодня по пути на собеседование, в метро, встретила одного парня. Таких, как он, не приводят обычно знакомиться с родителями, он очень странный, этакий фрик. Но чем-то он въелся мне в голову, я даже на собеседовании думала о нём, из-за этого совершила кучу ошибок.

— Обычная влюбленность, ты давно не встречалась ни с кем, а тебе давно уже замуж пора.

— Не начинай, пап! Ты же знаешь, я на первое место ставлю карьеру, мне романы сейчас ни к чему. Тем более такого зятя ты бы себе не захотел.

— Я же не говорил тебе выходить за НЕГО замуж, — Эдвин засмеялся. — Может просто тебе сейчас лучше расслабиться. Ты же знаешь, я в состоянии обеспечить нас. Сделай упор на своей профессиональной карьере, а не на подработках, а свободное время посвяти свиданиям. Выбрось этого чудика из головы, — отец Чейз сделал паузу и отвлекся на телефон. — Прости, принцесса моя, но мне нужно готовиться к встречам. Рад был твоему звонку. Отдыхай и не думай о нём.

— А я была рада видеть и слышать тебя. Целую, папа, удачи!

«Не думай о нём», — легче сказать, чем сделать. С этими мыслями Ванесса уснула, так и оставшись в одежде.

Ей снился сон.

Она была на космическом корабле, потрёпанном межзвёздными перелётами. При свете лампочек от бортовых приборов, Чейз шла по длинному отсеку, её наполняло волнение.

«Где твоё оружие?» — слышался голос в голове, непонятно было, кому он принадлежит: мужчине или женщине, и вообще, человеку ли?

«Какое оружие? — спрашивала Ванесса. — У меня его нет».

Девушка продолжала двигаться дальше, пытаясь осмотреться вокруг, но приборы только ярче мигали, и всё медленно заволакивало дымом.

— Как же ты будешь сражаться без оружия? — продолжал спрашивать тот же голос.

— Я не знаю, разве я должна с кем-то сражаться? Меня никто не предупреждал! — волнение переходило в панику.

— Вижу, что оружия у тебя ещё нет, возвращайся позже, когда обретёшь его.

— Где мне взять оружие? — в ответ была тишина. Потом голос медленно ответил:

— Скоро ты обретёшь его. В дар.

— От кого? — спрашивала Ванесса. Чувство паники перерастало в страх. — С кем я должна сражаться?

— С ним! — рука Ванессы поднялась и указала на конец отсека, где в клубящихся облаках дыма стояла седая тень, леденящая душу и кровь.

Чейз вскочила, закричав от ужаса, она вся была в поту. Судя по всему, она проспала около двух часов. Сон был ярким, будто всё происходило наяву. Дрожь пробежала по телу. Нужно принять душ.

Ванесса только сняла одежду, и приступила к водным процедурам, как вдруг зазвонил телефон. Пришлось быстро завернуться в полотенце и бежать в комнату, чтобы ответить:

— Да, я слушаю.

— Ванесса Чейз? — раздался знакомый голос, неужели это он? — Это Педро Фаренгейт, из «Золотого блюдца». Я попробовал приготовить коктейль по Вашему рецепту, но только с земляникой, как Вы и хотели. Мне понравилось. Я готов предложить Вам стажировку. Вы согласны прийти послезавтра?

— Разумеется. Я приду, — с сухой уверенностью в голосе ответила Ванесса.

— У Вас есть вкус, это одно из ваших тайных орудий, пользуйтесь им почаще. До новых встреч!