— Ты еще здесь? — сердито спросила она у Тимофея, злясь на него за то, что своим неожиданным появлением он довел ее до нервного срыва.
Когда на последнем курсе он бросил ее, объявив, что еще не готов к серьезным отношениям, она нашла в себе силы не показывать своего отчаяния, хотя в действительности, особенно в первые дни, ей просто не хотелось жить. Хорошо, что занятия в университете уже закончились, и выпускники факультета журналистики готовились к последнему госэкзамену. Наташа целыми днями сидела дома, тупо уставившись в стол или механически перелистывая конспекты. На экзамене она что-то невпопад отвечала комиссии, даже не задумываясь над смыслом вопросов. Объективно ее ответ не тянул выше тройки, но сердобольные преподаватели сжалились над несчастной студенткой и все-таки натянули ей четверку.
— Наташа, я вообще-то пришел к тебе по делу, — вернул ее к реальности голос Тимофея.
Он уже не глядел в пол, а в упор рассматривал ее раскрасневшееся лицо. Чтобы поскорее отделаться от него, Наташа забрала цветы и требовательно спросила:
— Чего тебе надо?
— Поговорить.
— Говори, я тебя слушаю.
Тимофей оглянулся на входную дверь.
— Может, посидим где-нибудь, выпьем по чашке кофе?
— Мне работать надо.
— Тогда пригласи меня к себе в кабинет, — нахально предложил он.
Еще чего не хватало! Кабинет Наташа делила с тремя сотрудниками редакции, точнее, сотрудницами, и выставлять на их обозрение свою личную жизнь, пусть даже и прошлую, не собиралась.
— Ладно. Так и быть, уделю тебе пять минут. — Она подхватила Тимофея под руку и вытолкала за дверь.
На улице было свежо, а вернее, холодно. Об этом следовало подумать, прежде чем выбегать из здания в одной блузке. Наташа зябко поежилась.
— Ты без машины?
Тимофей развел руками.
— Пока не заработал.
Судя по фирменной «Коламбии» и американским «Левайсам», зарабатывал он неплохо. Опять же букет из отборных махровых тюльпанов в середине апреля тоже стоил недешево.
Тимофей снял куртку и набросил Наташе на плечи.
— Накинь, а то еще простудишься.
— Спасибо, — машинально произнесла она и вопросительно посмотрела на Тимофея. Пора уже наконец сказать, что ему от нее нужно.
Но Тимофей не спешил переходить к сути дела.
— Видел по телику твое выступление в «Вестях». Хорошо держалась.
— Не болтай, — остановила его Наташа. — Там была карта на заставке, а я только озвучила текст по телефону.
— Зато получилось не хуже, чем у профессионального диктора.
— Редько, ты уже достал своими комплиментами! — отрезала Наташа, переступая с ноги на ногу. Летние туфли на тонкой подошве, в которые она переобувалась, приходя в редакцию, совсем не подходили для промозглой весенней погоды. — Говори, что тебе надо.
— Я хочу отыскать этот метеорит и очень рассчитываю на твою помощь.
— Брось трепаться! — обиделась Наташа.
— Я серьезно, — ответил Тимофей. — Скоро мы с братом выезжаем на поиски.
По его глазам она вдруг поняла, что он не шутит.
— Зачем это тебе? Ты же вроде бы устроился фотокорреспондентом в…
Наташа неожиданно сообразила, что не знает, где он работает. Но Тимофей сам пришел ей на помощь.
— Я внештатник. Отдаю материалы тем, кто возьмет. А сейчас хочу сфотографировать место падения и сам метеорит, снять фильм.
— Ты, фильм? — не поверила Наташа.
— А чему ты удивляешься? Между прочим, мой фильм про Аравийскую пустыню даже купил «Travel», [Travel — путешествие (англ.). // врагов бить, // добыл победу, // чтобы нам мирно жить… (бел.)] американский телеканал.
Наташа изумленно уставилась на Тимофея. Наверное, в этот момент глаза у нее стали размером с блюдца. Любительский фильм, снятый фотографом-внештатником, купили американцы, а она, проработав три года в редакции информационных программ, так и не смогла попасть в телевизионный эфир! В ответ на ее просьбу о переводе из редакторов в корреспонденты шеф только усмехнулся: «Приноси сюжеты. Подумаю». Раз так, она принесет сюжет. Принесет и положит ему на стол! Нет, сразу главному редактору! Пусть только попробует отказать! А если все-таки откажет, она отправит отснятые материалы в Москву или тем же американцам!
— Значит, вы с братом решили отыскать упавший метеорит? — уточнила у Тимофея Наташа и, когда он утвердительно кивнул, добавила: — Предлагаю сделку — я помогаю вам найти его, но вы берете меня с собой!
— Ты что, хочешь идти в тайгу?! — опешил Тимофей.
Наташа гордо вскинула голову.
— Именно, мой дорогой. И это не обсуждается.
— Вон она, — Тимми указал на вышедшую из телецентра девчонку с букетом. Не иначе, он подарил. На розы все-таки пожмотился, обошелся тюльпанами.
— Ну, я пошел. — Тимми распахнул дверь и выпрыгнул наружу.
Снаружи ничего невозможно было толком разглядеть — пока они сидели в машине, дожидаясь журналистку, все стекла запотели напрочь. Хитер подобрал с пола тряпку и протер лобовое стекло. Хотел бросить тряпку на место, но, взглянув на бывшую подругу брата, передумал, аккуратно свернул и убрал в нишу на водительской двери. Тимми уже подрулил к своей знакомой. На взгляд Хитера, она была какая-то «серая», не скажешь, что тележурналистка. Простенький плащик мышиного цвета. Правда, из-под плаща выглядывали стройные ножки, но сапоги на низком каблуке портили все впечатление от них. Тимми принялся что-то бестолково говорить девчонке, вместо того чтобы чмокнуть ее в губы или хотя бы в щеку, после чего они вдвоем направились к машине. Возле тачки Тимми снова замешкался, решая, куда посадить свою подругу: назад или рядом с братом. Пока он суетился, Хитер перегнулся через сиденье и сам распахнул переднюю дверь.
— Садитесь, Натали.
— А говорил, что нет машины, — бросила она Тимке и уселась рядом с Хитером.
— Это пикап брата, — пробурчал в ответ Тимми, устраиваясь позади нее.
Там было тесновато даже для него (сам виноват — отодвинул переднее сиденье до упора), зато девчонка могла без труда вытянуть свои точеные ножки, которые при ближайшем рассмотрении оказались очень даже ничего, но не сделала этого. А жаль.
— Значит, вы брат Тимофея?
— Хитер, — представился он.
— Почему Хитер? — удивилась она и забавно захлопала ресницами. Мордашка у нее тоже была ничего: вздернутый носик, задорная челочка. Скулы немного тяжеловаты, но это только придавало дополнительную изюминку ее облику.
— Потому что такие ники, как Хилер и Хантер, уже оказались кем-то заняты. Пришлось придумать собственный псевдоним.
— Мой брат обожает чатиться в Интернете, — пояснил с заднего сиденья Тимми.
— Вы, наверное, геймер? — предположила его подружка и… оп! Улыбнулась.
— Все понемногу, — ответил Хитер. — Так куда поедем? Предлагаю в боулинг.
— В боулинг? — удивленно переспросила девчонка.
— Ну да. Вы ведь сегодня еще не катали шары?
— Нет.
— Вот и покатаете. Заодно поужинаем.
Она хотела что-то сказать. Но Хитер не дал ей такой возможности, резко нажав на педаль. Двигатель натужно взревел, и пикап сорвался с места.
В боулинге было полно народа. Но пока Тимми со своей подружкой зыркали глазами по сторонам в поисках свободного места, Хитер нашел знакомую официантку, и та быстро очистила для них заставленный грязной посудой столик. Журналистка держалась уверенно, сама сделала заказ, хотя Хитер готов был поспорить, что в таких заведениях она бывает нечасто.
— Знаете, Натали, я очень рад, что вы решили отправиться с нами в путешествие, — сказал он после того, как все втроем выпили по бокалу мартини. — Будет кому присмотреть за моим маленьким братцем.
Журналистка нахмурилась, из чего Хитер сделал вывод, что она по-прежнему неравнодушна к Тимке. Хороший знак!
— По-моему, ваш брат уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения и отвечать за свои поступки, — сказала она, разглядывая опустевший бокал. Ай да Тимми! Три года прошло, а девчонка все по нему сохнет!
Хитер наклонился к ней и прошептал:
— Умоляю вас, не перехвалите его. А то он зазнается.
— Гм, — она чуть не поперхнулась. Ей-богу, чуть не поперхнулась! — Вы, кажется, что-то говорили о шарах? Так давайте катать.
— Давайте! — Хитер с готовностью поднялся на ноги. Теперь, когда он выяснил, как журналистка относится к Тимми, самое время было размять кости. — Кто бросает сначала: мальчики или девочки?
Натали катала так себе, но старательно. В конце даже выбила пару страйков. Хитеру практически не пришлось напрягаться, чтобы правдоподобно продуть ей. А Тимми-дурачок выиграл! Как проигравший, Хитер заказал всем еще по бокалу мартини, на этот раз с водкой. От игры и выпитого спиртного девчонка раскраснелась. Самое время было расспросить ее о метеорите. Но Тимми сидел какой-то квелый и, похоже, начинать разговор не собирался. Пришлось брать инициативу в свои руки.
— Натали, может, перейдем на «ты»? Или еще по мартини?
Она кивнула.
— Можно.
Молодец девчонка!
— Еще три мартини, — сказал Хитер подлетевшей официантке и, придержав ее за передник, добавил шепотом: — Также с водкой.
Приняв заказ, официантка удалилась, и он приступил к интересующей теме: