— Вижу проход! — крикнул Арсений. — Давай!

И тут он словно поскользнулся, ни на что толком не наступив. Катя сразу остановилась, повинуясь неведомому чувству опасности.

Арсения перевернуло в воздухе головой вниз, будто его схватила за щиколотку невидимая веревка. Его рюкзак съехал, нехотя покатился по ходу ветра. Парень успел испуганно посмотреть на девушку, и его тут же словно сдавило невидимым прессом.

Катя закричала, увернулась от летящих кровяных брызг. Хруст костей парня перекрыл громовые раскаты — и его разорванные части тела разлетелись по обе стороны от смертельной тропы.

Глава 3

Лишь страх не позволил Кате потерять сознание. Девушка судорожно вздохнула, зажмурилась, отшатнулась от места трагедии. Если бы не риск разделить судьбу Арсения, Катя бы отключилась, несмотря на окружающую какофонию.

Девушка заставила себя открыть слезящиеся глаза, попыталась вцепиться всей душой в реальный мир, пусть и негостеприимный. Единственным выходом было вернуться и бежать — бежать без оглядки к гондоле и надеяться, что она еще там…

— Не туда! — проорал незнакомый голос. При таком ветре его могло принести хоть с противоположного конца зараженной территории. Однако из леса, перепрыгивая кусты, показался запыхавшийся человек, одетый то ли как лесник, то ли как военный. Ближе к военному, учитывая, что в руках он сжимал автомат.

Сейчас Кате уже было все равно, что еще с ней случится.

— Не стой, — говорил человек, бросая взгляд то на Катю, то на окровавленную траву, которая тут же начала покрываться лесной крошкой. — Иди в мою сторону!

Катя так и поступила — начала отступать, чуть приподняв ладони к лицу, заслоняясь от ветра. Незнакомец добрался до нее. Теперь она заметила, что он был чуть старше и выглядел так, словно боялся больше за девушку, чем за себя.

— Что вы двое здесь делали? — спросил он. — Что случилось? Где второй? Это он?

На красное пятно Катя смотреть снова не собиралась. Борясь с налетавшими на лицо листьями, она лишь моргала.

— Меня зовут Демьян! — прокричал человек и сжал плечо девушки мощной, но заботливой хваткой. — Я твой проводник! Из-за смены Фазы я опоздал. Такого не должно было случиться. Зря вы сами пошли. Очень зря…

Катерина вырвалась. Проводник не держал ее силой, но явно был готов наброситься, если она надумает побежать.

— Иди за мной, — скомандовал Демьян. — След в след! Это очень важно! Пожалуйста, поверь — это очень важно!

Девушке пришлось довериться. Возможно, с ним не было безопаснее, но кабинка канатки не могла дать никаких ответов. Этот странный проводник — мог.

К своей чести, Катя не только следовала за проводником, но и примерно запоминала маршрут. Однако скоро она бросила все попытки. Убраться от места гибели Арсения — уже хорошо. В ее голове крутились сотни вопросов. Было очевидно, что у проводника они тоже имелись. Он то и дело оборачивался. Катя надеялась, что так он хочет всего лишь убедиться, что она от него не отстает. Но подозревала, что он ее изучает, сопоставляя с какими-то личными данными.

Об одном девушка не забывала — ступать по следам. Начнет придираться — себе дороже выйдет. В глазах проводника, как ей показалось, загорелась непонятная надежда.

Ветер стал заметно стихать, принеся хоть какое-то облегчение. Однако небо окончательно приобрело багряный оттенок, вселявший тревогу не меньшую, чем прежняя морось.

— Так. — Демьян замедлился, но не остановился. — Надо удостовериться.

Он схватился за автомат, щелкнул предохранителем. На ходу повернулся и начал осматривать место, откуда они только что пришли. При этом проводник продолжал семенить полубоком, и Катя мигом прекратила воспринимать его как серьезного человека.

— Что ты делаешь?! — нервно спросила она, чувствуя, как ее подводит голос. — Там никого нет!

— Тише ты, — осадил ее проводник. — Помолчи.

Катя повиновалась. Ноги перестали ее держать, и она опустилась в траву, надеясь, что никакая тварь ее не сожрет.

— Ты чего? — оторопел Демьян. — Встать, быстро!

Он нацелился на девушку, и Катя вскочила, пытаясь спрятать дрожащие ладони.

— Извини, я… — Проводник тут же вернул автомат в предыдущее положение, держа под прицелом оставшуюся сзади тропу, проторенную ими в высокой траве. — Черт, как сложно все… Иди за мной, с моей скоростью, не останавливайся, позже объясню. Тебя зовут Катя, верно?

Девушка кивнула.

— Альпинист?

— Да. Это вы меня вызвали?

— Так точно. Слушай, это не похищение, работа настоящая, и деньги тоже…

— Почему погиб Арсений?!

Проводник лишь выдохнул. Он больше не выглядел напряженным, но оставался предельно собранным. И похоже, сконцентрирован на своих задачах, о которых просто так догадаться было непросто. Еще ни с одним человеком Катя не чувствовала себя настолько чуждо. Даже окружающая местность, несмотря на случившуюся трагедию, не вселяла в нее столько дискомфорта, сколько этот припозднившийся проводник.

— Нам надо было ждать на месте? — спросила девушка, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Не факт. Но вы останавливались поболтать, так? Вот и не стоило.

Демьян говорил с ней, но сам явно вслушивался во все остальные звуки. Он старался ступать как можно тише. Только сейчас Катя заметила, что он в самом деле умеет одновременно идти и целиться, словно ствол автомата плыл в воздухе по идеальным рельсам.

— Вас настигла аномалия, — заявил Демьян.

— Аномалия?

— Ты не была раньше в Ликане, верно?

— Не была, — ответила Катя и добавила: — Я зря приехала.

— Нет, не зря, — поспешно сказал проводник. — Уверяю, не зря.

Демьян улыбнулся, но уверенности девушке не добавил. Она не могла понять, что именно ее отталкивает, но улыбаться ему точно не стоило.

— Я очень рад, что ты тут, — сказал Демьян. — И не я один. Мы все рады.

— Кто это — вы?

— Дойдем до амбара и познакомишься.

— Какого амбара?! — не выдержала Катя. — Человек, с которым я сюда приехала, только что умер! Его что-то разорвало! Что это было?!

— Я не видел, как это случилось, — произнес проводник, смахивая с автомата налипшие травинки. — Я пришел, когда уже все закончилось.

— Что закончилось?! — прокричала девушка.

— Тише ты… — Демьян поднял палец. — Ты не подумай, что я что-то скрываю, но от информации тебе вскружит голову. И ты окончательно потеряешься. Все разговоры — потом.

— Почему небо красное?! Проводник ты или нет, мне плевать, но ты можешь хоть на один вопрос ответить? Я хочу уйти, мне плохо! Ответь хоть на что-нибудь!

— Ликан входит в Огненную Фазу, — перебил ее Демьян. — Так достаточно?

— Нет, — помотала головой девушка и схватилась руками за шапку. — Я жалею, что спросила.

Демьян покосился на нее и сказал чуть мягче:

— Я предупреждал, что от ответов легче не станет. Ты не в том состоянии. Но аномалия возникла бы, даже если бы вы остались в Фазе Воздуха.

— Фаза Воздуха, — пробормотала Катя, глядя на небо в отчаянии. — Фаза Огня…

Проводник повесил автомат на плечо, снял с пояса некий предмет, похожий на миниатюрную рацию, только без антенны. Нажал на кнопку сбоку, поднес к губам и заговорил:

— Демьян, окрестности точки высадки. Прибыли два пассажира, один скончался, попав в аномалию точно на смене Фаз. Потому идентифицировать досрочно не удается. Похоже, влип на Огне. Девушка жива, веду на хутор. Есть опасность встретить…

Проводник опустил устройство, посмотрел на девушку вопросительно.

— Что? — прошептала девушка.

— Как там звали второго?

— Арсений, — ответила девушка, вспомнив, как именно ее попутчик называл себя. — Или Арсен.

— Точно? Хотя пусть, с похожими именами нет больше никого… ладно.

Окончательно сбив девушку с толку, Демьян продолжил говорить в микрофон:

— Есть опасность контакта. Присваиваю собственное имя — Арсензом. Постараемся на месте не стоять. Отбой.

Проводник размахнулся и выбросил прибор, по которому только что говорил, подальше к стволам берез. После чего, уже не церемонясь, рывком потянул Катю за собой.

— Привал окончен, — сказал он. — Теперь до лагеря без пауз.

— Привала не было, — захныкала Катя, вырываясь из хватки. Впрочем, проводник держал не особо крепко, хотя было ясно — такой мог бы и руку сломать.

— Мы ползли как улитки, — заявил Демьян. — Здесь это равно отдыху. Обещаю, ответы будут — на хуторе.

— Что за контакт?! Что за опасность?! С кем ты разговаривал?! Что тут творится?! Почему мы…

По правую сторону от них затрещали ветки. Демьян сорвал с плеча автомат, повернулся на ходу, закрывая собой девушку.

Зашевелились кусты. Из них вышел знакомый Кате человек.

— Черт… — прошептал проводник. — Не повезло.

— Не может быть, — проговорила Катя, борясь со спазмом в горле. — Это как?

В десятке метров от них стоял Арсений. Он молча осматривал все вокруг, словно телепортировался сюда прямиком с грибной прогулки. Вид у него был удовлетворенный, даже довольный.

— Спокойно, — проговорил Демьян, стискивая зубы и поднимая дуло по миллиметру. — Это не он. Катя, это не он.

Девушка принялась медленно считать до десяти. Проводник был прав, сказав, что от ответов легче не станет.