— Попробуем достать все, что нужно, — заговорил Демьян. — До Экономки в принципе не так далеко, Фаза Огня терпима… Напишешь мне подробные описания всех деталей?

— Не выйдет. — Катя нахлобучила шапку на голову. — Я иду с тобой.

— Ну, раз я бармен, — заторопился Джон, — то, пожалуй, я вам, ребята, покушать соображу.

— Так, стоп. — Демьян поднял ладонь. — Мы так не договаривались. Катя, ты никуда не идешь.

— Да я сама не горю желанием, — пожала плечами девушка. — Особенно после того, что видела. Нет, я все равно не поняла, что случилось с Арсением, и мне не хочется рисковать так же. Но собрать нужные части ты без меня не сможешь. Не поймешь, как они выглядят. Не скомпилируешь код.

— Она права, — пробормотал Джон, зажигая плиту, работавшую от газового баллона. — Тебе лучше бы самому подготовиться. Катя, как себя чувствуешь? Мы тебя так резко выдернули из дома… Ты выспалась? Не больна?

— Я в порядке, — сказала девушка. — Спасибо за заботу. Там, в Липецке-2, ни у кого не бывает срочных дел. Я вполне могу на сутки задержаться. Может, успеем обойти все к вечеру.

— Если бы это только был не Ликан, — проговорил Демьян. — Во времена старого доброго Липецка мы бы управились за час на машине. Но теперь… черт побери.

— Все выгорит. — Хозяин уверенно взгромоздил на плиту полевой котелок. — Ты ходил по Ликану вдоль и поперек, знаешь расклад.

— Приближается Фаза Воды.

— И это переживем. Главное, до Земли успеть вернуться.

Катя слушала, не перебивая. Девушка запоминала каждое слово, постепенно собирая головоломку устройства Липецкого Каньона.

— Ты последний действующий проводник, — говорил хозяин. — Тебе надо всего-то сводить нашу подругу в место, где ты сам неоднократно бывал. У «экономистов» охрана своя, внутренняя, там бояться нечего.

— Она не имеет подготовки, — отвечал проводник, споря скорее сам с собой, чем с Джоном. — Она не проходила адаптации.

— Арсен проходил, — напомнила девушка. — И это его не спасло. Он погиб в аномалии, или как вы там ее называете… Ликан скопировал с него какого-то монстра.

— Совсем недавно ты из-за этого впала в истерику, — напомнил Демьян, — а сейчас не терпится попутешествовать? Что изменилось?

Катя посмотрела в окно. По оранжевому небу было невозможно понять, который час. Быть может, ночи в Ликане и вовсе отсутствовали.

— Я бы не хотела отвечать на этот вопрос, — сказала девушка. — Не сейчас.

— И не надо, — заторопился Джон, прежде чем проводник успел открыть рот. — Ты согласна помочь — мы рады. Оплата будет щедрой. Пока ты здесь, мы берем на себя ответственность за твою безопасность. Демьяна не слушай, он хороший проводник.

— Она не знает главного правила, — сказал Демьян таким тоном, словно вываливал главный козырь.

— Значит, ты ей его объяснишь.

— Какого правила? — спросила Катя, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Того, которое недостаточно знать, — скривился проводник. — Которое надо впитать. Всеми жилами, рефлексами. Слишком мало времени прошло. Джон, она не знает, что происходит с теми, кто не впитал.

— Да в чем проблема? — возмутился Джон и показал на девушку. — Посмотри на нее! Молодая, быстрая. Промышленный альпинист как-никак. Уж не хуже тебя, когда надо по лесу шастать. К тому же из этих мест.

— Да что за правило?! — не выдержала Катя.

Демьян подошел к ней, опустился на корточки, прижал кулак ко рту на мгновение, затем заговорил:

— Как далеко ты можешь пройти пешком без остановки?

— Не знаю, — откликнулась девушка сразу. — Никогда не замеряла. С моей работой не нужно ходить. А что?

— А то, что в Ликане нельзя стоять на месте, — ответил проводник. — Если ты только не на безопасном участке вроде нашего хутора или той же Экономки. Ты хочешь знать, почему твой Арсен погиб? Откуда появилась аномалия прямо на дороге? Я скажу. Вы наверняка останавливались, так?

— В смысле?

— Вы все время шли от канатки? Или иногда останавливались поболтать, покурить, понаблюдать за птичками?

— Я не знаю, — неуверенно сказала девушка. — Конечно, останавливались. Немного пройдем, остановимся, подумаем. Дальше пойдем.

— Вот и поздравляю, — покивал Демьян. — Это стоило жизни одному из вас. Тебе просто повезло. Но вечно так везти не будет.

— Мы виноваты тем, что остановились? — спросила Катя с тревогой.

— Да, — спокойно ответил проводник. — Вы виноваты именно этим. Потому что Ликан, если ты не заметила, это энергия. Одна сплошная энергия в шаре из энергий, которые тоже пожирают энергию. Только законами физики она пока что не описывается. И мы только начинаем ее изучать, даром что торчим тут уже год. Одно могу сказать точно: человек — это тоже энергия. Тепло, вода, деление клеток, постоянное движение жидкостей внутри тела, магниты, электроотрицательность — все влияет. Ликан нас чувствует, Катя. Когда мы в нем — он пытается делить себя по нашему образу и подобию, создавая энергетические копии. Для полного считывания ему надо нас перемолоть. Поглотить аномалиями. Поэтому, когда мы просто стоим в лесу, Ликан понимает, что тут кто-то есть, живой и активный. Он создает ловушки на нашей траектории. Шла и устала — где-то рядом появилась аномалия. Возобновила прерванный путь — влетела в аномалию и погибла. Созданный на основе тебя двойник — та же ловушка, только двигается быстрее и убивает твоих же напарников. Единственный способ ходить по Ликану — это буквально ходить по нему. Остановишься — и мир вокруг тебя начинает плохо реагировать.

— В Ликане не допускается живой формы, стоящей на месте, — закончил Джон речь проводника, от которой Катя в ошеломлении открыла рот. — Он сразу начинает ее копировать. Чем дольше стоишь, тем суровее и многочисленные аномалии, что ты производишь. А увидеть их можно только случайно.

— Искажение гравитации, смещение температуры, очаг радиации… — говорил проводник.

— Костерок, — тут же вставил Джон, вваливая в жирную кашу дополнительную банку тушенки. — Или непонятное облачко, которое тебя разорвет. Странный куст, рядом с которым ты превратишься в ледышку. И все такое.

— Локальные возмущения законов физики, — поняла Катя.

— Называй это как хочешь, — сказал Демьян. — Хоть диссертациями обмажься. Главное — в Ликане нельзя стоять. Поэтому, если ты пойдешь со мной на Экономку, учти, что привала не будет, пока я не скажу. А это может растянуться на часы. Ты можешь гарантировать, что выдержишь? Не сломаешь ногу, не сдадут нервы? Можешь принять, что твоя остановка по любой причине создаст смерть для тебя или меня?

— Могу идти за тобой след в след, — сказала девушка, глядя в глаза. — Как прежде.

— Нет! — отрезал проводник. — Это было уместно раньше. В таком ритме, вечно выбирая, куда поставить ногу, ты сломаешься раньше чем через час. Все ломаются. Играть вторую скрипку тяжелее, чем первую, — первая произвольно импровизирует, вторая скована каждым звуком первой. Тебе придется самостоятельно понимать, как ходить и куда ходить…

— Я буду тебя слушаться. Ты это хотел услышать?

Демьян долго смотрел на Катю, затем медленно кивнул.

— Да. Именно это. Спасибо. Но это все равно очень опасно.

— Я хочу помочь вытащить вашего человека, — сказала девушка. — Мне не нужно обмазываться диссертациями. Просто помоги мне починить мост.

— Вот и договорились, — обрадовался Джон. — Тогда я зову Зою?

— Зачем? — спросила девушка.

— Ну… — Хозяин замялся. — Пока ты возилась с «Журавлем», мы предположили, что тебе понадобятся запчасти и придется куда-то сходить. И мы с Зойкой тебе подобрали снаряжку. Пояс с полезными штуковинами, аптечки, всякое походное барахло.

— Да, — сказала Катя. — Хорошая мысль. Конечно, я буду все проверять.

— Обувь у тебя хорошая. — Демьян выпрямился. — Шапку свою дурацкую оставь, капюшону мешает…

Катя тут же схватила его за руку, впилась ногтями. Проводника, казалось, ударило током. Девушка поняла, что они впервые касаются друг друга открытой кожей.

— Шапку мою попрошу не комментировать, — изрекла она. — Я ее беру с собой и снимать не стану. Ясно? И не бери на себя слишком много.

Девушка отпустила руку проводника. Не найдя что сказать, тот стушевался, отошел в сторону. Навалил себе каши в тарелку, сел за самый дальний столик, принялся за еду.

— И впрямь я как бармен, — пробурчал Джон, подходя к Кате с подносом. — Скажешь кому — засмеют. Все бывает в первый раз. Какой твой позывной?

— Мм?.. — промычала девушка, обнаружив, что каша оказалась на редкость вкусной.

— Мы в Ликане настоящими именами не пользуемся. Считай это традицией, и…

— Да, я понимаю, — сказала Катя. — Загадочному месту — загадочные порядки. Я не возражаю. Только у меня сроду прозвища не было. Не знаю, что и предложить.

— Бери фамилию, — сказал Демьян, держа ложку. — Всем пофиг уже.

Катя пожала плечами, не отрываясь от еды.

— Ну, если не фамилию, то ее производную. — Джон снова взял в руки резюме Кати, которое с самого прибытия девушки валялось на подоконнике. — Очки лень доставать. Так, что тут у нас? Екатерина Ант… Ант… А… Не разберу что-то.

— Антанта? — выговорил Демьян. — Мне нравится.