Как ни странно, на этот вопрос ответила Маша, а не препод.

— Потому что после любого более-менее крупного сражения появляются Гончие и добивают тех, кто выжил. Представь, сколько магических выплесков происходит во время большой битвы. Для зомби это как табличка «кушать подано».

— Все верно, Мария. Людей осталось слишком мало, чтобы они с этим же энтузиазмом продолжали убивать себе подобных. Впрочем, мы отвлеклись от темы. Так вот, сколько, по-вашему, из этого миллиарда обратилось и бродит по мертвым пустошам?

— П-половина…?

— По меньшей мере восемьсот миллионов. Но ладно, пусть будет половина. Пятьсот миллионов зомби и неизвестное количество Измененных. Теперь перейдем к живым. Точнее к тем, кто реально способен выйти в мертвые пустоши и убивать мертвых. Сколько охотников, магов и просто воинов осталось в арсенале человечества?

Народ сразу загалдел.

— Десять тысяч!

— Сто тысяч!

— Миллион!!! Любой человек способен убить зомби!!!

— Тихо-тихо, — остановил нас препод. — Думаю, наберется пару сотен тысяч. Пусть будет двести. Получается, чтобы зачистить Европейский регион каждому бойцу нужно убить две с половиной тысячи зомби. Обычных, отожранных, Измененных… не так важно.

— Звучит не так сложно, — хмыкнул я.

Ну а чего, за свою жизнь я убил бессчетное количество мертвых. Никогда не считал, но думаю не меньше миллиона, а то и больше. Чего только стоит сражение на Итальянском полуострове. Наша небольшая армия неделями перемалывала бесчисленные волны зомби. Ума не приложу, сколько я тогда положил. Впрочем, бестолку, битву мы все равно проиграли в итоге. Этот мир уже был мертв.

— Звучит просто только при условии, что они как послушные овцы будут идти на заклание. Но на деле все куда сложнее. Стоит в округе начаться крупной битве, так туда подтягиваются Измененные.

— Вы хотите сказать, что в этой войне нам не победить?

— Победить. Но явно не грубой силой.

— Тогда как? — поинтересовался я.

Препод взял со стола мертвый источник Могильника и подбросил его на ладони.

— Как по мне, нам надо понять, по какой причине появились эти артефакты. А так же почему люди настолько просто научились использовать их в своих целях. Словно нам протянули руку помощи.

В аудитории на несколько секунд повисла тишина.

— Вы считаете нам помогли? — осторожно поинтересовалась Ника. — Но кто?

— Бог, к примеру, — пожал плечами препод. — Хочу напомнить, что до прихода мертвой чумы люди были очень верующими. И куда все это делось? Какая-то странная вера, получается.

— Если бы Бог существовал, он бы не допустил подобного….

— При условии, что это хороший бог… — ухмыльнулся мужчина. — Впрочем ладно, это все философские темы, которые вы будете проходить факультативом. Нам же с вами предстоит разобраться в том, что на самом деле представляют из себя мертвые источники. И так, приступим.

Из аудитории выходил в смешанных чувствах. Меня немного расстроило, что местные ученые не разобрались почему и откуда появились эти артефакты. Хотелось бы больше информации, все-таки у них было почти восемьдесят лет в запасе.

Идея с божественным вмешательством хороша, но имеет несколько слабых мест. Во-первых, я бы наверняка почувствовал божественную энергию. Особенно после настолько сильного вмешательства. Она бы витала в воздухе, пропитывала собой стены… да появись я тут даже через сотню лет, то сразу бы засек неладное.

Во-вторых, если кто-то собрался спасти этот мир, то почему не поговорил сперва с Мораной. Это мог быть другой бог Смерти, к примеру. У каждого из них своя зона влияния и свои интересы. И никто бы не посмел лезть в чужой мир, даже с благими намерениями.

Исходя из всего этого прихожу к выводу, что в появлении мертвых источников виноват тот, кто принес сюда мертвую чуму. Морана не говорила, на что именно способен ее артефакт. Кроме постепенного умертвления мира, конечно.

Только зачем это бывшему Посланнику Богини Смерти? Что за игру он затеял и почему не проворачивал подобных фокусов в других мирах? Вопрос…

— Ты чего задумался, Андрюш? — прозвучал голос Ники. — Весь день сегодня в облаках витаешь.

— Да тема интересная. К тому же недавно узнал, что мертвые источники полезны при приготовлении зелий. Теперь вот думаю, как это использовать в торговле.

— Рассуждаешь как настоящий торгаш. Ты уверен, что хочешь продолжать учиться на охотника?

— Более чем. Ты же слышала, чтобы искоренить мертвую чуму, каждому из нас надо убить две с половиной тысячи зомби. А учитывая результаты некоторых ребят, подозреваю, что их долю придется брать на себя.

— Это да…. — протянула Ника. — Впрочем, мы с тобой уже начали этот путь, так что не думаю, что подобная цифра станет для нас проблемой. И сейчас мы еще немного приблизимся к этой цели.

— В смысле? — удивился я.

Ника смерила меня скептическим взглядом и покачала головой.

— Мда, Громов, ты сегодня действительно где-то не здесь. Практика у нас сейчас. Пойдем, сегодня обещали что-то очень интересное!!!

Практические занятия всегда были разными. Нам подтягивали физическую форму, учили владеть разными типами вооружения, заставляли как можно чаще практиковать магию. Но были и особенные дни. Те, когда на занятии появлялся мужчина с глубоким шрамом на пол лица.

В обязанности этого молчаливого охотника входила одна простая вещь — делать все, чтобы избежать ненужных смертей. Ну или прикончить нас в случае сильного укуса. Иными словами, он появлялся в те дни, когда против нас выставляли зомби.

Собственно, пока это произошло всего два раза. Нас учили убивать обычных и отожранных мертвых, когда те были прикованы цепями к стене. Скука, да и только.

Но сегодня определенно нас ждало что-то особенное. Не зря же мы направились не на тренировочную площадку, а в сторону входа в подземный этаж (оно же подземелье).

— Собрались, — рявкнул мужик со шрамом. — Заткнулись!

Он был немногословен. Как обычно.

Ребята по привычке разделились на несколько групп и приготовились слушать сегодняшний план занятий.

— Повторять я не люблю, так что слушайте внимательно. Вон там… — он кивнул на дверь, ведущую в подземелье, — вас ждут большие неприятности.

— Под неприятностями вы имеете ввиду мертвых?

— Не только, — коротко ответил препод. — Ловушки, оптические иллюзии, мертвые… вам нужно будет очень постараться, чтобы выжить.

Народ опасливо заозирался. Нет, трусов здесь не было, просто испытание выглядело немного жестким. Все-таки мы только поступили, а тут….

— Измененные будут? — деловито спросил Максим, вытаскивая меч из ножен.

— Только отожранные, — покачал головой мужик. — Вам и их хватит.

— И какие правила?

— Пройти подземелье и собрать такие вот красные камни. — Он залез рукой в карман плаща и достал оттуда образец. — Они разложены по всему подземелью. Кто соберет больше всех, получит лучшее направление на летнюю практику. Нормальный приз?

У некоторых одногруппников зажглись глаза. Оно и понятно, удачная летняя практика могла существенно повлиять на будущую карьеру. Новые знакомства, возможность попасть в долю с большого улова… уже зимой студенты начинали подбивать клинья к особо известных и удачливым охотникам.

— А мы… обязаны туда идти? — робко произнес Валя. — Я не уверен…

— Трус… — ухмыльнулся Максим.

— Тихо! — рявкнул препод, после чего посмотрел на сына артефактора. — Не уверен, оставайся здесь. Молодые охотники, запомните одну простую истину: никто не заставлял вас поступать сюда и никто не заставляет проходить испытания. Боитесь рисковать жизнью? Тогда я не понимаю, чего вы здесь забыли. Может я вас разочарую, но дальше будет только сложнее!

— Да я не боюсь… — смутился парень. — Просто спросил… чего сразу…

Препод жестом остановил его, затем подошел к двери и взялся за ручку.

— У вас есть два часа. Все, кто не покинет подземелье за оговоренный срок, автоматически считаются проигравшими.

Он уже собрался открыть дверь, как Маша остановила его.

— Подождите!!! Как нам сражаться? Это соревнование? Или что??? Почему нам ничего не объясняют???

На это мужик только ухмыльнулся и дернул за ручку. Следом он щелкнул пальцем, и вдоль ведущей вниз лестницы зажглись магические факелы.

— Удачи! — произнес он, впервые улыбнувшись. — Она вам понадобится.

Секунд тридцать никто не решался двигаться. Я ожидал, что препод попробует нас поторопить, но он просто присел на скамейку у стены и… уснул?! Ну или просто закрыл глаза.

— Какой план, Адрюх? — спросил Валя. — Тебе не показалось, что этот шрамированный чего-то мудрит? Как будто…

— Как будто в этом задании есть подвох, — закончила за него Маша.

Она, как ни странно, отделилась от компании Максима и примкнула к нам. Впрочем, вокруг того и так столпилась большая часть группы. Уж не знаю, чем он их там берет. Ораторским мастерством и природной харизмой, что-ли. Ведь куда логичнее было примыкать к тем, кто совсем недавно выбрался из мертвых пустошей и имеет боевой опыт. То есть к нам с Никой.

Но нет, кроме Маши и Вали, рядом мялась еще одна парочка и никак не решалась подойти.