— И не собирался.

— Пойду обрадую Тамару.

— Не вздумай, стукач, профиль заблокирую.

— Я пошутил, — лукаво отмазался Андрейка.

Он, конечно же, доложил Тамаре. Я заметил, как она неожиданно успокоилась и сменила отношение ко мне на привычное. Мне так было даже комфортнее. Я не чувствовал себя обязанным. Ничто не создаёт у меня на душе такого дискомфорта, как необходимость ответить благодарностью за благодарность.

В этот день я работал во вторую смену. Последним закрыл склад, опечатал и сдал ключи охране. На улице уже было темно и морозно. На дороге, в трёх метрах от входа в магазин, замерла автомобильная пробка. Народ спешил с работы домой и нервничал из-за аварии, случившейся метрах в пятидесяти впереди. Я сел в машину, как следует прогрел её и включил сигнал поворота.

Пришлось подождать, прежде чем мне уступили место в пробке. В этот раз я не спешил домой, вёл воображаемый диалог с Айрис, убедительно аргументируя ей глупость затеи с детективной работой. Сегодняшний день ещё больше убедил меня в том, что я нахожусь на своём месте. Меня боялись потерять, и это льстило. Годы на складе не прошли для него даром. Я стал его неотъемлемой частью, структурообразующей шестерёнкой, без которой механизм пошёл бы вразнос.

Мне посигналили сзади. Чёрт, я задумался и не заметил, как машина передо мной уехала вперёд метров на двадцать. Я догнал её. Неожиданно зазвонил телефон. Обычно я не беру трубку на ходу, чтобы не попасть в аварию, но на этот раз взял, потому что стоял на месте. Звонила Айрис, да и кто мне будет звонить ещё?

— Ты где, Гордей? Ты должен быть уже дома. С тобой ничего не случилось? — В голосе космической гостьи прозвучала тревога.

— Да тут пробка. Авария на дороге, стоим. Час пик. — Мне стало приятно, что Айрис беспокоилась обо мне. Её беспокойство выглядело намного правдоподобнее беспокойства Тамары Львовны.

— Я попыталась приготовить ужин, — радостно сообщила она. — Нашла рецепт в кулинарной книге.

— И что? — Я решил, что попытка закончилась неудачно.

— Жду тебя, чтобы ты оценил, удалось мне или нет.

— Готов дать положительную оценку заочно, за намерение. — Мне захотелось добавить ещё что-нибудь тёплое, но я не смог. Не привык делать комплименты женщинам.

— Заочно не считается. Я очень жду тебя, — она сделала ударение на слове «очень», отчего мне стало как-то волнительно приятно.

Теперь я спешил поскорее выбраться из пробки и даже пошёл на нарушение правил дорожного движения. Мне сигналили оскорблённые водители. Я, кому смог, помахал ручкой, кому аварийками, перескочил пешеходный переход и выбрался через дворы на большую улицу. Через пять минут я стоял у дома.

Как только открылась дверь лифта на моём этаже, в нос ударил непривычный запах выпечки. Из соседней квартиры с мешком мусора вышла тётя Алина, к которой я иногда обращался за солью. Она заиграла ноздрями, как ищейка, и бросила на меня подозрительный взгляд.

— Женщину завёл? — спросила она.

— Да нет, не женщину, кота, — ответил я и поскорее протиснулся между ней и стеной к своей двери.

Тётя Алина сделала вид, что рассмеялась, но на самом деле ни на секунду не отвела взгляда, пронзая меня встроенным детектором лжи. Я открыл дверь и, как назло, Айрис, услышав разговор, решила встретить меня.

— Я тебя заждалась, Гордей, — заявила она счастливо. В коридоре под потолком плавал сизый дымок с сильным запахом жжёной карамели.

Соседка стояла, открыв рот, и смотрела на мою космическую гостью, будто забыла, что собиралась выбросить мусор.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась с ней Айрис.

Я поспешно прикрыл дверь. Нездоровое любопытство соседки мне не понравилось. Айрис посмотрела на меня удивлённо.

— Милая женщина. — Она словно захотела убедить меня в этом.

— Несомненно, милая. Даже очень. Она теперь мозг себе сломает, придумывая твою несчастную судьбу, которая привела тебя к такому парню, как я.

— К какому такому? — Айрис не поняла иронии.

— А, проехали. — Я сморозил глупость, которая могла стать причиной того, что Айрис начала бы меня сравнивать с другими парнями, делая выбор не в мою пользу. — Что ты приготовила?

— Только не смотри сразу. Иди вымой руки, и в гостиную.

За один день она смогла превратиться в уютную домохозяйку, осчастливленную возможностью готовить еду. Я был заинтригован, хотя мой нос отчётливо выдал мне информацию, что это пирог, который немного перепёкся. Однако я сделал вид, что безмерно счастлив, и это так и было.

На журнальном столике стоял накрытый кухонным полотенцем сюрприз. Айрис сияла, как восходящее солнце, видимое с борта космической станции. Можно было подумать, что она не пирог приготовила, а положила под полотенце ключи от моей новой квартиры или дорогой машины. Могло оказаться так, что в её системе ценностей самостоятельно испечённый пирог стоил намного дороже того, что привыкли ценить земляне.

— Готов? — серьёзно спросила она меня.

— Один момент. — Я вытер воображаемый пот со лба. — Давай.

Айрис засмеялась, довольная, что я ей подыграл.

— Вуаля! — Она подняла полотенце.

Признаться, я ожидал увидеть пирог, мягко говоря, более загорелый. Но нет, он был румяным, самой подходящей кондиции. У меня непроизвольно начали выделяться слюни, которые я шумно сглотнул. Айрис снова рассмеялась, посчитав мою реакцию лучшим комплиментом.

— А с чем он? — спросил я заторможено и потянулся к нему руками.

— Яблоки, апельсиновая цедра, немного корицы и много любви. — Айрис взяла руки нож. — Тебе сколько?

— Любви? — Сам не понял, как сорвалось у меня с губ. Я даже покраснел от наглости.

Айрис направила в мою сторону остриё ножа.

— И её тоже. В книге написано, что как бы вы профессионально ни готовили, любое блюдо, приготовленное без любви, будет недостаточно вкусным. Любовь — самая яркая приправа. — Айрис произнесла речь томным голосом и в завершение её провела лезвием ножа по языку.

Она снова рассмеялась, заметив, как меня повергла в шок её сценка.

— Отомри! — приказала она мне. — Это я подсмотрела в твоём телевизоре. Нарезай сам, я принесу чай.

Я порезал пирог на несколько равных кусков. Айрис принесла чашки с чаем и блюдца. Она подождала, когда я попробую. Вкус оказался под стать моим ожиданиям. Всего в меру, начинка нежная и ароматная, тесто пропечённое. Я долго причмокивал, прежде чем сделать комплимент.

— Бесподобно, Айрис. Космически вкусно. Ты прирождённый кулинар.

— Ой, только не космический вкус, — поморщилась она. — Я думаю, даже ваши собачьи консервы намного вкуснее нашей синтетической пасты.

— А почему в комнате дым? — поинтересовался я, не увидев его причин в идеально приготовленном блюде.

— Я не сразу разобралась, как работает устройство для выпекания. Первый пирог пришлось выбросить в мусор. Но даже в том виде он был вкуснее нашей еды.

— А с чего ты вообще решила его приготовить?

Впервые я заметил, как Айрис не сразу нашла что сказать. Она будто смутилась.

— Хотелось сделать тебе приятное, — артистично отвела взгляд Айрис.

Мне и самому стало неловко.

— Тебе это удалось, — произнёс я и покраснел. — Отличный ужин. Я не привык к таким изысканным блюдам. У тебя талант.

— Вряд ли. Я делала строго по рецепту. Талант — это когда готовишь созданное в воображении блюдо, заранее представляя, каким оно будет на вкус.

От её взгляда, прощупывающего мой мозг, мне стало не по себе. Она говорила простыми и понятными словами, но с такой интонацией, будто они значили намного больше. Я не умел читать между строк, а понимать женские намёки и подавно. Айрис точно хотела, чтобы ужин привёл меня к какому-то выводу. Какому? Женщина кормит мужчину, если хочет его заполучить. Зачем меня кормить, когда я и так готов стать её парнем? Я мысленно отмахнулся от этого предположения. Слишком фантастическое.

— Чем займёшь вечер? — спросила Айрис.

И снова в её голосе звучало не только желание узнать, но и исподволь повлиять на моё решение. Я уже был не рад этому пирогу, который казался теперь предметом влияния на меня.

— За компом хотел посидеть, — честно ответил я.

— Да? А я хотела посмотреть с тобой какое-нибудь кино. Я тут канал у тебя нашла, там такое показывают! У нас за подобное минус сто баллов и три часа психологической реабилитации в неделю. — Она взяла пульт и включила телевизор.

Кажется, я догадался, о чём шла речь, до того, как загорелся экран телевизора. В рамках какой-то акции провайдер подарил мне три месяца VIP-пакета с кучей платных каналов. Я не стал отказываться. Экран телевизора озарился пикантной сценой утех двух девушек и одного парня.

— Я такое не смотрю, — поспешно соврал я и снова покраснел.

— И правильно, в одиночку такое смотреть не стоит. — Айрис выключила телевизор.

Отвечаю, она сверкнула глазами, будто у неё в голове случился электрический разряд. Меня даже передёрнуло от пяток до макушки. Айрис задержала на мне взгляд сияющих плотоядных глаз. Я почувствовал себя целомудренной девушкой, оказавшейся в компании с парнем-хулиганом, страдающим переизбытком тестостерона. Хоть кричи и зови на помощь. В некотором смысле я даже испугался, предположив, что у Айрис случился какой-то нервный срыв, как у сексуального маньяка.