Сергей Поташев

Подходящая работа

Пролог

ГДЕ-TO В ДИКОМ КОСМОСЕ

Сидя в пилотском кресле, Стиф Тарр через камеры внешнего обзора наблюдал за быстро удаляющимся за кормой голубым шаром планеты. Этот рейс обещал быть самым успешным в его карьере контрабандиста, в том числе и по доходности. И хотя размер прибыли приятно грел душу, но по сравнению с главным призом это было вторично. А главным было то, что по результатам успешного рейса Стифа должны были принять в картель Валеносов!

А это гарантировало не только безопасность в близлежащих секторах космоса, но и множество других бонусов, вроде уменьшения сборов на станциях картеля или стоимости ремонта на его верфях. Кроме того, члены картеля получали доступ к закрытым торговым площадкам, что позволяло намного успешнее как продавать нелегальные грузы, так и находить заказчиков на них. Так что повод для радости был вполне обоснованным.

Стиф вспомнил, как он волновался, когда получил на свой комм приглашение посетить дона Валеноса. Обычно такое приглашение заканчивалось выгодным контрактом, хотя были случаи, когда капитаны, вызвавшие неудовольствие дона, отправлялись напрямую в открытый космос. И надо заметить, скафандр в этом случае им не полагался.

Перебрав в уме все свои возможные прегрешения и не найдя таковых, Стиф отправился на встречу. В приемной его встретили два телохранителя дона в штурмовой броне, но с открытыми забралами, и секретарь, сидящая за прозрачным столом, силовая панель которого не скрывала умопомрачительной длины ее ног.

— Я по приглашению дона Валеноса, — сглотнув слюну, промолвил Стиф.

Напрягшиеся при его появлении телохранители чуть расслабились, но продолжали сверлить Стифа прицелами глаз, хотя лифт, который доставил его в средоточие станции был напичкан по самую завязку сканирующими системами, что исключало возможность пронести хоть какое оружие.

— Я доложу о вашем прибытии, — отвлеклась от монитора секретарша. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Стиф осторожно присел на краешек дивана, обшитого кожей змеерыбы с Вероны. Насколько он знал, такой диван стоил не менее трети стоимости легкого крейсера, а то и всю половину. Сидеть пятой точкой на такой куче денег было… необычно. Через десять минут на голопанели секретаря мигнул вызов.

— Проходите, пожалуйста, — махнула в сторону двери секретарь, и Стиф, шагнув через автоматически открывшиеся двери, попал в кабинет самого влиятельного человека на этой станции.

— Проходи, присаживайся, — предложил Стифу хозяин кабинета, сидящий за столом. Хотя на вид ему было около сорока лет, Стиф знал, что тот недавно прошел свое уже третье омоложение. Усевшись в глубокое кресло, Стиф обратил внимание, что оно было из той же кожи, что и диван в приемной, и отстояло от стола на несколько метров. Судя по всему, и глубокая посадка в кресле и расстояние до стола были направлены на то, чтобы затруднить нападения на сидящего за столом.

— Поскольку мы деловые люди, перейду сразу к сути, — продолжил хозяин картеля. — Твоя успешная деятельность за последние несколько лет привлекла внимание моих аналитиков, и они рекомендовали тебя как кандидата в члены картеля. Я поддерживаю их мнение.

За последние три года благодаря неплохой прибыли от контрабандных операций на которых он специализировался, Стиф Тарр не только модернизировал свой фрегат, переведя его из Тех4 в Тех5, но и вложил огромные по его меркам деньги в маскирующую систему Тех6. И последнее приобретение еще ни разу не позволило пожалеть о потраченных на него деньгах.

Улучшенная система маскировки и пятый ранг базы «Сканеры» позволяли Стифу незамеченным проходить через системы сторожевых спутников. В экстренных же ситуациях они давали время на благополучный уход в прыжок.

Жестом остановив начавшего бормотать благодарности Стифа, дон Валенос продолжил:

— Я решил дать тебе особенное задание, и от его результатов будет зависеть твое членство в моем картеле.

— Я готов выполнить ваше задание, дон Валенос, — произнес Стиф.

— Я не сомневался в этом, мой друг, — улыбнулся дон Валенос, — поэтому я пригласил на нашу встречу своего племянника Керина. Он будет твоим компаньоном в этом задании.

Радужное настроение Стифа здорово померкло при этом известии. Племянник дона Валеноса, Керин, заведовал боевым крылом картеля и предпочитал силовые методы решения любых проблем. К тому же в последнее время появились слухи о пристрастии Керина к наркотику из цветов Аш, что здорово настораживало.

— Привет! — в кресло рядом со Стифом плюхнулся здоровяк с плазменным пистолетом в кобуре на боку. Наличие пистолета указывало на полное доверие дона Валеноса к своему племяннику, ведь «Пробойник-5» (а именно он выглядывал из кобуры) в фокусированном режиме пробивал даже силовые поля штурмовых скафов. Правда, в таком режиме его хватало всего на пару выстрелов, но факт говорил сам за себя.

Дон Валенос продолжил:

— Кроме контроля, Керин обеспечит силовое прикрытие операции. Думаю, сомнений в компетентности моего племянника в этом вопросе у тебя нет?

— Конечно нет, дон, — сказал Стиф. Никем не оспариваемая эффективность Керина в вопросах устранения ближнего своего указывала на то, что племянник дона имеет не только лучшие базы для управления вооружением, но и комплекс имплантов высокого уровня.

— Теперь перейдем к самому заданию, и тебе все станет ясно. Недавно я получил координаты станции, на которой акры [Раса разумных паукообразных существ, в недавнем прошлом проигравших войну Содружеству.] продают «черные слезы».

Видимо лицо Стифа в это время выразило такую степень ошеломления, что Дон Валенос громко расхохотался. Ему вторил гулкий смех Керина. Но Стифу было не до этого.

«Черные слезы»! Единственный наркотик, известный в Содружестве, который не только дарил эйфорию и на первый взгляд не имел негативных последствий для организма, но и провоцировал рост интеллекта разумного, принявшего наркотик, на процент, а то и на два! В обществе, где уровень благосостояния разумного в огромной мере зависел от уровня его интеллекта, такой наркотик сразу стал привилегией самых богатых и влиятельных и очень популярным в среде «золотой молодежи». Не стоит забывать о том, что цена одной дозы такого наркотика сразу взлетела до небес и составляла не менее десяти миллионов кредов. Название же произошло от каплевидной формы упаковки наркотика и черного цвета содержимого.

Первое время торговля «черными слезами» не вызывала интереса у правоохранительных органов. Все резко поменялось, когда обнаружился тот факт, что прием «черных слез» все-таки имеет негативные стороны.

Во-первых, «слезы» все-таки обладали эффектом зависимости. Просто на первых порах такой эффект проявлялся чрезвычайно слабо. Но с ростом количества приемов зависимость росла пропорционально, и после десяти доз разумный уже все силы направлял только на получение новой дозы.

Вторым, и очень неприятным, эффектом оказалось то, что зависимость возникала на психологическом уровне, и даже полная регенерация, отлично помогающая в случаях с химическими зависимостями, не давала результата. Методы психокоррекции помогали не более чем в половине случаев.

В-третьих, позитивный эффект в виде роста интеллекта после десятой дозы уменьшался, а после двадцатой — сходил на нет. И оставалась одна лишь зависимость.

Сам факт проявления зависимости был обнаружен во время громкого скандала в империи Аратан, когда было выявлено, что один из ведущих аналитиков штаба 5-го флота Империи, до этого находившийся на хорошем счету у начальства, разрабатывая маршруты патрулей, намеренно оставлял коридор для контрабандистов, которые поставляли ему «черные слезы». Дело было передано сначала службе безопасности флота, а потом перешло в ведение имперской СБ, которая раскопала удручающее количество зависимых разумных, в основном из высших слоев общества.

Информация об опасности «черных слез» была передана империей Аратан всем участникам Содружества.

В итоге торговля, перевозка и хранение «черных слез» в законодательстве империи Аратан были приравнены к убийству нескольких разумных и стал караться двадцатью годами рудников. Учитывая, что даже за десять лет работы на рудниках выживало не более 0,5 процента заключенных, это был смертный приговор. Другие члены Содружества ввели схожие по строгости наказания.

В то же время спрос на «черные слезы» оставался стабильно высоким, ведь очень многих успокаивало то, что безусловная зависимость начиналась лишь с десяти доз.

Статистика же имперской СБ говорила о том, что 58 процентов из разумных, принимавших «черные слезы», в конце концов, становились зависимы от наркотика.

В таких условиях торговля «черными слезами» была хоть и сверхопасным, но и сверхприбыльным делом. Один контейнер, который содержал 6 доз, на черном рынке стоил уже 80 миллионов кредов.

Стиф понял, что после получения такой информации любые его возражения против миссии приведут к тому, что последним, что он увидит, будут ворота ближайшего шлюза. Также стал ясен выбор его, как пилота, и его корабля — ведь Стиф действительно имел очень высокий шанс незамеченным пробраться мимо пограничных заслонов и вернуться с товаром.

Поскольку от задания отказаться было невозможно, Стиф решил получить максимальную пользу от своего участия в нем.

— И каков будет мой процент? — постарался как можно непринужденнее сказать он.

— А? Что я тебе говорил?! — в восторге взревел дон Валенос. — Керин, этот парень и в аду найдет, на чем заработать!

Стиф не стал возражать, ведь большинство в среде капитанов, если бы их попросили одним словом охарактеризовать Стифа Тарра, коротко и емко ответили бы: «за копейку удавится». Хотя сам Стиф себя скрягой не считал — просто там, где другой капитан уже летел бы на станцию сдавать хабар, он находил дополнительные источники дохода, даже если они приносили не более процента от общей прибыли от рейса. В итоге, его корабль практически всегда возвращался с набитым до отказа трюмом, а Стиф заимел стойкую репутацию скряги.

Дон Валенос сказал:

— Этот рейс осуществляется по моим координатам и за мои деньги, поэтому процент тебе не светит. Но я понимаю, что хорошая работа всегда должна вознаграждаться. Я знаю, что твой обычный доход за рейс составляет не более 20 тысяч кредов, поэтому, кроме принятия в картель, я обещаю заплатить тебе премию в размере 200 тысяч кредов, — и добавил, — если все пройдет успешно, за следующий такой рейс получишь 250.

Стиф был ошарашен второй раз. Десятикратный доход, и всего лишь за одну ходку! И хоть продолжительность ходки будет дольше обычной, возможность в дальнейшем получать еще больше, на его взгляд, окупала риск в достаточной мере.

— Когда вылет и когда я получу координаты точки назначения? — уже деловито продолжил он.

Было видно, что дону Валеносу понравилось такое поведение гостя, он даже прищурился как сытый кот:

— Вылет будет через три дня, так что ты успеешь подготовить корабль к рейсу. Можешь пользоваться верфью картеля, я распоряжусь. Координаты же получишь от Керина после третьего прыжка, когда минуете пограничную зону Аратан и окажетесь в Диком космосе. Первый прыжок можешь делать через разгонные ворота картеля, это сократит время рейса. Все, можешь идти.

И теперь сидя в пилотском кресле, Стиф Тарр одновременно наблюдал за отдаляющейся планетой, вспоминал рейс и подсчитывал прибыль. Как было уговорено, он взял на борт Керина, который приперся вооруженным до зубов и в скафе шестого поколения. И хотя Стиф не совсем понимал, чем поможет один, даже максимально навороченный скаф против всей станции пауков, он благоразумно промолчал. Также благополучно проскользнув сквозь пограничные заслоны, он за шесть прыжков достиг полученных от Керина координат. Дальше все переговоры с акрами вел непосредственно Керин. На станцию за «слезами» ходил тоже он.

После посещения станции напряжение, державшее Керина, отпустило — он даже снял скаф и появлялся в кают-компании вооруженный «всего лишь» уже знакомым Стифу «Пробойником». Кают-компания стала местом их обычного общения за бутылочкой пива. Когда после пятого прыжка Керин не появился в кают-компании на ужин, Стиф удивился. На неоднократные вызовы по внутренней сети Керин не отвечал, и Стиф, пользуясь капитанским доступом, включил видеокамеру в его каюте, что ему ранее категорически запрещалось. Он не сомневался, что электронные системы уведомят Керина о ведущемся наблюдении, но у него было оправдание в виде беспокойства о судьбе пассажира.

Видеокамера показала Керина, валяющегося на койке с зажатым в руке одноразовым инъектором. Похоже, слухи об имеющейся у Керина зависимости от цветков Аш подтверждались. Стиф отключился от камеры и задумался. «Приход» от такого типа наркотиков длился от 4 до 6 часов, что открывало Стифу возможность для дополнительного заработка. Предполагалось, что он должен был продолжать разгон и прыгнуть в следующую систему, с каждым часом приближаясь к станции дона Валеноса.

Но в трюме лежал десяток криокапсул, а в системе находилась населенная планета, аборигены которой один раз уже оказывались в таких криокапсулах и при этом принесли Стифу неплохой доход. Агары довольно хорошо платили за каждого раба, а за раба с высоким интеллектом — просто отлично. Плата напрямую зависела от размера интеллекта: от 80 до 100 единиц — пятьсот кре-дов, 100–120 — тысячу, 120–140 — пять тысяч, 140–160 — десять тысяч. Стоимость экземпляров с интеллектом выше 160 всегда превышала десять тысяч и оговаривалась в индивидуальном порядке.

Разведывательного спутника Содружества, который крутился на орбите планеты, Стиф совсем не опасался. Вышеозначенный спутник вращался вокруг планеты с периодом в восемь часов и был в большей мере предназначен для наблюдения за самой планетой. Заданием таких спутников было обнаружение на планете технологий, начиная от Texl. Это позволяло исключить использование планет, населенных примитивными цивилизациями, в качестве баз постоянного дислоцирования пиратов, не допускать нарушения закона Содружества «Про обеспечение самобытности цивилизаций», а также контролировать появление цивилизаций космического уровня, не входящих в Содружество.

Установленная маскировочная система позволяла полностью исключить шанс обнаружения корабля спутником на средней и дальней дистанциях, а восьмичасовой период вращения спутника позволял провести операцию изъятия аборигенов без излишних трудностей.

Решившись, Стиф дал команду ИскИну подготовить челнок и загрузить в него криокапсулы, после чего направил корабль к третьей планете системы. Для гарантии он решил затратить на эту операцию не более трех часов. После выхода на орбиту он направился к челноку, взяв по дороге из контейнера главный инструмент охотника за рабами — анализатор мозговой активности. Упомянутый прибор позволял грубо (с погрешностью 30 процентов) определить интеллектуальный уровень разумного. Единственным его недостатком было то, что для проведения сканирования полусферу анализатора нужно было надеть на голову разумного — удаленно прибор не работал.

Активировав в челноке все возможные режимы маскировки, Стиф отправился на поверхность. Выбор его пал на один из крупных населенных пунктов, переливающийся огнями, видимыми даже с орбиты. Опыт подсказывал, что в местах концентрации цивилизации, даже такой убогой, как эта, средний уровень интеллекта обязательно будет выше.

В процессе снижения над городом Стиф задал команду ИскИну на поиск групп аборигенов размером до 10 особей в пределах города с условием обеспечения максимальной визуальной незаметности. Поскольку выходить придется лично, он не собирался рисковать даже гипотетически.

ИскИн выдал несколько тысяч вариантов, после чего Стиф направился к ближайшим группам. Операцию проводить решил по уже опробованному сценарию: сначала с челнока группа обрабатывается парализатором, потом Стиф, высадившись, проводит определение интеллектуального уровня и завозит подходящих особей в челнок на антигравитационной тележке.

Результаты первых двух попыток провести сканирование компаний аборигенов, расположившихся в укромных местах на берегах местного водоема, были обескураживающие — сканирование показало уровень интеллекта у всех особей в районе 60 пунктов, а то и ниже. Это не отвечало ни уровню развития инфраструктуры планеты, ни результатам первого рейда на эту планету.

Вернувшись на челнок, Стиф решил повторить попытку, дав задание исключить из перечня вариантов группы, находящиеся на берегу водоемов. ИскИн на треть уменьшил существующий перечень, но количество вариантов все равно оставалось достаточно большим. Со следующей группой Стифу повезло, пять аборигенов стояли возле двухэтажного П-образного строения, причем с трех сторон их прикрывало само строение, а оставшаяся сторона была прикрыта густыми зарослями местной растительности.

Обработав эту группу парализатором и проверив результаты теста, Стиф чуть не запрыгал от радости — анализатор показал для троих аборигенов результат в районе 130 пунктов, а двоих — в районе 150. Это было гарантированные 50 тысяч кредов, а если анализатор ошибся в меньшую сторону, то намного больше! Укладывая будущих рабов на антигравитационную тележку Стиф не переставал себя хвалить за предусмотрительность, которая заставила его погрузить в трюм корабля оставшиеся на складе криокапсулы.

По результатам сканирования следующих групп Стиф отобрал лишь одного аборигена с результатом 120 единиц. После первой удачной группы ему уже были не интересны результаты в районе 100 единиц. Возможность заработать десятки тысяч вместо нескольких сотен кредов гнала работорговца на поиск лучших вариантов.

Прошло уже два с половиной часа из отведенных на операцию трех, но четыре капсулы так и оставались свободными. Наблюдая за очередной группой аборигенов, которая громко распевала песни на лавочке среди пышной растительности под аккомпанемент примитивного музыкального инструмента, Стиф не терял надежды. Дождавшись перерыва в музыкальных экзерсисах аборигенов, он стандартно обработал группу парализатором и собрался на выход.

Как ни странно, надежды не обманули Стифа и эта группа порадовала его тремя женскими особями с результатом в районе 130 единиц. Решив в первую очередь погрузить бессознательные тела с самыми удачными результатами, Стиф пошел за тележкой.

При погрузке третьей особи он получил уведомление от ИскИна о приближении к зоне погрузки единичного биологического объекта. Вызвав картинку с внешних камер челнока, Стиф обнаружил, что по тропе вдоль зарослей, скрывающих бессознательную компанию, идет абориген. Недолго думая, пилот дал команду обработать и этого аборигена парализатором, поскольку времени уже не оставалось и в последнюю капсулу придется грузить хоть кого-то. А это был еще один маленький шанс.

Проверив валяющееся на дорожке тело, Стиф окончательно поверил в свою счастливую звезду — анализатор показывал очередной результат в 150 единиц. Последний рейс тележки — и невидимый челнок скользнул к кораблю, ожидающему на орбите. Лишь в разных местах города остались валяться бессознательные тела, которые очнутся через несколько часов с вопросом: «Что же мы такое пили?»