Сергей Раткевич
Вирдисская паутина
Стоящий на коленях с арбалетной стрелой в груди король Ренарт последним усилием воли вскинул шпагу и поразил бросившегося на него ирнийского гвардейца. Беременная королева Ингерен, страшно оскалившись, разрядила в другого ирнийца изукрашенный жемчугами пистолет и отступила назад, в льнувшее к ней нетерпеливым любовником ревущее пламя. Тело принца Феррена вздрогнуло в последний раз и закачалось в петле. Генерал Гламмер, огромный, грузный и страшный, стоял, вцепившись в собственный стол. У генерала была прострелена голова, но он почему-то не падал.
В горящий Ирлассен вступил принц… нет, не принц — его величество Ильтар. С обнаженной шпагой в руке и совершенно безумными глазами. Он был с ног до головы в трауре.
— Убивайте! — крикнул он. — Убивайте их всех!
И ничего человеческого в его голосе не было.
Профессор Шарнай проснулся от мучительной боли в груди. Сел, задыхаясь, силясь унять взбесившееся сердце, не вполне понимая, кто он и где находится.
Убивайте! Убивайте их всех!
— Да что же это такое? — пробормотал профессор и потряс головой, словно пытался вытрясти из нее жуткий голос вместе с дикими воспоминаниями сна.
— Так это был… всего лишь сон? — мгновением позже прошептал профессор Шарнай. — Всего лишь? — тотчас добавил он. — Вот как?
Дрожащая профессорская рука стремительно нырнула за пазуху, ухватила висящий на цепочке амулет и крепко сжала. Амулет вздрагивал в его руках, словно пойманная рыбка.
— Та-ак… — протянул профессор Шарнай.
И произнес заклятье. Никакой особой силы в нем, конечно, не было. Профессор был скорее магом-теоретиком, нежели практиком, да и здоровье у него не то, чтоб всерьез магией заниматься, но… есть заклятья, для которых почти не требуется сила как таковая. Знаний и опыта бывает вполне достаточно. Ну, почти достаточно.
Профессор Шарнай прикрыл глаза и сосредоточился. Незримая тонкая нить побежала прочь от профессора, и… где-то там, конечно же, оборвалась, рассеялась, истаяла. Впрочем, профессор убедился в главном — он видел не свой сон. Так значит, все-таки не пророчество, жуткое в своей неизбежности, а всего лишь… но кто смеет жить и видеть во сне такое?
— Это кому же здесь снятся такие сны? — пробормотал глава вирдисского посольства.
Встал, покачнулся, удержался на ногах и решительно направился в свой рабочий кабинет.
— Сейчас мы кое-что выясним! — тихим, но твердым голосом промолвил он.
* * *
Вокруг была ночь. Ночь и тусклые огни фонарей. А больше ничего не было. Ничего не было, потому что не могло быть. Потому что ничего не может быть, покуда ночь и тусклые огни фонарей, ночь и неспешно приближающаяся тень. Тень со змеей в руке. Или… нет! Не змея. Шпага. Лезвие тускло отсвечивает, ищет чужую плоть… вот тень у шпаги и впрямь змеиная, жуткая. А у того, кто ее держит, и вовсе нет тени. Нет и быть не может, потому что он сам — тень.
Граф Крэтторн!
Лезвия шпаг со звоном столкнулись… нет, не столкнулись! В последний миг противник увел свою шпагу в сторону, пригнулся и нанес стремительный укол. Карвен качнулся назад, чувствуя, что запаздывает, — и в следующий миг чужая сталь укусила за левый бок. Коротко и точно, словно взаправдашняя змея.
— Первая кровь, щенок… — чужой голос обжигает лютой ненавистью. Граф… он улыбается.
Карвен отпрыгнул, выставив клинок перед собой, пытаясь нашарить пистолет на поясе. Пистолета не было.
Граф Крэтторн хохотал. Хохотал и шел вперед, заставляя Карвена пятиться.
— Плохой из тебя гвардеец…
Лицо графа выражало жестокую радость.
— Ты и представить себе не можешь, каким наслаждением для меня будет покончить с тобой, — цедил граф. — Не можешь… представить не можешь… ничего ты не можешь…
Карвен пятился и пятился. А вокруг была ночь — ночь и тусклые огни фонарей.
— Ты же в тюрьме! — крикнул графу Карвен.
— Вот именно, — глумливо ухмыльнулся тот. — Именно поэтому я здесь!
И вновь напал. И опять Карвен не сумел увернуться. Еще одна рана. И еще. Что ж, ему даже не очень больно, вот только… сколько он еще продержится?
А вокруг была ночь… проклятая ночь, которая все никак не заканчивалась. Ночь и фонари, почти не дававшие света, слепящие глаза фонари.
— Хочешь узнать, откуда я взялся? — наступая, ухмылялся Крэтторн. — Спроси у фонарей. Спроси у этой ночи, которая не кончается… знаешь, зачем она не кончается? Она не кончается затем, что ты жив. Вот ты умрешь, она и закончится.
«Так дальше продолжаться не может, — чувствуя, как намокает от крови мундир, подумал Карвен. — Если я его немедля не прикончу, то просто свалюсь, а тогда он прикончит меня и…»
Карвен, собравшись с силами, бросился вперед, но граф красиво вывернулся, ушел в сторону и еще раз полоснул его шпагой.
Карвен сжал зубы и бросился еще раз.
И еще.
С каждым разом чувствуя, как убывают силы и прибывают раны. Одна за одной. Мелкие, сами по себе они ничего бы не значили, но когда их много…
«Я просто истеку кровью…»
— Ты даже убежать от меня теперь не сможешь, — шептал граф Крэтторн, кружа вокруг Карвена.
«Да что же это такое? Я столько трудился… все это время учился владеть шпагой… и вот он опять сильнее меня?!»
Карвен в полном отчаянии бросился еще раз, и граф вновь ускользнул… нет! Ускользая, он ненароком наткнулся на фонарный столб и замер на миг. Взвыв от яростной радости, Карвен обрушился на него. И со всей дури врезал под дых. А потом кулаком в лицо, так что голова графа треснулась о фонарный столб. Отшагнув в сторону, задыхающийся Карвен взмахнул шпагой и по самую рукоять погрузил ее в грудь графа Крэтторна. Сработанная руками гномов шпага легко пронзила тело графа и почти столь же легко вошла в фонарный столб, пришпилив к нему мертвого Крэтторна. Рука графа разжалась, и его собственная шпага упала наземь.
«Он только теперь ее уронил!» — с восхищением подумал Карвен. Что и говорить, при всей своей мерзости, при всем безумии и жестокости, его противник был настоящим воином, он был храбр и сражался до конца.
«И никакой тенью он не был! — с облегчением подумал Карвен. — И шпага — самая обычная».
Голова мертвого графа свесилась на грудь. Задыхающийся, едва стоящий на ногах Карвен был вынужден опереться о все тот же фонарный столб и почти уткнуться носом в графскую макушку.
— Я все-таки убил тебя, слышишь? — прошептал Карвен. — Убил, несмотря на эту проклятую ночь. И мне плевать, когда она там закончится…
Графская макушка медленно качнулась, приподымаясь.
«Голова кружится, — подумал Карвен. — Сейчас грохнусь. Надо перевязать себя, пока не поздно. Сесть и перевязать. Рубашку разорвать. Жаль, совсем ведь новая рубашка…»
Мертвый граф поднял голову и посмотрел Карвену прямо в глаза.
— Это хорошо, что ты меня убил, — произнесли мертвые губы. — Ведь теперь ты больше ничего не сможешь мне сделать. А я — смогу. И когда я убью тебя, ты умрешь насовсем.
Граф взялся за рукоять торчащей у него из груди шпаги и медленно потянул. Очнувшийся от потрясения Карвен взвыл от ужаса и шарахнул его кулаком по вцепившейся в рукоять руке. А потом навалился на рукоять из последних сил, пытаясь пришпилить почему-то отказавшегося умирать графа к фонарному столбу как можно крепче. Граф насмешливо фыркнул, после чего некая неведомая сила едва не вышибла из Карвена дух.
Придя в себя на мостовой шагах в десяти от фонаря, Карвен кое-как вдохнул и с ужасом сообразил: «Да это же он меня просто-напросто оттолкнул!»
Пальцы графа вцепились в рукоять, потянули… окровавленный клинок покинул рану, но вопреки ожиданиям Карвена, кровь из нее не хлынула фонтаном. Рана дымилась, словно вынутая шпага была раскаленной.
— Тот самый знаменитый гномский клинок! — насмешливо произнес граф и двумя пальцами переломил шпагу у самой рукояти. После чего бросил рукоять замершему от непередаваемого ужаса Карвену. — На память!
Граф поднес оставшийся без рукояти клинок ко рту, и его зубы страшно, нечеловечески лязгнули. Раз, другой, третий…
«Да он же ест его!» — холодея, осознал Карвен.
Зубы графа чудовищно грохотали, изо рта вырывалось пламя, а по губам тек расплавленный металл.
«Проснись, солдат! Это плохой сон!» — внезапно прозвучал голос у него в голове.
— А это — сон? — с трудом выговорил Карвен.
«Приказано просыпаться, значит, сон! — отрезали неведомые доброжелатели. — Гвардии рядовой Карвен, подъем!»
Попробуй тут не проснуться, когда приказывают! Да еще таким тоном! Да еще такие знакомые голоса!
Карвен чуть не заплакал от облегчения, заслышав незабываемый звук, звук, который он никогда и ни с чем не перепутает, — лезвия призрачных шпаг, шпаг третьей гвардейской, в клочья рвали проклятую ночь, со всеми ее фонарями и безумными графами, в клочья, долой, к демонам, к Запретным! Пронзительно пела боевая труба, и грохотали копыта несущихся в атаку коней.
Карвен вскочил на постели и услышал пронзительный голос гвардейской трубы.
Побудка.
Утро.
Это и в самом деле был сон.
Карвен бросил тревожный взгляд на свою шпагу и облегченно вздохнул. Первый и самый нахальный солнечный луч плясал на до блеска надраенном эфесе.
Побудка.
Утро.
Это не кони копытами, это сослуживцы сапогами грохочут, а если он еще мгновение промедлит в постели, сержант ему все скажет. И будет рядовой Карвен опять котлы драить, в этом можно даже не сомневаться.
* * *
Ильтар бежал, бежал из последних сил, бежал, продирался сквозь ночную мглу и густой туман. Туман прятал луну, прятал звезды, туман все вокруг превращал в белесую муть, туман насмешливо скалил драконьи пасти, заглатывая мир. Ильтар бежал, бежал из последних сил, спотыкался, падал и снова вскакивал, продолжая свой истошный бег. Не глядя под ноги, не разбирая дороги… вперед… вперед… А дороги не было. Не было никакой дороги. Он бежал невесть куда, даже не пытаясь определиться, бежал, подгоняемый смутным, едва слышимым, но отчаянным зовом. Где-то там, непомерно далеко, кричала от ужаса и звала на помощь Лорна.
Вокруг были волки, их было множество, они скользили, словно серые тени, их было так много, что Ильтар бежал по пояс в волках, но он не боялся… Сами по себе они ничего не значили. Ильтар знал это. И волки тоже — знали. Их дело — молча бежать следом. Следом и чуть впереди. Чем ближе к принцессе, тем больше их становилось, Ильтар вынужден был отшвыривать их с дороги. Он отшвыривал, и они уступали, покоряясь его безумию и ярости.
Вот он уже въяве слышит отчаянный крик своей возлюбленной. Быстрей… еще быстрей… сердце силится проломить ребра, багровый туман застилает глаза… «Нельзя… нельзя сейчас падать…»
Он не падает. Его руки рвут прыгнувшего навстречу волка, словно лист бумаги. Он даже удивиться не успевает. Ничего он не успевает, потому что незримая рука отодвигает завесу тумана. Потому что он прибежал. Прибежал — чтобы увидеть стоящего на высокой скале принца Феррена. Веревку у него в руках. Связанную по рукам и по ногам болтающуюся на этой веревке принцессу Лорну. Волков, собравшихся внизу в ожидании, когда к ним наконец опустится это вожделенное лакомство, издающее столь восхитительные крики ужаса. Впрочем, нет. Принцесса больше не кричит. Кажется, она потеряла сознание.
— Или ты оставишь ее мне, — говорит стоящий на скале принц Феррен. — Или я опущу ее вниз, и она достанется этим милым созданиям.
«Если в него выстрелить — он ее уронит! — словно молния мелькает в мозгу Ильтара. — Он же сумасшедший! Самый настоящий сумасшедший!»
— Подыми ее наверх. — Ильтар словно бы со стороны слышит свой хриплый, сорванный голос.
— Ты отказываешься от нее? — торжествующе ухмыляется Феррен.
— Отказываюсь, — выдыхает Ильтар, вновь чувствуя, как небо рушится на землю и пустота заполняет собой мир. Но ведь… это только для него. Только для него все закончится. А Лорна… Лорна останется жива.
— Ты не станешь пытаться меня пристрелить, когда я подыму ее? — подозрительно спрашивает этот мерзавец.
— Не стану, — обреченно обещает Ильтар.
— Клянешься? — требует Феррен.
— Клянусь, — шепчет Ильтар, и мир рушится окончательно.
Вот теперь и впрямь нет возврата. Принцы просто так клятвами не швыряются. Принцы, особенно если они наследники престола, должны быть безупречны и честны. Во всем. Со всеми. Даже с мерзавцами.
«А я все равно его застрелю, когда она окажется в безопасности! — вдруг яростно решает он. — И пусть меня считают клятвопреступником!»
Со злобной ухмылкой Феррен начинает тащить Лорну наверх.
«У меня будет только одна попытка! — палец Ильтара невольно напрягается на спусковом крючке. Приходится приложить немалое усилие, чтобы хоть немного расслабить руку. — Я не имею права промазать, а значит, я и не промажу!»
Вдруг за спиной торжествующего Феррена возникает еще одна фигура.
«Карвен!» — чуть было не кричит Ильтар.
Одной рукой Карвен перехватывает веревку, другой тотчас хватает Феррена за горло. Еще миг — и принцесса оказывается в безопасности на скале, а освободивший руки Карвен почти мгновенно отрывает Феррену голову и сбрасывает его со скалы. На вирдисского принца наваливаются волки. Ильтар чуть не плачет от облегчения, глядя на друга… на то, как тот подымает принцессу, срывает с нее веревки… одежду… нет! Это не Карвен! Карвен не может так поступить! Ильтар леденеет от ужаса, застывая на долгий и страшный миг, полный беспросветного отчаянья, до боли сжимая пистолет, но так и не решаясь… глядя, как голова друга превращается в волчью, а вся стая под скалой разражается восторженным воем.
«Это же не может быть Карвен!»
«А если — может?!»
Пистолет дрожит в руке. Не так легко выстрелить в друга. Но…
«Но если это — Карвен, тогда это — все равно не он!»
Ильтар вскидывает пистолет и стреляет.
И просыпается. В холодном поту, задыхаясь от ужаса, с дымящимся пистолетом в руках. Какой-то стон, жалобный и страшный, пришедший откуда-то из глубин покинутого кошмара, все еще терзает его слух… или то, что глубже слуха.
Испуганные возгласы за дверьми. Ну да, он ведь наверняка всех перепугал!
— Ваше высочество, что с вами?
Врывается охрана.
— Дежурного мага ко мне, — откликается Ильтар. А потом долго сидит, уставясь в стену, привыкая к мысли, что жизнь не так беспросветна, как ему только что казалось. Лорна спокойно спит у себя во дворце, Карвен у себя в казарме гвардии, и даже Феррен…
— Значит, кошмар видели, ваше высочество? — Молоденький дежурный маг косится на «Этре» с нежностью, завистью и опаской. — Выстрелили во сне? Не просыпаясь? Так-так-так…
Маг быстро обследует опочивальню.
— И в самом деле — выстрел был, а пули — нигде нет.
— А разве так может быть? — спрашивает Ильтар.
— Но это же «Этре», — маг вновь с нежностью смотрит на пистолет. — Да еще и заговоренный самим мастером Орегаром! Вероятней всего, пуля досталась тому, кто смог наслать кошмар на ваше высочество. Я доложу своему непосредственному начальству, что в защите дворца где-то обнаружилась брешь.
— Доложите, — кивает принц.
«Ничего этого не было! Не было! Не было!»
Маг откланивается, а Ильтар садится перезаряжать пистолет.
Утро.
* * *
Принцессе Лорне снилось звездное небо. Легким движением руки она уточнила настройку телескопа, вгляделась пристальней и не поверила своим глазам. Потому что звезды пришли в движение и выплясывали на небе нечто немыслимое. Кажется, они даже складывались в какие-то слова, вот только принцесса не успевала их прочитать.
«Оглянись!» — повелел неведомый голос у нее в голове.
Она повиновалась и увидела рядом с собой принца Феррена. Он улыбался и что-то говорил о пляшущих звездах. Он даже протянул руку к телескопу. Но вдруг… внезапно его лицо исказилось, словно смятая огнем бумага, исказилось и превратилось в уродливую волчью морду. Огромная жуткая пасть распахнулась, и на принцессу дохнуло холодом могилы. Лязгнули страшные зубы. Волчья лапа толкнула телескоп. Он упал и сломался. Линзы разлетелись вдребезги. Каждый кусочек стекла отражал какую-то свою звезду. На полу лежало вдребезги разбитое звездное небо. Тяжелые волчьи лапы обрушились на плечи, рванули одежду…
На короткий миг Лорна ощутила унижение, стыд, беспомощность, беззащитность и какой-то дикий запредельный ужас от того, что она обнаженной стоит перед этим чудовищем… а потом волчьи когти вслед за одеждой рванули кожу, и она повисла лохмотьями. Хлынувшая кровь вновь одела принцессу, и Лорна ощутила себя почти счастливой. Ей было больно. Она была в крови. Она была одета. Кровь, ставшая одеждой, защищала ее.
И этой призрачной защиты хватило для того, чтобы Лорна наконец очнулась от тяжкого оцепенения, закричала от ужаса и бросилась бежать. Ее преследовал грохот копыт. Стая волков преследовала ее верхом на мертвых конях, на мертвых конях с перегрызенными глотками, а сверху нависала беззвездная темнота, ведь никаких звезд больше не было, звезды остались разбитыми лежать на полу. Она бежала, бежала… босиком по горячим угольям, и каждый шаг взрывался немыслимой болью. Она бежала, разбрызгивая свою кровь, а сверху на нее скалилось отсутствие неба. Прочь… прочь… прочь отсюда! Куда угодно, лишь бы прочь! Ведь нельзя же быть там, где нет неба! Никому, никогда нельзя!
Вот и знакомая дверь, за ней — спасение. За ней — не тронут. Вот так. Захлопнуть дверь — и вверх, вверх по лестнице. И эту дверь запереть. И эту. И… споткнуться о разбитый телескоп, услышать грохот выбитой двери, обернуться — и увидеть его. Нечто не похожее ни на человека, ни на волка. И на Феррена непохожее. Нечто ужасное, медленно надвигающееся на нее…
Лорна проснулась, задыхаясь и в холодном поту. И долго не могла решиться заснуть еще раз. Потому что страшно. Потому что, когда так темно, ни во что хорошее уже не веришь. Лорна сидела на ложе, и ей было очень плохо. Наконец она пересилила себя, рывком вскочила, схватила дамский кинжал и положила его под подушку. И решительно легла обратно. Достала кинжал из-под подушки, взяла в руку, закрыла глаза и вновь рывком села. Потому что стоило ей закрыть глаза, как то, что дожидалось ее во сне, улыбнулось и шагнуло навстречу. И никакой кинжал не мог от него защитить. Там, под закрытыми веками, никакого кинжала у нее не было.
— Как же быть? — дрожащей рукой сжимая кинжал, пробормотала принцесса. — Позвать горничную? А чем она мне поможет? Охрану? Но в свой сон я их не возьму. Папу с мамой? Чтоб их огорчить и напугать без толку? И что они смогут сделать? Спеть мне колыбельную? Но ведь едва я усну…
Она покачала головой.
— Что ж это за ерунда получается? Я ж его победила. Спаслась. Ладно, не сама, с помощью Ильтара, но все-таки… Феррен бы меня все равно не получил. Так почему же страшные сны снятся мне, а не ему? Почему он меня преследует? Почему побеждает? Ведь это я завладела его шпагой! А принц Ильтар всего лишь застрелил волков. Феррена я победила сама!
И тут принцесса вспомнила еще одну вещь, которую для нее принц Ильтар сделал. Башмачки. Те самые, что она бережно спрятала на дно сундучка с самыми нужными и памятными вещами, того сундучка, куда горничным строго-настрого соваться запрещено.
— Башмачки… — пробормотала принцесса. — Чем мне могут помочь башмачки? Ими от волка не отобьешься…
