«Доходяга, — решила она. — И как таких на флот берут?»

— Дед Пихто, — в рифму ответила она. — Отвали в сторону, фарватер загораживаешь.

Наташа начала обходить его, но мальчишка схватил ее за руку. Наташа попыталась вырваться и удивленно ойкнула — хватка у «доходяги» оказалась железной. Тот, сообразив, что причинил боль, отпустил ее.

— Извини, пожалуйста. Подожди.

Извинения прозвучали искренне, поэтому Наташа остановилась.

— Чего тебе?

Тот, кажется, смутился.

— Ну, нельзя же так расставаться — нагрубили друг другу и разошлись. Тебя как звать?

Наташа несколько удивленно посмотрела на него, но представилась:

— Наташа Свиридова, — и протянула руку.

— Михаил Касатонов. — Он осторожно пожал ее руку.

Наташа усмехнулась и сдавила его ладонь. Теперь уже ойкнул Миша, и Наташа сочла себя отомщенной.

— Ты кого искал? — Она решила, что если познакомились, то имеет право спросить.

Миша, похоже, думал так же, потому что сразу ответил:

— Деда. Он знакомого встретил, отошел поговорить и куда-то пропал.

— А-а, ясно. А ты тоже кандидат в экипаж «Дианы»?

— Тоже… Подожди, что значит «тоже»? Ты хочешь сказать, что…

— Ну да, — Наташа наслаждалась ошеломленным видом Миши.

— Вот это да!

— У тебя что, «вот это да» любимое выражение?

— Почему? — удивился Миша.

— Ты так уже второй раз говоришь.

Миша рассмеялся:

— Удивительно, что только второй.

Какой-то парень подошел к Мише сзади и сильно хлопнул по плечу:

— Привет, Касатка. Ты куда пропал?

Миша поморщился. Прозвище, которым его наградил Витька, ему не нравилось.

— Сам ты касатка, Марчувырло.

— А я что, я ничего, — отступил Витька и только сейчас обратил внимание на Наташу. — А это что за недоразумение в форме?

— Недоразумение в форме? — очень вежливо переспросила Наташа.

Любой, кто достаточно хорошо ее знал, по излишне вежливому тону понял бы, что пора немедленно извиниться и бежать подальше от беды. К несчастью для Марычева, никого, кто мог бы его предупредить, рядом не оказалось.

— Ну да. Смотрю, вроде кадет стоит, присмотрелся — сплошное недоразумение, — продолжал куражиться Витька.

Наташа шагнула к нему, слегка толкнула в плечо, сделала захват и молниеносно провела бросок. Витька дернулся, пытаясь освободиться, но у него ничего не вышло. Он лежал на земле, скривившись от боли. Наташа проделала все настолько быстро, что Миша успел только моргнуть.

— Вот это да, — снова повторил он.

Наташа повернулась к нему.

— Третий, — непонятно для Витьки сказала она.

Миша засмеялся и, соглашаясь, поднял руки.

— Друг в беде, а он тут ржет. Нет чтобы помочь, — обиделся Витька.

— В какой беде? — невинно осведомился Миша. — Я тут никакой беды не вижу. Или ты хочешь, чтобы я помог тебе против этого недоразумения в форме?

Легкое покашливание, раздавшееся рядом, помешало Витьке ответить. Увидев стоявшего рядом пожилого человека в форме вице-адмирала, он и Наташа мгновенно оказались на ногах и отдали честь.

— Вольно, вольно, — отмахнулся вице-адмирал.

— Ты где пропадал, дед? — спросил Мишка. — Я тебя уже обыскался.

«Так это Мишкин дед? — удивилась Наташа. — Вот это да. Тьфу, черт, и я туда же!»

— Заболтался с бывшим сослуживцем, — слегка виновато ответил вице-адмирал. — Может, представишь свою боевую подругу?

Наташа сконфузилась, а Миша ответил:

— Это Наташа Свиридова, мы с ней сейчас только познакомились. Кстати, она тоже участвует в конкурсе.

Вице-адмирал удивленно посмотрел на девочку:

— А я ведь о тебе слышал, только вот не думал, что встречу.

Мишин дед повернулся к Марычеву и, переделав его имя на итальянский манер, спросил:

— Витторио, что случилось? Никогда не поверю, что ты обижаешь девушку. Даже такую бравую, — заметив сердито блеснувшие глаза Наташи, добавил он.

— Они поспорили из-за традиции: Витька считал, что дамам на корабле не место, Наташа доказала обратное, — вместо Витьки ответил Миша.

Наташа почувствовала что-то недосказанное, повисшее в воздухе. Как будто дед с внуком продолжали старый, неприятный для обоих спор. И Витька, судя по тому, что он смущенно отвел глаза, об этом споре знал.

— Не все традиции хороши, — ответил вице-адмирал, но этим и ограничился.

Мишке продолжать тоже не хотелось.

Возникшую неловкость разрядил Сашка Кузнецов, выскочивший неизвестно откуда.

— Эй, сюда! Я нашел их! — закричал он.

— Потише ты, труба иерихонская, — посмеиваясь, сказал вице-адмирал.

— Ой, извините, Эдуард Васильевич, я вас сразу не заметил, — Сашка запоздало отдал честь.

— Ничего себе извинение! — засмеялся вице-адмирал. — Как я понял, ты по-прежнему из нарядов не вылезаешь?

— Не вылезаю, — со вздохом подтвердил Сашка.

Подошли Марат Ахметов и Славка Стуков. Разом отдали честь и поздоровались.

— Здравствуйте, здравствуйте. Вся компания в сборе. — Вице-адмирал заметил, что ребята хотят пообщаться друг с другом, и добавил: — Ладно, Миша, я пока пройдусь, подойду позже, а вы гуляйте.

— Суровый у тебя дед, — сказал Славка, когда вице-адмирал ушел.

— Да нет, наоборот. Кстати, познакомьтесь: Наташа, — представил Наташу Миша.

— Однако-о, — удивленно протянул Славка. — Слава, можно просто Эсэс.

— Что за Эсэс? — не поняла Наташа.

— Ну, я Слава Стуков, сокращенно Эсэс.

— Теперь понятно.

— Марат, — Ахметов отвесил светский полупоклон.

Наташа удивленно посмотрела на Мишу.

— Он всегда такой, — сообщил тот.

— Александр, — чопорно произнес Саша и протянул руку. — Для друзей просто Сашка.

Наташа засмеялась и пожала руку.

— Ты чего? — обиделся он.

— Да нет, ничего. Извини. Это я так просто. — Маленького для своих лет, подвижного Сашку просто невозможно было воспринимать всерьез.

— Смех без причины — признак дурачины, — пробурчал Сашка, однако ему явно понравилось, что перед ним извинились.

Витьку Марычева, помня недавнее происшествие, Миша решил представить сам:

— А это великий и неподражаемый шутник Виктор Степанович Марычев.

— Только шутки у него дурацкие, — не забыла обиды Наташа.

— Наш Виктор, очевидно, проявил себя во всем блеске своего неподражаемого остроумия, если успел, не познакомившись, уже поссориться с Наташей, — заметил Марат.

— Ничего подобного. Я просто выразил свое отношение к женщинам на флоте. Это не причина набрасываться на человека с кулаками.

— Ты назвал ее «недоразумение в форме», — напомнил Миша.

Наташа явно не обрадовалась напоминанию, а Славка захихикал.

— Какие-то проблемы? — очень вежливо спросила Наташа, поворачиваясь к нему.

Витьке подобный тон был уже знаком, и он знал, что за этим может последовать, поэтому поспешил ретироваться с линии возможной атаки. Однако у Стукова инстинкт самосохранения был, очевидно, развит лучше, так как он сразу перестал смеяться и сделал вид, будто поперхнулся.

Ахметова эта сцена позабавила:

— Виктор-победитель бежит и оставляет своего друга на растерзание опасному врагу.

— Ты не видел ее броска, — очень расстроенный, что его «стратегическое отступление» заметили, попытался оправдаться Витька.

— Это надо понимать, что ты его видел, или точнее, ощущал? — осведомился Марат.

— Кстати, это недоразумение в форме…

— Если еще раз меня кто-нибудь так назовет, то на мой бросок смогут посмотреть все присутствующие, — перебила Мишу Наташа.

— Э-э-э… о чем это я?

Сашка хихикнул:

— Ты говорил, что это недоразу… — Он наткнулся на пристальный взгляд Наташи и осекся.

— А, так вот… В общем, это… Я говорю, что…

— Прям Цицерон, — прокомментировал Мишкин лепет Славка.

— Короче, Наташа тоже, как и я, финалист отбора в экипаж яхты.

— Вот это да. Серьезно, что ль? — удивился Марат.

Наташа с Мишей переглянулись и расхохотались.

— Вы чего? — удивился тот.

— Ничего, — сквозь смех проговорила Наташа. — Просто сегодня кто-нибудь постоянно говорит «вот это да».

— И что в этом смешного?

— Не обращай на них внимания, нам, простым смертным, этих финалистов не понять, — сказал Славка Марату.

— Это точно, — поддержал Славку Витька.

— Серьезно, — отсмеявшись, ответила Марату Наташа. — Я действительно участник конкурса и сейчас ожидаю результата. А вы? Тоже участвуете?

— Мы? Нет. Мы морально поддерживаем Мишку. Нас специально для этого Владимир Михайлович отпустил с занятий, — сказал Марат.

— Кто такой Владимир Михайлович?

— Это наш отец-командир и, по совместительству, начальник корпуса. Мировой мужик, — пояснил Сашка.

Наташа внимательней присмотрелась к пятерке. Сразу было видно, что они закадычные друзья. Да, они могли ссориться, подшучивать друг над другом (не всегда удачно), но все равно оставались друзьями, Друзьями с большой буквы. Наташа ощутила острую зависть. У нее никогда не было друзей. Она постоянно была занята борьбой: боролась, чтобы поступить в училище, чтобы доказать всем, что она может не хуже мальчишек выдерживать физические нагрузки, чтобы стать лучшей. Да, она своего добилась, но осталась совсем одна. За успех всегда расплачиваются одиночеством, эту простую истину Наташа познала на собственном опыте. А то, что она оставалась единственной девочкой в училище, отдаляло ее от других окончательно.