— То есть любой мог прийти в конюшню и оставить там своего коня?

— Если заплатит за постой и уход.

— А потом любой может прийти и забрать чужого коня?

Хозяин гостиницы смутился.

— Вообще-то только после предъявления специального знака. Каждое стойло отмечено особым знаком и связано магией с таким же на кожаном медальоне.

— А если его не будет?

— Он не сможет открыть стойло.

Наташа задумалась, вспоминая.

— Стойло было открыто.

— Значит, у вашего посла был с собой знак.

— А в соседнем стойле не было лошади…

— Значит, у того, кто открыл то стойло, был знак.

— Ясно. Спасибо за помощь.

— Не хочу тебя огорчать, — заметил Гонс Арет, когда карета уже отъезжала от гостиницы, — но не строй особых иллюзий по поводу этих знаков. Они, в общем-то, дают защиту, но…

— Я и не строю. — Наташа вытащила из волос заколку и склонилась над ящичком сбоку от нее. Сунула заколку в замочную скважину, и через несколько секунд замок щелкнул. — Я знаю цену разным замкам, что механическим, что магическим.

— Гхм… У тебя интересные таланты, — протянул Арет.

Девочка хмыкнула:

— У отца в отделе разные люди были с разными умениями. Похоже, перед моей улыбкой не только вы устоять не можете, но и папины сотрудники тоже не могли. — Наташа изучила ящичек и захлопнула крышку. — Так что, думаю, при большом желании вся эта защита не проблема. Но вот можно ли узнать, взламывали ли ее или открыли?

Гонс Арет достал «сотовый телефон» и переговорил с кем-то.

— В гостиницу отправился один специалист по защите. Он изучит конюшню и сообщит. Хорошо, что конюшню закрыли и никого туда не пускают… Это ведь ты посоветовала?

Наташа кивнула, потом откинулась на сиденье и задумалась.

— Что-то случилось? — встревожился Арет.

— Нет. Просто я совершенно ничего не понимаю. Лошадь посла оказывается не его лошадью, эти два кошелька, его же собственный нож, которым его убили.

— А что с кошельками не так?

— Один из них лишний.

— С банкнотами?

— С Мэкаллем разговаривали?

— Да, он рассказал об этих кошельках.

— Знаете, в ряду «павлин, канарейка, удод и удав» лишний вовсе не павлин.

— Э-э-э?

— Задачи такие нам давали на логическое мышление. Среди предложенных слов назвать то, которое в данном ряду лишнее. Так вот, портмоне с банкнотами в логическом ряду совершенно не лишнее. Оно идеально вписывается в одежду посла и ничем не выделяется. А вот кошелек из дорогого материала с золотом с его нарядом никак не вяжется. Вот скажите, если вы увидите моряка с кошельком из бархата, полным золота, на поясе — что вы подумаете?

— Что он его украл… зараза…

— Вот-вот.

— И что из этого следует?

— Не знаю, — честно ответила Наташа. — Я даже не уверена, что это вообще что-то значит. Может, Мэкалль и прав, и этот кошелек был приготовлен специально, чтобы кому-то его отдать. Кому-то, в чей наряд он впишется идеально. То есть надо искать человека в богатой одежде, ростом не ниже метра восьмидесяти. — Девочка ненадолго замолчала. — Знаете, мой отец всегда смеялся над детективами… Это такие истории, которые сочиняют люди для развлечения остальных. Его забавляло, когда в них преступления сравнивали с головоломками. Мол, стоит расставить все части головоломки в нужные места, как картина преступления станет совершенно ясна.

— Звучит очень логично.

— Вот именно. Логично и совершенно нереально. В жизни, к сожалению, так не бывает. Отец говорил, что наиболее легко раскрыть как раз такие вот заумные преступления, потому что нельзя предусмотреть всего, и где-то преступник допускает ошибку. А вот преступления, совершенные спонтанно, часто оказываются для раскрытия намного сложнее. К тому же, как он говорил, никогда не знаешь, нашел ли ты часть от той головоломки, которую собираешь, или эта часть вообще от другой. А может, и вообще лишняя деталь. Или пропустил что. Он любил вспоминать один случай… Он расследовал убийство во дворе недалеко от остановки. Остановка — это там общественный транспорт останавливается, типа карет, только больших. А рядом есть двор, окруженный домами. Двор с тупиком, потому там редко бывает много народу. Вот там тело и нашли, а рядом с телом сигарета раздавленная… Хм… Не помню, чтобы у вас кто-то курил… В общем, это такая штука, которую люди поджигают и вдыхают дым… Хотя неважно. Было известно, что незадолго до этого убитый крепко поругался со своим другом и расстались они чуть ли не врагами. И этот друг прилюдно грозился его убить. При разборе выяснилось, что найденная сигарета принадлежит этому другу, и примерно во время убийства он был в том районе.

— Значит, он и убил.

— Вот-вот. А потом выясняется, что этот предполагаемый убийца ехал в автобусе как раз во время убийства. В обычной ситуации его вряд ли бы кто запомнил, но после ссоры он пребывал в крайне дурном настроении и устроил в автобусе скандал, из-за чего его даже высадили оттуда. Но из-за этого его и запомнили. А ведь все части головоломки указывали на него. Не будь того скандала, он вполне мог отправиться в тюрьму за преступление, которого не совершал. Позже выяснилось, что он в то время стоял на остановке и курил одну сигарету за другой, пытаясь успокоиться. Когда подошел автобус, он швырнул недокуренную сигарету на землю и сел в него. Сигарету то ли ветром занесло, то ли кто-то от нечего делать запинал во двор. А его друг, немного очухавшись, осознал, что был не прав, и помчался вдогонку извиниться, но не успел совсем чуть-чуть. Раздосадованный, зашел в тот двор… гм… по нужде, и там встретился с убийцей — обычным хулиганом, который попытался его ограбить. Вот такие вот части головоломки.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что совершенно непонятно, к чему и что относится. Относится кошелек к убийству или к шпионским делам посла империи? Относится ли к убийству чужая лошадь в конюшне, которую хотел забрать посол? Или она тоже относится к шпионским делам? С кем посол встречался в конюшне?

— Встречался?

— Дядя Гонс, ну ведь вы сами видели, что в конюшне нельзя спрятаться. Подкрасться тоже нереально. Там кто-то был. Кто-то, кого посол знал. Или же…

— Или же?

— Или же посол в момент убийства был без сознания. Его могли отравить чем-то, усыпить. Посол почувствовал угрозу и попытался сбежать, но упал прямо перед конем. Убийца вошел следом, убил его ножом и ушел. Как вам теория?

— Хм… очень логичная. — Арет задумался. — А ведь она может быть верной.

— А по-моему, бред сивой кобылы.

— Прости? — не понял маг.

— Если у кого-то была возможность подсыпать послу снотворное, чтобы потом его убить, то кто мешал подсыпать ему сразу яд?

— Может, не было яда? Разве много людей носит с собой яд?

— Да? В таком случае не одолжите мне немного снотворного, которое, безусловно, у вас с собой?

— Понял, — вздохнул Арет. — Если преступление готовили заранее, то они приготовили бы яд. А если все произошло спонтанно, то у убийцы не было бы с собой снотворного. Но зачем ты тогда рассказала об этой версии?

— Чтобы показать, что имеющиеся факты можно истолковать как угодно. Если хотите, могу еще одну теорию высказать. По степени бредовости она вполне может соперничать с первой.

— Ужасно все запутано, — признал Гонс Арет.

— Хуже другое, — мрачно отозвалась Наташа. — Боюсь, что убийцу будет найти очень трудно, даже если мы узнаем, где его искать.

— Что ты хочешь сказать?

— Так… мысли вслух. Просто думаю о том, каким должен быть убийца. Очень много противоречий в нем.

— Противоречий?

— Да. Он и не внушающий опасений, и очень опасен, он одновременно и хитер, и наивен.

— Ты что-то знаешь?

— Нет. Если бы знала, было бы проще. А пока так, предполагаю. И коплю вопросы.

Отчет мага из Совета Гонс получил, когда они уже вернулись домой и пили чай вместе с госпожой Клонье. Арет выслушал отчет по «сотовому», поблагодарил и убрал пластину.

— Стойло, рядом с которым убили посла, открыли родным ключом, а вот стойло с украденной лошадью взломали.

— А чья эта лошадь украденная? Мы, кстати, с ее хозяином так и не поговорили.

Арет пожал плечами:

— Стража говорила — какой-то купец.

— Хм… — Наташа задумалась. — Хочу с ним тоже поговорить.

— Эй, сегодня уже поздно.

— Да-да. Завтра поговорю. Главное, чтобы он не уехал. Он не собирался уезжать?

— Вроде бы нет. — Теперь уже Гонс задумался. — Но если только в этом дело… Тут Мэкалль специально для таких случаев дал мне кое-что. — Он достал пластину связи с нанесенным на ней золотым рисунком и пояснил: — Прямой канал с ним.

Связавшись с председателем, он коротко рассказал ему о текущих делах и поделился опасениями Наташи.

— Если очень нужен, то не уедет, — пообещал Мэкалль. — Я сейчас же отдам распоряжение, чтобы этот купец никуда не уехал, пока с вами не встретится. Сейчас же пошлю офицера в гостиницу предупредить его.

— Спасибо. — Наташа пододвинулась к пластине, чтобы ее лучше было слышно. — А другие новости у вас есть?

— Я еще не говорил с императором, — вздохнул Мэкалль. — Ожидаю связи в любой момент. Думаю, его величество сначала хочет услышать подробности от своих людей в посольстве и только потом соединится со мной.

— Понятно… Боюсь… хотя нет, неважно.

— Что-то у тебя есть?

— Нет-нет, просто кое-какие мысли, — энергично затрясла головой Наташа, словно ее могли видеть.

— Тогда я отключаюсь.

— Врать Мэкаллю не самая умная мысль, — только и заметила госпожа Клонье, когда они поднимались наверх после ужина.

Наташа покачала головой:

— Я не врала. Я действительно не знаю, о чем говорить. По крайней мере, без ответа императора мы точно не сможем продвинуться дальше. Какой тогда смысл в моих мыслях?

В комнате девочка еще раз изучила все вещи и свои наброски, долго рассматривала магические снимки, сравнивая их со своими рисунками. И не заметила, как уснула.

Разбудил ее гром за окном. Наташа вздрогнула, спросонья не сообразив, что она делает в своем кабинете на диванчике в одежде среди ночи. Потом потянулась и направилась к открытому окну. Хлещущий в него дождь уже налил изрядную лужу на полу, а когда девочка подошла, окатил и ее. Наташа не стала сразу закрывать окно, а некоторое время стояла около него, не обращая внимания на дождь. Очнулась, когда уже вымокла до нитки. Поспешно закрыла рамы, оглядела себя, тихонько выругалась и направилась в спальню.

Уже лежа в постели, она размышляла о какой-то неправильности в конюшне, которая царапала сознание. Только перед тем как уснуть, сообразила:

«На кой убийца взламывал стойло с чужим и неоседланным конем, если уже имелось и открытое стойло, и оседланный конь? Совершенная нелепость…» — но это была уже ее последняя мысль…

Глава 4

Утро началось с того, что Наташа замерзла и, чтобы согреться, попыталась натянуть одеяло повыше, но теперь стали замерзать ноги. Девочка чихнула и окончательно проснулась. Покосилась на окно и с трудом сдержалась, чтобы не выругаться — вчера забыла закрыть шпингалет, а ночью окно раскрылось от ветра и… в общем, стало прохладно. Наташа закуталась в одеяло поплотнее, встала, закрыла окно и замерла у него, рассматривая редких ранних прохожих на улице. Все еще поеживаясь, присела в кресло, взяла с прикроватной тумбочки блокнот с записями и стала его просматривать. На мгновение задумалась, выругалась и стала поспешно одеваться. Уже на ходу застегивая курточку, пронеслась мимо ошеломленной служанки, пожелав ей доброго утра.

— Передайте госпоже Клонье, что я по делу! — прокричала она, прежде чем скатиться с лестницы и выскочить из дома.

Последнюю фразу, впрочем, госпожа Клонье услышала и сама — она как раз вышла из комнаты.

— Молодежь всегда так торопится, — неодобрительно заметила она и тут же тревожно нахмурилась. — Мила, будь добра, принеси мне связь с моим племянником. Что-то мне подсказывает, что она никому не сказала, куда отправилась.

Гонс Арет перехватил девочку недалеко от дома посла.

— Здравствуй.

— Здра… Ой, дядя Гонс! А вы как здесь оказались?

Маг замялся, потом все же признался:

— Я вчера на тебя магическую метку посадил. Так что когда мне сегодня утром позвонила тетушка, я быстро выяснил, куда ты направляешься.

— Ах вы…

Арет быстро положил руку девочке на плечо, слегка сжал.

— Наташа, пойми ты, наконец, это же не шутка! Тут убийца, причем профессионал, если верить тому, что говорит начальник охраны посольства. И он сделает все, чтобы его не разоблачили. Если он почувствует хоть малейшую угрозу для себя от Призванной…

Девочка проглотила все возражения и отвела взгляд.

— Простите…

— Простите? Малышка, я двадцать лет назад потерял дочь… — Арет вдруг порывисто прижал к себе девочку и обнял. — Я не хочу повторения такого! А ты что делаешь? Выскакиваешь из дома, никому ничего не сказав, и мчишься через весь город к дому посла! Хоть бы карету взяла.

Наташа даже не сделала попытки освободиться из объятий.

— Привычка, — буркнула она. — Я уже привыкла всюду пешком ходить. Я и дома любила это делать.

Арет вздохнул и отстранился.

— Объясни хоть, ради чего ты сорвалась.

Наташа расстроенно махнула рукой:

— Я все-все позабыла. Отец точно был бы недоволен. Понимаете, при расследовании есть определенный порядок действий, а я… я все нарушила. Все позабыла, что отец рассказывал. Понимаете, этот порядок ведь не просто так придумали. Я должна была первым делом осмотреть место происшествия, это я сделала. Второе — опросить главных свидетелей и хозяина гостиницы, а потом уже пройтись по ней и опрашивать постояльцев. А я все сделала наоборот! Более того, про хозяина гостиницы совсем забыла, и пришлось возвращаться для разговора с ним. Возможно, это нарушение порядка не страшно, а может, я что-то упустила, дала время хозяину собраться с мыслями, позволила придумать что-нибудь, если вдруг он виновен. Понимаете? Но хуже всего, я совершенно забыла осмотреть дом посла и поговорить с его слугами!!! Вы представляете, что за ночь в доме могли убраться, следы замести! А дождь! Он ведь все следы во дворе смыл! — Расстроенная девочка отошла в сторону, отвернулась, чтобы Арет не видел ее слез, и даже всхлипнула слегка. — Я совершенно не гожусь для этого дела. Понимаете, не гожусь!

— Ну-ка, прекрати немедленно! Ошибки все совершают, а уж тем более глупо ожидать безошибочных действий от неопытного новичка. Но если ты настоящий муж… гм… да… — Арет смутился, а Наташа расхохоталась, слезы высохли.

— Спасибо, — пробормотала она сквозь смех.

— Спасибо? — изумился Арет. — За что?

— За последнее. Дядя Гонс, я ведь вас слишком хорошо знаю, чтобы поверить в случайную оговорку.

— Ну вот, — Арет облегченно вздохнул, — теперь я вижу перед собой тебя прежнюю. Ты вот говорила про отца, неужели ты думаешь, ему понравилось бы, если бы ты раскисла и сдалась?

Девочка прикусила губу, задумалась.

— Что же касается дома посла, — продолжал маг. — С дождем мы ничего не могли сделать, а вот внутри все осталось нетронутым. Помнишь наши с тобой разговоры, ты рассказывала об отце и о том, как он работает? О вашей службе расследований.

Наташа кивнула:

— Ну да. Вы еще расспрашивали о правилах и законах.

— Вот-вот. Все это я рассказывал Мэкаллю. Он хоть и отмахивался от меня, но, похоже, мимо ушей не пропустил. В общем, сразу после того, как он узнал о преступлении, он приказал оцепить дом посла и никого туда не пускать. Слугам велели не покидать их крыло до особых распоряжений. Так что дом находится в том виде, в каком его оставил посол.

Девочка сначала обрадовалась:

— Вот здорово! — Но тут же задумалась. — Ну, вот. Из-за своей забывчивости столько хлопот доставила людям. Слуги ведь, наверное, переживают, не зная, чего им ждать.

— Сейчас вся верхушка Моригатской республики переживает и ночами не спит. Мэкалль уж точно. А ты найми, наконец, телохранителя, чтобы я не переживал так!

— Ой. А вы…

— Вот. — Арет достал из кармана несколько свернутых листов и отдал девочке. — Все, что мне удалось узнать о человеке, про которого ты спрашивала.

Та вцепилась в них и быстро пробежала взглядом текст.

— Думаю, подходит.

— Я тоже так думаю. На сегодняшний день он самый опытный вояка в Моригате.

— Телохранитель и вояка — разные вещи, но вы правы. После осмотра дома посла я его навещу.

В дом их пустили не сразу. Офицер охраны категорически отказался пропускать кого-либо, а Наташа то краснела, то бледнела от стыда, вспоминая о документе, выданном ей Мэкаллем и оставшемся одиноко лежать на столе в ее кабинете. Все-таки прав отец, спешка хороша только при ловле блох.

Наконец Арету удалось связаться с Матом Свером Мэкаллем. Тот выслушал его рассказ, хмыкнул, сообщил, что скоро тоже прибудет, а потом попросил передать пластину связи офицеру. После этого перед ними открыли ворота и выделили солдата для помощи и сопровождения.

Первым делом Наташа попросила пригласить слуг. Во-первых, она хотела поскорее разобраться с ними и отпустить, а во-вторых, прежде чем приступать к осмотру, неплохо было бы выяснить, а что посол делал дома по возвращении из посольства.

Сюрпризы еще не закончились. Это девочка поняла, когда столкнулась у входа с Вестарием Роком.

— А вы что тут делаете? — растерялась Наташа настолько, что даже о правилах приличия забыла.

Вестарий чуть улыбнулся:

— Охраняю дом. Тут все-таки посол империи жил, и у него могут быть документы государственной важности. Вот и слежу, чтобы ваша доблестная стража ничего не вынесла.

Арет нахмурился, хотел что-то сказать, но покосился на Наташу и промолчал. Это не укрылось от Вестария, и он примирительно поднял руки:

— Я не хочу никого обидеть. К тому же, зная Рекнерта, я сильно сомневаюсь, что он хранил здесь что-то важное. Но поймите и вы меня, я не могу игнорировать такой вариант и должен следовать инструкциям.

Маг нехотя кивнул:

— Понимаю.

— А вы, я полагаю, пришли дом осмотреть?

— Сначала я хотела бы поговорить со слугами.

— Да их всего двое. Рик — работник на все руки: плотник, конюх, садовник. И Моти: кухарка. Когда семья Жордеса здесь, слуг, естественно, гораздо больше. Но Жордес в этом плане был совершенно непритязателен, и много слуг ему не нужно, вот и отпустил всех с женой.

— Девочка задумчиво кивнула.

— Очень хорошо, значит, значит меньше времени займет допрос.

— Я могу присутствовать при разговоре?

Хотя этот вопрос и прозвучал в форме просьбы, но было ясно, что Вестарий будет настаивать на своем присутствии. Наташа не видела причин отказывать и только кивнула.

— Начнем с Моти, — сказала она, устраиваясь за столом в небольшой комнате.

— Почему? — заинтересовался Арет. Он взял один из табуретов и переставил его к двери, где и устроился так, чтобы вошедший не мог сразу его увидеть.

— Потому что она, скорее всего, вообще ничего не знает. Судя по словам господина Рока, посол уехал из посольства где-то в двенадцать ночи.

Наташа повернулась к имперцу, и тот кивнул, подтверждая.

— Ну вот. Сколько от посольства до дома?

— Минут двадцать.

— Спасибо, господин Рок. Сами видите, что домой посол вернулся примерно в половине первого. Если Рекнерт такой непритязательный, то вряд ли ему требовался кто-то, чтобы помочь переодеться. К тому же, полагаю, свой отъезд из дома он хотел сохранить в тайне от всех. Поэтому Моти, скорее всего, уже спала.