Сергей Волк

Черная роза

Дабы силу обрести потомку Брона,

Нужно лёд древнейший растопить,

Роза Чёрная пусть воссияет снова,

А иначе мощи не испить.

Катрен 370 «Пророчества Последнего Часа»

Пролог

Чёрные Пустоши, извечное место обитания орков, издревле внушали людям страх. Теперь же даже орки боялись укрытых чахлым ковылем, мрачных равнин. Жуткий цепенящий ужас властвовал здесь. Опускавшееся негреющее солнце блекло умирало, возвещая об окончании второго весеннего месяца. Свинцовыми кулаками каких-то древних, давно забытых богов нависали тучи. Неровен час — и саданут по земле.

Мерный перестук копыт нарушил тишь. Вслед заходящему солнцу скакали шесть приземистых мохнатых лошадок. Удда'бай в деле. Пускай людишки думают, что у орков никакой дисциплины, пускай. Вот придёт время, и сполна убедятся в обратном. Уродливые рожи всадников сконцентрированы. В центре едет укутанный в шкуры, седой Верховный Шаман. К луке седла приторочен обвитый кожаными ленточками, увенчанный козлиным черепом посох. Пятёрка телохранителей облачена в воронёные кольчуги, острия шипастых налокотников и оплечий искрятся, за поясами воткнуты ятаганы из чрезвычайно прочной волшебной синей стали. Но основное отличие квинтета телохранителей от рядовых орков в ином: на шеях — ожерелья из зубов паладинов. Уже более двух веков прошло с момента последнего похода рыцарей, а потомки орков всё ещё носят трофеи. Именно эти ожерелья и делают телохранителей вархами, с которыми шёпотом разговаривают сами вожди. Вархов немного, три десятка на шесть племён. Хотя, может, нынче и того меньше. Кто его знает, скольких забрало ожившее Зло Гор Ночи. Благо пока оно серьёзно не коснулось Кровавых Жнецов, и у Верховного Шамана все в сборе. Это радовало. Ведь стоит потерять варха и придётся вновь подыскивать подходящего кандидата, а затем трое суток валяться в беспамятстве, отдавая жизненные силы своему защитнику. Те самые силы и наделяли Верховного Шамана незримой связью меж ним и вархом. Маг круглосуточно знал, где телохранитель и за долю секунды без существенных трудностей мог наложить на него любое из трёх заклинаний. Хумм, Верховный Шаман Кровавых Жнецов, предпочитал сразу все три; быстрый, защищённый магией, не знающий боли варх — страшное оружие.

Сухой воздух забрался за шиворот Хумма, стылые пальцы скользнули по спине. Вархи моментально почувствовали дискомфорт Верховного Шамана.

— Нужно остановиться, — посоветовал Блум, самый крупный из вархов. — Лошади устали.

Хумм скупо процедил:

— Вперёд.

Вообще-то вархи молчаливые, порой и слова не выпросишь, а Блум выдался говорливым. Возможно, всё дело в том, что Верховный Вождь последним возвёл его в телохранители. Три года назад, в первый и единственный раз Хумм потерях варха, чьё место и занял Блум. Ой, а как горевал он, что тогда не штурмовал обиталище короля троллей.

— Уморим лошадей, — не сдавался Блум.

— Скоро будет рощица, — с неохотой известил Верховный Шаман.

Хумм как в воду глядел, буквально через пару минут показалась потрёпанная ветрами, берёзовая роща. А большинство людей и не подозревало, что в Чёрных Пустошах растут деревья.

— Откуда ты знал о роще? — прицепился Блум. — Ориентиров-то не было.

— Умолкни, — приказал Верховный Шаман. Разговаривать совсем не хотелось.

Вздымая облака пыли, Удда'бай пронёсся к роще.

Укрытая трещинками стезя змеёй извилась меж деревьев и вывела на опушку. В чёрном пепелище торчала бурая решётка огромных рёбер.

Блум поморщился:

— Пожиратели Троллей.

— Старина Тукк меня опять опередил, — нарочито огорчился Хумм.

— И как они могут жрать троллятину?

— Она взаправду жёсткая.

— Ты пробовал тролля? — Наверное, Блум удивился б меньше, если бы Верховный Шаман признался, дескать, вылупился из яйца дракона.

— Разводите костёр, — Хумм уклонился от вопроса.

Вархи больше привыкли ломать волкам хребты, но с Верховным Шаманом не поспоришь. Довелось натаскать валежника. Языки огня отплатили теплом за ужин из сухих веток. Лошадки щипали вялую листву Вархи жарили баранье мясо. Хумм как завороженный мерил кулаками посох.

— До дыр палку протрёшь, — плоско пошутил Блум.

— У тебя случайно не было в предках гоблинов? — поиздевался Верховный Шаман.

— Шучу я покруче гоблов!

Хумм молча уставился в темнеющее небо, где проклёвывались ранние звёзды. Обрывки созвездий уже сейчас предвещали что-то нехорошее. Кровавая Жница, праматерь крупнейшего и могущественнейшего племени орков, ярко блистала во лбу Страшной Медведицы. А ещё на прошлой неделе роковая звезда сидела в лапе, и даже это было встречено ропотом шаманов и тревогой вождя.

— Жница короновала Медведицу, — загробным голосом изрёк Хумм.

— Придут новые смерти? — став серьёзным, спросил Блум.

— Эйсверон может погибнуть. — Это было произнесено так, что один из вархов вздрогнул, кусок мяса упал в костёр, запахло горелым.

— Как так «погибнуть»? — сконфузился Блум.

— В мир пришли плохие времена.

— Я давно хотел расспросить об этом. Что происходит в Пустошах? Почему исчезают орки? Почему волки бегут на юг? Что они чуют?

— Вопросов много как звёзд на небе, — повздыхал Верховный Шаман. — И за теми и за другими лишь Смерть.

Вархи уловили дрожь Хумма и дружно поёжились. Блум посмел молвить:

— Это поэтому был созван Совет Верховных Шаманов?

Хумм кивнул.

— Я чувствую твой страх, маг, — вступил варх со шрамом на правой щеке. — Я служу тебе с первого дня твоего избрания, но ещё ни разу не чуял такого волнения. Даже тогда, при штурме обиталища короля троллей, ты был намного спокойнее.

— Ты прав, Ирр, — согласился Верховный Шаман. — Но дело-то в том, что три года назад нам противостояли тролли. А теперь…

— Что теперь? — любопытство рвалось наружу из Блума.

— Я не знаю, — по-детски всхлипнул Хумм. и вархам стало по-настоящему страшно. Сильнейший маг орков не мог совладать с чувствами. Панические нотки звучали в каждом слове. — Никто достоверно не ведает, что точно творится в Чёрных Пустошах. Лично я волен считать, что в Горах Ночи пробудилось Зло. Гномы и дворфы называли его Чим-Ту-Кван. Но это было так давно, что уже никто не помнит, что кроется за этим именем.

Блум так крепко вцепился в эфес ятагана, будто от этого зависела жизнь.

— Возможно, на Совете что-то разрешится, — понадеялся Верховный Шаман.

— Наш вождь желал покинуть Пустоши, — напомнил Блум.

— Без благословения шаманов он и шагу не ступит.

— А это ещё не известно.

— Ты думаешь, Сорр пойдёт наперекор Совету?

— Лучше уж без благословения жить в землях людей, чем умереть здесь непонятно от чего.

Повисло глубокое молчание, лишь изредка нарушаемое треском костра. Берёзы обворачивались чёрными саванами ночной тьмы. Жалкая царапина гибнущего месяца немощно светила. В сонмище бурых туч угадывались когтистые лапы, клыкастые пасти, омерзительные хари.

— Пустоши изменились, — мертвенно констатировал Хумм. — Природа чувствует проснувшееся Зло. Стаи волков бегут на юг. Лемминги ушли под землю, а может, и вымерли…

— Даже песцов не видно, — присовокупил Блум.

— Теперь вся надежда на Совет.

— Шаманы объявят поход на юг?

Хумм тяжко вздохнул.

— А может, и на север, — прошептали его губы.

— На север?! — опешил Блум. Оглянув вархов, вопросил Верховного Шамана: — Но что нам нужно на севере?

— Камни Предков говорят о многом.

— Камни Предков — всего лишь легенда.

— Они существуют, — настоял Хумм.

— Я вдоль и поперёк исходил Пустоши, но Камней Предков не видел.

— Только наделённый Даром может зреть обелиски. В трудные для нашей расы времена пророчества Камней Предков начнут сбываться, и у нас появится шанс выжить.

— Я не верю в пророчества, — радикально заявил Блум. — Моя сила здесь, — показал ятаган.

— Неужели ты будешь отрицать магию твоего оружия?

— Причём тут это? — смутился Блум.

— У пророчеств и магии ятаганов вархов единые корни.

— И что же предсказывают пророчества?

— Будущее открыто лишь нам, шаманам, — прошелестел Хумм и спешно продолжил: — Но Камни Предков не обманули. Первые предсказания уже сбылись.

Вархи заинтересовались.

— У дворфов появился Герой, — проинформировал Верховный Шаман.

Блум деланно рассмеялся.

— Эти сказочки мне ещё бабка рассказывала. Но я-то уже вырос. Вовек не поверю, что коротышками будет править человек.

— Откуда ты узнал, маг? — игнорируя болтовню Блума, серьёзно спросил Ирр.

— Вороны на крыльях приносят много вестей, — ответил Верховный Шаман.

— Твоего Тиша давно не было, — пробурчал Ирр.

— Он прилетит, — без уверенности сказал Хумм.

— Я не доверяю птицам, — скосоротился Блум.

— Лишь благодаря воронам мы собираем Совет, — просветил Верховный Шаман.

— Вот как значит, — хмыкнул Блум. — Получается, я целую неделю тащусь по воле твоего Тиша? С ума сойти. Скоро вообще буду дерьмо после твоей птицы слизывать.

— Скоро всё разрешится, — властно зазвучал голос Хумма. — Жить нашей расе или умереть.

Каменного спокойствия вархов как не бывало. Ирр осмелился полюбопытствовать у Верховного Шамана: