«Бродвей» был всё таким же, как прежде. Таким я его увидел во время первого визита сюда. Квадратные разноцветные столы блестят в свечении ламп, стулья перед барной стойкой никогда не пустуют, из акустических преобразователей льётся классическая музыка как минимум столетней с лишком давности, что-нибудь типа альбомов «Пинк Флойда», песен «Скрябина» или композиций Стинга, по залу плывёт гомон общающихся посетителей, но не напрягающий, а обволакивающий, гипнотизирующий, к такому слух тотчас приспосабливается.

Клиентура здесь спокойная. В основном люди за тридцать пять и больше, хотя и молодёжи хватает. В смысле тех, кто даже младше нас с Лютиком, а мы четвертаки уже далеко не вчера разменяли. Но буйная молодёжь сюда не заходит. Кому не хватает приключений, те в это время суток предпочитают шастать по увеселительным заведениям другого пошиба. В общем, двум медикам, которые зашли в «Бродвей» выпить морковного пива и расслабиться, здесь комфортно по умолчанию.

Морковное на вкус похоже на сок из неё самой, морковки, этого не избежать, но при этом напиток хмелящий. Имеет характерную «кислую» нотку в послевкусии, свидетельствующую о наличии алкоголя… Для тех, кто распробует, — «кэррот бир» отличный выбор.

— А помнишь, старина?..

О, это уже другая стадия разговора!

Когда общаются двое, имеющие полное право называть друг друга «старина», у которых в прошлом много пережитых вместе ярких моментов, и без лишних слов всё ясно.

— Это было незабываемо, брат!

Обычно ответ бывает таким, ну или чем-то в подобном ключе.

* * *

Буря начала утихомириваться где-то к середине ночи, окончательно угомонившись лишь под утро. Я не спал и не сплю в привычном смысле этого слова. Лежу, напряжённо вслушиваясь в окружающую обстановку, то открывая, то закрывая глаза, иногда проваливаясь в дрёму.

Я понимаю, что нахожусь в зыбком положении: найденный дом не безопасен, он не защищён должным образом от напастей внешнего мира. Даже крыша протекает, хотя главное не это, а уязвимость перед более существенными неприятностями. Да и внутри может таиться что угодно, я же не залезал во все тёмные углы. А в любом из них с лёгкостью скроется коварный монстр…

Пролежав некоторое время на голом полу, я чуток восстановил силы, после чего развернул спальник и упаковался в него. К тому времени, когда начало светать, я всё же смог полноценно заснуть. Сон получился тревожный и неглубокий, но в нём хотя бы голоса отсутствовали.

Пробуждение наступает не раньше полудня. Тягучий сон уходит нехотя. Наконец я выбираюсь из спальника и выглядываю в окно. Склон испещрён пятнами луж и блестит полосками ручейков, в отдалении шевелятся кроны деревьев. Тучи разошлись. Небо синее, солнце поднялось, вошло во вкус и сияет, блин, как сверхновая. Надо продолжать путь…

Я присаживаюсь на расстеленный спальный мешок, скрестив ноги в позе по-турецки, прикрываю веки, очищаю сознание от мыслей и прислушиваюсь к ощущениям. Кажется, моя цель ещё очень далеко. В смысле, то самое место, куда мне нужно в итоге добраться. Предоставлен я сам себе и теперь целиком и полностью могу посвятить силы и время выполнению задачи.

Какой именно? По ходу дела разберусь.

Главное, не останавливаться.

Внутренний голос молчит, но не исчез совсем. Именно помалкивает пока. Эдак многозначительно.

Выйдя из состояния внутреннего сосредоточения, я съедаю кое-что из запаса пищи. Покидая строение, выбираю направление и начинаю путь… Внезапно в груди разливается странный холодок.

Я поднимаю с земли камень и бросаю его прямо перед собой. Тут же в нескольких метрах от меня голубым зигзагом лупит разряд молнии, и кусок породы становится пеплом.

Узрев возмутительное непотребство, оторопеваю — в благодатную погоду как-то совсем не ожидаешь увидеть молнию. Кажется, при такой погоде её вообще не должно быть. Однако я верю глазам, а не обманчивости пейзажа, и своим ощущениям и потому делаю, как инструктировал старик, перед тем как отправить меня в Отчуждение.

Полоса впереди оказывается густо усеянной участками ненормального пространства.

Оружие готово к бою. Я не знаю, сколько ещё на моём пути встретится всяких страшных монстров, не знаю, повезёт ли мне в противостоянии с ними так же, как повезло в предыдущих. Я не строю ложных иллюзий, осознаю, что хорошим бойцом не являюсь, и в том, что уцелел при столкновении с жуткими существами, решающую роль сыграли именно счастливые совпадения.

Но как бы оно там и тут ни было, я твёрдо знаю одно: если кто-то вдруг возникнет на моём пути с намерением прервать его, я вскину винтовку и выстрелю. Если успею.

Попытаюсь успеть.

Ведь жизнь это череда попыток, успешных или провальных, как повезёт… Не более.

Но и не менее.

Даже если промахнусь, даже если не хватит боезапаса и огневой мощи — попытаюсь.

Потому что я не погибать сюда шёл, точно. Хотя уже как минимум дважды побывал в миллиметре от неминуемой погибели. Чудом пронесло, и тётка в чёрном балахоне с косой проковыляла мимо, подарив мне некоторую фору… В следующий раз буду готов. И постараюсь отвоевать у старухи ещё немного времени.

Я иду вперёд, но не прямо. По извилистой траектории, огибая участки, в которых с физической материей что только не творится… В таких ненормальных местах пространство может изменяться как угодно, это воочию заметно на примере происходящего с брошенными в них предметами, в частности камнями. Некоторые изменённые фрагменты я замечаю на расстоянии, невооружённым глазом, а некоторые выглядят как обычный воздух или почва и проявляют себя лишь при контакте с чем-то материальным.

С этой целью и приходится предварительно «прощупывать» землю и атмосферу перед собой, чтобы ненароком не вляпаться в какую-нибудь «раковую клетку» пространства. Всё, что происходит в подобных, подвергшихся чужеродному воздействию локальных областях, является в прямом смысле аномальным, поскольку не укладывается ни в какие известные мне законы физики. Оно не подчиняется логике, привычной для нормальной среды обитания. Земной, так сказать.

Наблюдая за аномальными проявлениями, я особенно чётко осознаю, что обычный мир остался позади и недоступен. Единственный способ удержаться на плаву здесь — приспособиться. Как-нибудь приноровиться к бурлящему хаосу, отыскать то, что мне нужно, в окружающем бардаке. Не лишившись рассудка в сошедшем с ума пространственно-временном континууме.

У меня есть цель, и ради её достижения я должен во что бы то ни стало выжить и сохранить разумность.

Убеждение, что достигать будет гораздо сложнее, чем представлялось, с каждой минутой усиливается…

Происходящее противоречит всем постулатам, тождествам, аксиомам об энергии, гравитации, тяготении и прочих слагаемых мироздания, ранее казавшихся непреложными. Метаморфозы, творящиеся с тканью реальности в локальных средоточиях чужеродного естества, нагло бросают вызов устоявшейся системе взглядов. Даже взглядов такого человека, который в принципе открыт для восприятия новизны и не ограждает себя заборами уверенности в том, что он уже повидал и познал всё, что только можно было узнать на этом свете.

Честно признаться, я до сих пор не уверен до конца, что это всё происходит со мной наяву. Предполагать, что оно мне снится, уже как-то не оригинально… Быть может, я сам кому-то снюсь? Просто оказался в чьём-то сне? Но если я часть чьего-то сновидения и сам при этом не сплю, соответственно для меня всё, что творится вокруг, — реальность. И как мне, заточённому внутри неё, вырваться из чужого сна?.. Разве что попробовать пробудить спящего и видящего сон. Достучаться до него отсюда, с этой стороны…

Тут я ловлю себя на том, что несу какую-то чепуху. Стараюсь выбросить дурацкие мысли из головы, но это очень трудно. Ежеминутно продолжаю поражаться невиданным фокусам с пространством, творящимся прямо у меня на глазах.

Вот, например, область воздуха объёмом где-то два кубометра в высоту-ширину-длину вдруг зеленеет, внутри неё вспыхивает нечто вроде искр, брошенный мною камешек зависает в самом центре и на протяжении доброй минуты… истаивает, как самое что ни на есть мороженое на солнце! Как на такое реагировать?! Ещё минута, искажение теряет зелёный оттенок, от камня и следа не осталось, воздух становится с виду нормальным.

Как и любой другой воздух, которым дышат люди там, вне границы, ограждающей отчуждённую территорию от нормального мира. Но следующий брошенный камень постигает та же участь. После чего как ни в чём не бывало видимость опять приходит в норму.

Очевидно, я наблюдаю безвозвратно изменённые фрагменты пространства, опасные для жизни человека, да и любого живого существа. Разве что… насчёт некоторых монструозных экземпляров не уверен. Живучесть у них может оказаться запредельной.

Не мудрствуя лукаво, для краткости я придумываю и ввожу очевидный, просившийся на язык разговорный термин: «изменки». Изменённые места и объёмы, в которых сущее приобретает новые свойства, функционирует вопреки привычным земным закономерностям. В физическом пространстве по воздуху бежит зримая рябь, или вдруг из ниоткуда рождаются огонь либо электрические разряды, или любой попавший в эпицентр воздействия предмет энергично выталкивается вверх или отбрасывается в сторону… И это далеко не самые шокирующие примеры того, что я набрал в копилку наблюдений достаточно скоро, пройдя совсем немного по Отчуждению.