— Ты безнадёжно мрачный тип, Кук, — расплылся в дурацкой улыбке Нимс. Жизнь уже не казалась ему такой безысходной.
— А ты, я смотрю, оптимист-пересмешник, мать твою, — ткнул его в спину Кук Подойдя поближе, он резким движением сдёрнул его с кресла и, плюхнувшись на освободившееся место, раскинул руки.
— Какое блаженство, — протянул он с наслаждением, — дай-ка я позанимаюсь твоим непосильным трудом, а ты вали в мастерскую копаться в моих железках.
— Эй, броненосец, если Бог наградил тебя силушкой, то, по-твоему, можно не считаться с людьми поменьше? — прошипел Нимс, поднимаясь с пола. — Смотри, распечатаю тебе коробку звездюлей!
— Каким образом, интересно? — искренне удивился Кук. — Встанешь на стремянку?
— Я, между прочим, был чемпионом спэйсоскула по спэйбоксу, так что вывеску могу тебе начистить запросто, — обиженно ответил ему Нимс.
— Смотри, титул не прохохочи, а то я стану новым чемпионом спэйсоскула по спэйбоксу, — махнул на него рукой Кук Он встал с кресла и, протянув руку, рывком поставил Нимса на ноги. — Ладно, малыш, спасибо за угощение, будет настроение, забегай после смены ко мне в мастерскую, у меня есть пара бутылок кое-чего получше этого пойла.
Подмигнув Нимсу, Кук закинул на плечо свою сумку и вразвалочку двинулся к выходу.
Нимс с тоской ещё раз поглядел через экран на ближайшее пространство, покрутил с разных ракурсов один из спутников Каннопуса, вздохнул и утонул в своём умном кресле. Синтетическое пойло взяло своё, губы сами изогнулись в дурацкой улыбке, а сознание провалилось в какую-то зелёную яму. Он заснул.
Сны разума
— Джонни, Джонни! Я их вижу, Джонни! Они лезут прямо из поймы! Да стреляй же ты!
— Бам-бам-бам-бам-бам! — гулко заработал рядом пулемёт, и Нимс тут же оглох на одно ухо. Разом разгоревшийся бой разорвал душное утро смесью злых и агрессивных звуков.
«При чём тут Джонни, он же на Поллуксе? Откуда здесь М-60? И почему экран такой большой, а на нём не видно ничего, кроме густых зелёных зарослей?» — запаниковал мозг, но, даже не поняв, откуда он знает, что такое М-60, Нимс, повинуясь внутренней тяге, вскинул оружие, глаза быстро оглядели сектор его обстрела, а палец, почувствовав мозолью спуск винтовки, привычно нашёл своё место. Мощная М-14 с сухим треском отправила на десять часов, куда сейчас были развёрнуты все стволы взвода, две, а затем ещё две пули. Переведя дыхание, он снова припал щекой к прикладу и сделал ещё четыре выстрела.
— Ник, как ты их находишь в этом зелёном аду? — это был лейтенант Статен, стоявший на одном колене прямо за ним и вперивший свой бинокль в мангровую рощу у реки. Он довольно оскалился и похлопал Нимса по плечу:
— Ты снял их гранатомётчика, парень. Как всегда, в бычий глаз, сынок!
Бой разгорался — рядом грохотали тяжёлые очереди М-60, ухала пара гранатомётов — «слонобоев» М-79, зло трещали М-16, но какое-то непонятное чутьё подсказало Нимсу, что свою основную работу он пока сделал, и теперь можно попробовать понять, что, о Великий Космос, вокруг происходит! Бросив взгляд на мангровые заросли, занимавшие всю излучину небольшой реки — они были покрыты облачками гранатных разрывов и вихрем из сорванных пулями листьев, — Нимс сполз на дно окопа.
Оглянувшись, Нимс понял, что лежит прямо посреди позиции небольшого подразделения. На рукавах солдат он увидел странную нашивку, напоминающую жёлтую молнию в центре красного облака, больше похожего, правда, почему-то на клубнику.
«Так… Похоже, эта жуткая смесь всё-таки выкинула со мной какую-то хрень! Не зря меня предупреждали парни, что когда пьёшь лигарол, надо быть готовым к чему угодно, от путешествия в мозг муравья до родео на бешеном верблюде». Нимс отчётливо помнил, как знакомый суперкарго рассказывал ему о любителях лигарола, которые часами играли сами с собой в венерианские шахматы, бегая от одного края доски к другому, или могли подолгу разбивать в мясо кулаки о переборку, воображая, что они спарринг-партнёры самого Леонарда Льюиса.
«Проклятый космос, проклятый спэйсоскул, проклятый буксир! — с ненавистью ко всему вышедшему в космос и прочно обосновавшемуся в нём человечеству думал он. — Нет, всё началось ещё тогда, когда отец в 4-м классе подарил мне эхокнигу "Звёздный навигатор Пирксон", после которой я не мог думать ни о чём, кроме этого треклятого космоса! Да не будь этого, я бы сейчас преспокойно писал программы в какой-нибудь толстозадой фирме по производству горного оборудования, а по выходным играл бы с парнями на природе в безобидный старбат! А вместо этого я вынужден копаться в глубинах собственного мозга, в которые меня засунула эта адская хрень! Ааааа, чёрная дыра тебя поглоти!»
Но поток негодующего сознания был прерван близким разрывом. В нос ударил резкий запах сгоревшей взрывчатки, а вокруг всё засыпало влажными комьями красной глины. Солдаты припали к земле, и вслед за первым разрывом в воздухе послышалось противное шелестение.
— Ми-но-мёёёёт! — донеслись со всех сторон крики коллег по увлекательной игре в выживание. — Эти твари навели миномёт!
Привставшего на колено Нимса кто-то мощным пинком бросил на землю, зло выругавшись: «Что, Ники, захотел мину свою разглядеть?» Кто-то заорал от боли, ему тут же ответили: «Майка ранило, ради всего святого, перевяжите его!» — и между частыми разрывами стали слышны нестройные, но истеричные вопли перед окопами взвода.
Из рощи выбежала цепь маленьких, но, судя по всему, очень жаждавших смерти врага человечков, одетых в чёрные пижамы и конические шапки. С перекошенными от злобы лицами, издавая на пределе своих голосовых возможностей нечеловеческие крики, они неслись в атаку через рисовое поле, отделявшее взвод от реки.
— Огонь, парни! Огонь! Плевать на мины, вы что, хотите, чтобы ваши кишки намотали на штыки эти жёлтые ублюдки?! — лейтенант забросил за спину бинокль, приложился к своей М-16 и почти сразу же выпустил из неё одной очередью весь магазин. Тут же выхватил второй, зачем-то постучал им по каске, вставил в винтовку и сразу же опустошил и его. — Стреляйте, парни! А на миномёты мы наведём авиацию, они уже должны быть на подходе!
Пренебрежение командира к противно свистящим минами стряхнуло с солдат оцепенение, и позиция взвода взорвалась дульными вспышками. Пустые магазины один за другим сыпались на землю, их место, после обязательного ритуала с битьём по каске, занимали новые, азарт боя вводил солдат в исступление. Нимс уже подумал, что в этом первобытном занятии, которое его мать, поджав тонкие губы, всегда называла «уделом маргиналов с окраинных миров», есть что-то заводящее и прекрасно-одухотворённое, но долго думать ему не пришлось — руки опять сами вскинули к лицу винтовку, а глаза вцепились в ближайшего пижамного человечка. Мягкий спуск, удар приклада в плечо — новая цель: чуть левее, немного ниже, упреждение (он чересчур подвижен), спуск А вот этот, похоже, у них за главного, слишком много активности… На! А вот ты, да-да, вот ты — ты напрасно залёг, мой узкоглазый друг… Да-да, ты от меня не спрячешься, я прекрасно вижу белки твоих глаз… И даже блеск штыка твоего СКСа… Получай и ты!
Однако человечек с СКСом был упрям. Нимс отлично видел, как его тело содрогается, ловя в себя всё новые и новые пули его мощной винтовки, но солдат продолжал ползти, оставляя за собой растворяющийся в воде рисового поля кровавый след. Он плевался кровавой пеной, одна его рука была перебита и безжизненно волочилась вдоль тела, из второй хлестала кровь, и человечек, оттолкнув ставший бесполезным карабин, отчаянно вопя, потянулся в «лифчик» за гранатой. В этот момент пуля, наконец, попала ему в голову, и он, раскинув руки, затих. На его лице застыла маска нечеловеческой обиды и боли, но это была боль разочарования, а не телесных мук.
В другом углу окопа, бросив на бруствер свой дробовик и перекрикивая треск автоматов, закричал радист, которого все звали Тони-Полтонны:
— Лейтенант, сэр! Летуны запрашивают, куда им бросать посылки с горючим дерьмом!
Статен, поглощённый боем, осоловело оглянулся на крик, и тут уже все услышали голос командира группы штурмовиков из рации:
— Эй, пехтура, это «Небесный всадник»! У нас полно бомб, но мало горючего! Наводите нас, а то выжжем нахрен напалмом всю долину! Нам уже пора идти домой!
Капитан бросился через траншею к рации, до белых костяшек сжал трубку и прокричал в неё:
— Это Браво-2-0! Заходите вдоль реки и поливайте весь лес в излучине!
— Вас понял, заходим. Прячьте головы, парни. Овер.
Теперь уже, сквозь трескотню выстрелов и непрекращающиеся ругательства, можно было без труда расслышать нарастающий гул штурмовиков, а секунд через десять появились и они сами. На небольшой высоте шла пеленгом четвёрка короткофюзеляжных, похожих на головастиков, самолётов.
— Это А-6, «Интрудеры», — с умным видом сказал Крис. Он закончил два курса Массачусетского технологического университета, после чего за драку с соседом по кампусу был призван в армию США — им позарез нужны были солдаты, и желательно умные. — У меня такой дядя Джошуа как-то на «Эндрюсе» заправлял, во время испытаний.
