Тихий осмотрел коробку. Вытащив откуда-то из складок плаща другую, с гибким штырем, воткнул ее в добычу и внимательно уставился на устройство. Тут Рыгало увидел нечто такое, что до него не видел никто. Лицо Тихого приобрело удивленное выражение. Он что-то понажимал на коробочке, потом надел лекарские очки…

И в этот момент на Рыгало накатило. Такой ненависти, какую он сейчас испытывал к этой гниде, бандит не ощущал никогда. Не думая о последствиях, он выхватил нож и бросился на Тихого. Тот круговым движением левой руки отклонил руку с ножом, а правой нанес удар куда-то в горло…

Очнулся Рыгало оттого, что на его лицо лился поток дешевого вина.

— А-а-а… — На более членораздельные звуки его не хватило.

— Магическая ловушка. Уровень магистра или старшего магистра. — Тихий покачал головой. — Тебя кто-то здорово не любит. Совет — уезжай из города. Немедленно. — Последнее слово звучало как приказ.

Тихий развернулся и двинулся к выходу. Но напоследок обернулся и произнес:

— Меня не ищи. Будешь нужен, сам найду.

Драка, еще недавно царившая в трактире, постепенно, по мере естественной убыли участников, угасала. Рядом со стоном зашевелился Кулак. Лихо его Тихий приласкал. Мысли Рыгало путались. Сам Крысеныш такую пакость сотворить не мог, а если бы решился, гораздо проще было сдать начальника страже. Или хотели убить без шума? Тогда лучше не придумаешь: устроить драку, а потом, если никто случайно не прирежет, можно и добить. Никаких проблем, на драку все списать можно.

Даже не глянув на валявшихся ватажников, Рыгало схватил Кулака за шкирку и бросился вслед за Тихим, гадая, кому из ночных хозяев успел перейти дорогу. О том, что он напрасно взял помощника, Рыгало сообразил, только отойдя от трактира. Сейчас Кулак — последнее, что его связывает с прошлым. Денег в загородной заначке накоплено достаточно, там же лежит его настоящая бляха гражданина. Осторожный Рыгало всю свою криминальную жизнь пользовался поддельными документами, теперь эта осторожность дала плоды: достаточно переехать туда, где его никто не знает, и можно начать новую жизнь. Надо только избавится от верного, но глупого Кулака.

— Крысеныш нас сдал. Принес магическую гадость, из-за нее ребята друг дружку порезали. Надо наказать. — Такой базар Кулаку был понятен. — Поучи его. Пойдешь на постоялый двор. Окно его помнишь?

— Да.

— Два камушка и свист — вызов на разговор. Потом сам знаешь, что с этой гнидой делать. Когда закончишь, топай пешочком до ближайшего города, оттуда дуй в столицу. Будешь ждать меня в трактире, где мы обычно останавливались.

— Понял, все сделаю. — И Кулак исчез в темноте.

А небогатый, но вполне обеспеченный дворянин Эрмод Рынкан направился в сторону леса.

Очнулся Лерк уже под утро. Все тело болело. Ему уже приходилось получать тяжелые травмы, но не в таких количествах. Сейчас у него, похоже, сломаны несколько ребер, разбито лицо, правая рука замотана бинтом и зафиксирована специальной лекарской повязкой. Что же вчера произошло? После условного сигнала Лерк, гадая, что могло случиться, уже подбегал к месту встречи, когда внезапно почувствовал удар сзади в область сердца, потом удар в голову… Открыл глаза уже в своем номере. Хорошо, если это было ограбление: жизнь научила Лерка не носить с собой ценности без крайней необходимости, а потерю двух-трех медяков можно пережить.

Стоило определиться, о чем говорить страже. Ответ на вопрос, зачем он туда пошел среди ночи, был придуман заранее. Для этого Лерк по рекомендации Рыгало познакомился с девушкой довольно свободных нравов. В районе Нахаловка таких хватало, но подругу для Лерка Рыгало выбрал сам. И условное место встречи выбиралось с тем расчетом, чтобы, отвечая под венцом истины, Лерк вполне мог сказать, будто ходил к дому своей знакомой, но не встретил ее и вернулся. Именно об этом он и поведает страже. Шел к подруге, ограбили, хорошо хоть не убили. Ценностей с собой не было. Все.

Мелькнула мысль наврать Резусу, что украли найденный ими артефакт, но Рыгало приказал вовлечь партнера в криминальный бизнес. Пока втемную, сообщив, что нашел скупщика, который нарушает общую корпоративную договоренность и скупает артефакты заметно дороже. Спорить с боссом чревато. Тем более что четыре серебряных лежат в отдельном тайнике, устроенном возле туалета. Можно просто сказать, где искать, и Резус возьмет деньги сам.

Лерк принялся думать о партнере-искателе. Он никак не мог его понять. Вначале ему показалось, что Резус, как и он сам, имеет проблемы со стражей. Потом, увидев, что парень совершенно свободно общается с дознавателем, Лерк изменил свое мнение. Когда тот легко смирился с потерей первого найденного артефакта, он посчитал, что связался с простым лохом. Хотя на лоха Резус не очень походил. Слишком хорошо знает артефакты и места, где их можно найти.

«Ладно, отдам четыре монетки, все равно шесть за прошлый артефакт в другом месте лежат, — решил Лерк. — Нет, лучше три, про четвертую скажу — моя. Или лучше две. Когда спросит про последний артефакт».

Глава 4

На следующий день город буквально стоял на ушах. И вовсе не из-за того, что в трактирной драке прирезали парочку сомнительных личностей или одному малолетнему искателю переломали кости. Местный глава стражи моментально разобрался в истинной причине драки, и сейчас стражники рыли носом землю в поисках умельца, изготовившего магическую мину, или искателя, ее притащившего. По слухам, искали некоего Крысеныша, мальчишку четырнадцати — семнадцати лет, связанного с главой бандитской шайки. Якобы это он приволок магическую гадость. К нашему с Лерком счастью, следствие, похоже, не располагало не только свидетелями, но и уликами. В противном случае нас бы уже допрашивали. Если у них имелись остатки мины, они бы тупо опросили всех скупщиков, наш гильдейский легко бы опознал доработанный мною коммутатор — и все, абзац, пишите письма до востребования.

Причину того, что это еще не сделано, я видел в алчности местных стражей порядка. Скорее всего, запылили вещдок и по-тихому сдали в скупку. Хотя могли просто не понять, где была ловушка. Та была одноразовой и наверняка развеялась после срабатывания. Но я все равно предпочел провести ближайшие недели под землей. Благо повод нашелся беспроигрышный. На лечение Лерка мы взяли в гильдии кредит под драконовский процент.

Нет, я совсем не дурак и сразу догадался, кто такой Крысеныш. К Лерку никаких теплых чувств я не испытывал, но прекрасно понимал: если повяжут его, следующим повяжут меня. Надо либо сматываться, либо выгораживать Лерка. Напарника обещали поставить на ноги примерно за месяц-полтора и просили за это двадцать пять серебряных. Еще пять серебряных стоили особое питание, уход и аренда постоянной комнаты для меня. Постоянная комната мне не без надобности, но если от этого конечная сумма не изменится, то почему бы и нет.

Гильдия, кстати, наличных денег мне не давала: все операции было совершены в форме расписок. Понимают, что с деньгами искатель может запросто свалить, наплевав на своего товарища. А кредит я взял из очень простых соображений: теперь у меня есть железный повод почти не вылезать из подземелий. Еще бы, набегавший процент — один серебряный в месяц — заставлял шевелиться. Вот я и шевелился.

Однако поиск артефактов давно отошел на второй план. Прежде всего я обустроил свое подземное жилище. Разгреб и вынес мусор, попутно обнаружив в полу люк, расположенный напротив потолочного. С помощью плетения, найденного в базе, срезал и выбросил остовы столов и кресел. Замаскировал пробитую нами дыру в потолке, соорудив незаметный люк из подходящего по фактуре камня, вырезанного в одном из соседних проходов. Действовать в одиночку оказалось не намного сложнее, чем вдвоем, а иногда было даже проще: не приходилось скрывать свои действия от напарника. Немного не хватало грубой физической силы, особенно при монтировании скрытого потолочного люка, но все же я справился.

Потом наступило время артефактов. Открыв потолочный люк (для этого пришлось восстановить магическую часть управляемого замка), я проник в небольшую шахту. К ее стене была приделана лестница, поднявшись по которой я оказался в почти такой же комнате, только на уровень выше. Все то же самое: кроме коммутаторов, ничего не работает. Еще уровнем выше, на стеллаже, оказался небольшой склад разнообразных, полностью исправных законсервированных видеокамер. Я сразу получил в свое распоряжение более двадцати штук. Помимо этого на нижней полке стеллажа обнаружились два видеомонитора и устройство, предназначенное, судя по небольшому экрану и торчащему выводу с характерным разъемом, для тестирования видеосетей. Все подключено к специальному оборудованию, поддерживающему уровень энергии, необходимый для обеспечения целостности плетений.

В одном из видеомониторов оказалась сломана панель. Честно говоря, я ее испортил сам. Поторопился и, вынимая, оторвал разъем для подключения магопровода. Вероятно, когда-то все было закреплено в корпусе, позднее рассыпавшемся. Но со вторым видеомонитором я, наученный горьким опытом, был аккуратнее. Специально притащил сверху кусок твердой смолы, практически канифоли, и, расплавив, тщательно залил пространство вокруг разъема, жестко зафиксировав его. Когда масса застыла, спокойно отключил технологическую подачу энергии и достал панель с полки.

Не приходилось сомневаться, вокруг панели, которая имела вид каменной пластины, когда-то был корпус из материала, до меня не долежавшего. Его неплохо заменила деревянная рамка-коробочка, сделанная на заказ одним местным столяром. Той же самой смолой я закрепил пластину внутри рамки и наконец подключил свое творение к штатному разъему в одной из наблюдательных комнат. На экране появилось черно-белое меню. Сразу бросилось в глаза, что язык меню совершенно отличается от ставшего привычным языка создателей моего магокомпа. Но после небольшого замешательства я с радостью осознал, что понимаю и этот язык. Экран оказался сенсорным. Немного полазив по меню, получил картинку с одной из работающих камер. Качество картинки, по земным понятиям, довольно среднее. То есть для наших систем видеонаблюдения — отличное, а для бытовой видеотехники — отстойное. Попытался разобраться с прибором. Ничего особенного. Несколько настроечных картинок (интересно, что и как по ним настраивать, никаких возможностей настройки я не видел) и маленький экранчик — полный аналог большой видеопанели, только разрешение значительно хуже.

Развлечение с мониторами и камерами подтолкнуло меня к детальному изучению их работы. И тут начали вылезать серьезные отличия между модулями из моей базы и используемые в камерах и панелях. В моих базах при видеообработке предпочтение отдавалось неким подобиям нейронных сетей, работающих с многоуровневыми сигналами. Попытка получить информацию об их принципах действия вывела меня в раздел документации, посвященной базовой математике. Не знаю, может, для них она и базовая, но мне так не показалось. У меня не возникло даже тени понимания тех странных функций и не менее странных операций с ними. В изученных мной устройствах древних, наоборот, рулила двоичная система счисления и алгоритмы кодирования, явно сходные по принципам действия с математикой моего мира. Самое забавное, что входные и выходные модули были идентичны, мне даже удалось, подключившись к плетениям одной из камер, получить видео на свой внутренний экран. Экспериментировать с выводом я не рискнул, боясь испортить единственный доступный мне видеоэкран.

А вот эксперименты с амулетами пришлось пока приостановить. Создание логических структур трудностей не вызывало, трудности возникли с созданием точной геометрии плетений в объеме. Причина — в подвижности головы, вернее сказать, в микродвижениях, производимых неосознанно. Для простых плетений, накладываемых почти мгновенно, эта проблема не стояла, а вот создание плетений типа экранов, в которых содержатся десятки тысяч мельчайших структур, требующих точного позиционирования относительно друг друга, становилось невозможным. Другой проблемой, плавно вытекающей из предыдущей, было точное позиционирование создаваемого плетения относительно материального носителя. И если первую задачу можно было решить методом создания плетения, не привязанного к объекту, с последующим «впечатыванием» в заготовку импульса силы, то вторая задача простого решения не имела. Создатели моего магокомпа рекомендовали использовать для этих целей особые печати. Это такие магические структуры, способные воспроизвести заданное плетение с привязкой к неким точкам заготовки, заранее помеченным определенным образом. Фактически — специализированные амулеты.

Причиной прекращения экспериментов стала нужда в огромном количестве энергии, на воровстве которой я едва не попался.

А произошло следующее. После обеда я вышел из города и направился в сторону расположенного неподалеку леса. Отойдя подальше и обойдя город по длинной дуге, добрался до дороги. Этот крюк я проделывал просто из осторожности. Так же из осторожности я прошел еще несколько километров вдоль дороги до того места, где дорога огибала холм с какими-то развалинами. Развалины ничего интересного собой не представляли, в этом я убедился еще во время своего первого визита, но в них вполне можно было укрыться в случае непогоды. Еще засветло я заготовил дрова, насобирав валежника в лесополосе, протянувшейся вдоль дороги. Ни одно поле не приближалось к дороге ближе чем на километр: возможно, генетически модифицированные растения, составлявшие здесь основу сельского хозяйства, плохо переносят близость столь сильного магического источника.

Дождавшись, когда пройдет последний дилижанс, вышел на дорогу. Сегодня я хотел попробовать превратить пластину, которая когда-то была видеомонитором, в печать, судя по описанию копирующую не очень сложные плетения. К мысли о сотворении подобной печати меня подтолкнул ряд неудач при попытках создания продвинутых амулетов. Чтобы не сидеть в пыли, расстелил специально захваченную грубую тряпку. Внедрив в пластину три крошечных маркера, будущие точки привязки, вызвал на внутренний экран схему создаваемого плетения и совместил точки со схемой. Потом улегся поудобнее и начал аккуратно дырявить оболочку магопровода, проходящего под дорогой.

Вообще ситуация с этими магопроводами забавная и странная одновременно. Насколько можно понять, некое подобие проводов из сплава нескольких металлов служит для защиты от внешних воздействий и снижения потерь при передаче магической энергии. Забавность состоит в том, что в моей базе есть плетения для создания гораздо более эффективных многослойных магопроводов, не требующих физического носителя. Точнее, им почти все равно, через какую физическую среду они проходят. «Почти» — потому что какие-то проблемы возникают с высокотемпературной плазмой, но вдаваться в подробности я не стал. А странность в том, что в этом мире, похоже, существовали две разные высокоразвитые цивилизации, и мой магокомп — продукт более ранней из них.

Тем временем плетение аккуратно продырявило оболочку магопровода. Теперь преобразуем наше простое плетение в многослойный магопровод, причем один из лучших — несчастный случай с моей нежной тушкой мне совсем не нужен. Создаем не заполненное силой плетение, теперь чуть-чуть приоткрываем поток силы, даем импульс — и отсекаем поток, рассеивая созданный нами магопровод. Все. Теперь втянуть рассеянную вокруг силу, стереть следы ауры, и можно идти обратно к костерку отдыхать.

Я принялся втягивать в себя выплеснувшуюся силу: вчера специально большую часть резерва слил под землей в самодельный аккумулятор. Что-что, а КПД у этого метода хромает на обе ноги. Собрать всю силу мне не удалось. Неуместившийся остаток примерно в два раза превышал мой резерв. Подобрав шмотки, я двинулся к развалинам. Надо найти подходящий булыжник, сделать из него аккумулятор и собрать все оставшееся.

Завернув созданную печать в тряпку, на которой лежал, я упаковал ее в мешок. Подобрав первый попавшийся камешек, я уже спускался обратно, когда из-за поворота дорогу осветило дальним светом фар. Из-за сюрреалистичности происходящего я на миг замер на месте, но порция адреналина, выброшенная в кровь, сделала свое дело. Почти мгновенно я запустил сворачивание ауры, очистил от ее следов окружающее пространство и рванул обратно в развалины.

Из подъехавшего автомобиля выскочили двое стражников в дурацких стрекозиных очках, дико фонивших магией. Один пробежал по обочине, другой оббежал развалины и, крикнув:

— Здесь никого, — спустился обратно.

Потом тот, который оббегал развалины, прошел по дороге чуть дальше и, видимо наткнувшись на какой-то след, закричал и замахал руками. Машина подъехала к нему, и из нее вылез глава стражников. Играть с его внимательностью я не рискнул. Пока он рассматривал дорогу, я осторожно, затирая за собой ауру, переполз на другую сторону холма и бросился к городу.

Между тем прошел месяц. С помощью печати, созданной в ту ночь, я наладил собственное производство: из купленных на сувенирных развалах разряженных камер создавал вполне аутентичные артефакты. Потоком «найденных» камер я и привлек повышенное внимание к своей скромной персоне. Хорошо хоть хватило ума сначала под видом туриста скупить в сувенирных лавках все продающиеся там мертвые камеры и только потом продавать результаты своих экспериментов. После четырех проданных настоящих камер и трех самоделок ко мне (и, как позднее выяснилось, к Лерку) начали подбивать клинья новички из гильдий. Со мной они обломались: на все вопросы я молчал и лишь загадочно улыбался, отрабатывая улыбку Джоконды на практике.

С Лерком им повезло больше. Он уже вовсю расхаживал по городу, хотя лекари запрещали нагружать едва сросшиеся кости. В один прекрасный момент моего напарника напоили, и он выложил все, что знал. Но ведь чего не знаешь, того не скажешь, поэтому от его болтливости мне было ни холодно ни жарко. Зато у меня появился формальный повод разругаться с ним вдрызг, чем я и воспользовался.

Скандал устроил вечером, в обеденном зале. До звезд трагедии мне далеко (пожалуй, я даже больше тяготел к комедии), но непритязательная публика, состоявшая в основном из опытных искателей, которых в связи с проводимым следствием было необычайно много, прониклась. И когда в процессе ругани Лерк заикнулся о своей доле, кто-то из зала в простых и доступных выражениях указал ему точный маршрут к месту, где его ждет все, чего он заслуживает. Не знаю, что на самом деле думал об этой ситуации глава гильдии, но на жалобу Лерка, возмущенного моим отказом проводить его к найденной нами комнате, он ответил:

— Если это твое, то иди и возьми.

Самостоятельные попытки Лерка вспомнить путь окончились неудачей, и он в конце концов вступил в ватагу товарищей постарше.

Никаких особых эмоций я по отношению к Лерку не испытывал. Та мелочь, которую он у меня украл, воспринималась скорее как плата за проверку на вшивость. Оплата его лечения — как стоимость «живца», остававшегося на поверхности в мое отсутствие: именно его в случае чего должна была взять стража. Возвращаясь из заходов, я, прежде чем идти в гостиницу, интересовался у Ренгаса свежими слухами, ожидая ареста Лерка как сигнала «пора сваливать».