Осторожно открыв дверь, я высунул голову в проем. Ничего интересного, типичный пустой коридор какого-то учреждения. Темно-зеленые, плохо покрашенные стены, серый бетонный пол, пара окон, через которые от двери ничего не видно. Справа и слева от моей двери были точно такие же. Толкаться в них я не рискнул, а вскрывать — не было никакого желания. Вместо этого я осторожно пересек коридор. «Дремучее Средневековье», — первая мысль, что пришла в голову.

Прямо под окнами располагался небольшой рынок. Площадь была усеяна цветными палатками, торговцы раскладывали свой товар, покупатели сновали туда-сюда… и безмолвие. Только через минуту до меня дошло, что в доме отличная звукоизоляция. Люди размахивали руками, явно споря, проехала карета, наверняка громыхая колесами по булыжнику, а здесь стояла мертвая тишина.

Я принялся разглядывать одежду горожан. Черт, ни на ком нет балахонов, похожих на мой. Плохо. Вдруг это рабочая одежда типа фуфайки или робы? Или, еще лучше, чисто домашняя вроде пижамы… Значит, если я выйду в таком балахоне, на меня будут активно обращать внимание. И я совсем не уверен, что мне это внимание понравится.

Внезапно до меня донесся звук шагов. Я юркнул обратно в комнату и прикрыл дверь, оставив маленькую щелочку. Благодаря этой хитрости удалось подслушать разговор двоих подростков, которые прошли по коридору. Кстати сказать, одеты они были в балахоны типа моего. Подростки обсуждали некоего преподавателя, который, по словам одного из них, «ну точно зверь». Пуляется какими-то шариками, вызывающими весьма болезненные ощущения у всех, кто не успеет вызвать некую защитную сферу. Судя по разговору, эти двое поставить защиту не успели.

А мне ведь тоже надо подумать об оружии и защите. Я плотно закрыл дверь и присел на кровать. Как там говорил один из этих? «Малая защитная сфера»? Пальцы левой руки автоматически сложились в забавную комбинацию… и ничего не произошло. Понадобилось около получаса, чтобы разобраться в работе системы. «Добрые» ребята, перехватившие меня при телепортации, установили несколько примитивных боевых модулей, активировавшихся специфическими движениями пальцев. В момент восстановления системы эти модули оказались вместе с троянцем в виртуальной машине. Еще минут пятнадцать ушло на поиск и инсталляцию аналогов из моей библиотеки. Теперь соответствующее движение пальцами вызывало защитную сферу, сформированную из сетки силовых линий. Подгибая определенным образом мизинец, можно было регулировать толщину линий создаваемой защиты, при этом менялось потребление силы. Установив минимальную толщину и, соответственно, минимальную защиту и потребление энергии, я оставил сферу в покое. Ввиду отсутствия собственного запаса силы я был вынужден обойтись минимумом.

Даже при движении по комнате приток силы извне резко менялся. Магокомп, по-видимому, имел небольшой собственный резерв, несколько сглаживавший подобные изменения, но все равно при большей интенсивности защиты был риск потерять ее в момент прохода через область, где уровень магии был слабым. Можно не снижать степень защиты, а несколько увеличить резерв магокомпа, но для этого надо пожертвовать большей частью информации, в нем находившейся. В условиях, когда для сокрытия своей сущности достаточно минимальной постоянной защиты, жертвовать жизненно важной инфой не хотелось.

Глава 2

Кейран был посредственным магом. Оно и неудивительно. По правде сказать, от рождения он и вовсе не был наделен магическим талантом, а все свои способности приобрел при помощи особой магической машины, что имелась в его родовом замке. Так поступали многие родовитые дворяне. Древний магический артефакт «Созидатель гармонии» позволял забрать часть способностей у одного человека и передать другому. При этом тот, у кого способности забирали, погибал, но Кейрана это волновало лишь одной с точки зрения: довольно сложно скрыть факт смерти человека в твоем доме. Закон позволял владеть подобным приспособлением только жрецам, все остальные могли ими воспользоваться, только имея на руках личное разрешение короля. Однако в реальности чудесная игрушка была довольно-таки распространена среди старых магических родов. А что делать, если родовитый отпрыск появлялся на свет, обладая лишь малой толикой дара или вообще без оного?

Первым Кейрану отдал свою силу какой-то крестьянский сын. Его слабого дара хватило для первой инициации. Потом под руку попались еще несколько крестьян, потом — пара безродных друзей из академии, наивно пытавшихся продвинуться вверх по общественной лестнице, водя дружбу с отпрыском знатного рода. Это все были шалости, родственники откровенно закрывали глаза на подобные выходки: даже попадись Кейран на горячем, дело бы легко замяли. Но с ритуалом тоже все не так просто, имелся ряд принципиальных ограничений: донор «делился» только способностями, превышавшими аналогичные у реципиента. Так что серьезно усилиться за счет крестьян и безродных товарищей невозможно. Для получения звания младшего магистра Кейран провернул гениальную, как ему казалось, интригу. Втерся в доверие к одному отставному преподавателю, пригласил его погостить… и в результате здорово увеличил личный резерв.

Вот только во время проведения ритуала выяснилось, что старый хрыч не просто так стал теоретиком. Обладая большим личным запасом силы, он имел очень слабые каналы для ее передачи. То есть если плетение строить из маленьких кусочков, на каждый из которых хватало потока силы, то все получалось. Однако большинство стандартных плетений не допускало сборку частями либо требовало для этого невероятно сложных действий.

В результате Кейрану, принявшему силу старика, приходилось подолгу строить относительно мощные плетения, состыковывая их из простых. Обидно. Будь канал хоть чуть-чуть толще, можно было бы пройти нужное посвящение и создавать те же самые плетения небрежным движением руки. Но и таких способностей хватило для получения звания младшего магистра, в каковом он и пребывал последние двадцать лет.

Обычно подобную проблему высокородные маги решали при помощи мартула. Покупали подходящий экземпляр — и все дела. Вот только мартулов, способных управлять большими потоками силы, было мало. Их использовали в основном как «запчасти» для древнего оборудования. Требовалось много денег, чтобы сделать подобное приобретение. У Кейрана столько не было. Также оплатой могла послужить особо ценная услуга жрецам.

Изыскивая возможность заполучить необходимый компонент для проведения ритуала, Кейран сначала пришел к жрецам. Совсем скоро стало понятно, что те используют мартулов строго по указанию короля. Тогда маг принял решение стать агентом тайной стражи. Заполучить мартула и тут не светило, но имелась иная возможность: похитить сильного новичка, стихийно проявившего магические способности, или, более вероятный вариант, высокородного юношу, сбежавшего от родителей. Кейран уже переработал нескольких и имел на примете еще парочку. Однако опасность разоблачения заставляла осторожно выбирать кандидатов, тщательно готовить похищение и придумывать обоснование их гибели.

И вот сегодня начальник направил Кейрана разобраться в ситуации и по возможности вернуть родителям подростка, который предположительно являлся учеником погибшего Пустакра. На всякий случай агент тайной стражи заехал в свой городской дом, потратил пару часов на активацию портала, связывающего его жилище с замком, где находился «Созидатель гармонии», и только тогда отправился в приют для магически одаренных детей.

Едва агент тайной стражи вошел в изолятор, новичок, лежавший на кровати, сразу поднялся.

— Здравствуй. Я — Кейран, представляю тайную стражу. — Кейран умышленно не стал называть свой род. Внимательно разглядывая мальчишку, он отметил, что перед ним — инициированный маг с очень слабой защитой. Похоже, защита стоит только для того, чтобы его нельзя было прочитать. Движения уверенные, взгляд спокойный, ни капли подобострастия. Это явно не выходец с улицы, но и не высокородный. Тот не стал бы вставать в присутствии простого королевского служащего.

— Здравствуйте. К сожалению, своего имени и прошлого я не помню, — вот так сразу огорошил мальчишка.

— А что помнишь? — Кейран был сбит с толку. К тому же понять, врет новичок или нет, мешала защита. Чтобы выиграть время, он прошелся туда и обратно вдоль комнаты, приблизился к столу и сел на стул.

Мальчишка опять удивил своим поведением. Нисколько не смущаясь, он уселся на кровать, повернувшись так, чтобы видеть собеседника.

— Да ничего не помню. Первое воспоминание — проснулся в этой комнате. — Новичок говорил уверенно. Слишком уверенно и слишком спокойно.

— Могу я попросить тебя снять щит? — поинтересовался Кейран. Он ничем не рисковал, требование в данном случае вполне законное.

— Не могу. Не знаю, как это сделать, — тут же откликнулся подросток. — Я же говорю — я ничего не помню.

В соответствии с правилами на этом Кейран должен был закончить беседу и вызвать специалистов. Но он был настолько озабочен постоянным поиском «мяса» для своей прокачки, что в очередной раз пошел на риск. Пальцы сами сложились в «щитоломник», простейшее заклинание для разблокировки. И ничего не произошло. Ощущение удара в пустоту, как при отсутствии цели. «Разрыв» — то же самое. Мальчишка сидел, уставившись на агента тайной стражи и не проявляя никакой реакции на его действия.

Необычная защита заинтересовала Кейрана.

— Ты помнишь название своей магической школы?

— Нет. Я вообще ничего не помню, — чересчур усталым голосом заявил подросток.

Переигрывает. Теперь Кейран не сомневался, что подросток не так прост, как хочет казаться. И амнезия, судя по всему, ненастоящая. И снять его защиту не сложно, только придется воспользоваться атакующим заклинанием. Короткий резкий удар «плетью демона» — и защита мальчишки лопнула.

— Мартул! — Кейран был не просто потрясен. Он, если можно так выразиться, был потрясен в квадрате. Общеизвестный факт: мартулы не могут пройти ритуал первого посвящения. Причина в том, что при попытке произвести эту процедуру артефакт посвящения будет разрушен. Именно поэтому перед проведением ритуала будущих адептов тщательно проверяют на наличие магических способностей.

Через минуту, когда Кейран оправился от удивления, а мальчишка опять укутался в защитный кокон, Кейран сказал со значением:

— Мартул, скрывающийся от властей. — Немного помолчав, спросил: — И откуда ты такой взялся?

— Мама родила, — недовольно откликнулся подросток. — А к вам попал пару дней назад, один ваш придурок выкрал меня из моего мира.

— Так… — Агент тайной стражи задумался.

Налицо возможность прибрать к рукам этого мартула, точнее сказать, не мартула, а мага с мизерным запасом силы. Видимо, именно наличие этой силы и позволило ему пройти посвящение… Феномен интересный сам по себе, но Кейрана научные изыскания не особо волновали. Ему нужно расширять канал передачи силы, и мальчишка для этого подходит как нельзя лучше. Сообщать о нем старшим не стоит — тут же отберут. Надо найти предлог забрать его отсюда. Перед Кейраном забрезжила идея, как заполучить мальчишку.

— Видишь ли, в чем дело, — поразмыслив, медленно начал маг. — Устройство нашего общества несколько специфичное. Мартулы обязаны работать на благо всех. Долго объяснять, — отмахнулся он, заметив вопрос в глазах мальчишки, — так сложилось исторически. Фактически это тоже рабство, как и в южных королевствах. Не все с этим согласны, но у власти находятся люди, которым выгодно подобное положение дел. Тебе лучше как можно быстрее покинуть приют. Рано или поздно очередная проверка тебя разоблачит. Тебя уже проверяли?

— Нет, не проверяли. Я не являюсь подданным вашего короля, какое мне дело до всего до этого? — Подросток несколько сжался, но сдавшимся не выглядел.

— А ты думаешь, их, — Кейран сделал неопределенный жест, — волнует, чей ты подданный? Мартулов не хватает, они нужны для управления древней магией. Думаешь, правителей заботят права какого-то мальчишки?

— И что же делать? — несколько растерянно спросил подросток. Похоже, он не строил иллюзий на предмет честности власть имущих. — Не нравится мне у вас, как мне домой попасть?

— Вообще-то я мог бы тебе помочь, — доверительным тоном предложил маг. — У меня в дальнем замке есть межмировой телепорт, я могу отправить тебя обратно.

Покинуть приют оказалось чрезвычайно просто. Пока я поглощал завтрак, принесенный прислугой, Кейран сам сочинил протокол моего допроса. В нем говорилось, что мое единственное смутное воспоминание — это обнесенный оградой одноэтажный дом, где я жил в раннем детстве. Он тут же сочинил историю от моего лица и добавил описание дома. «По всем признакам, — значилось в резюме, — данное место находится на одной из улиц столицы». После этого оформили необходимые документы. Я ничего не подписывал, но от меня этого и не требовали. Быстренько нашли где-то пару свидетелей: те зафиксировали, что я получил в приюте одну мантию и съел один завтрак. Вообще у меня сложилось мнение, что приютское начальство было радо от меня избавиться.

И вот мы едем в карете, и я через окно разглядываю город. Довольно чистый, архитектура напоминает старый город Варшавы, где мне как-то довелось побывать. Однако здесь, в отличие от исторического центра польской столицы, достаточно широкие мощеные улицы и весьма интенсивное движение. Дороги заполнены в основном повозками, но пару раз я видел некий транспорт, похожий на наши древние автомобили. Кейран с гордостью объяснил, что данная штука — последнее достижение местной магической мысли. Изобретение требует больших затрат силы, а потому доступно лишь высокопоставленным магам и госслужащим. Я поинтересовался, откуда берется этот местный «бензин». Оказалось, силу можно получить тремя способами. Способ первый, основной: купить у жрецов — именно в храмах, от алтаря, «заправлялось» абсолютное большинство магов. Способ второй — собрать силу, рассеянную вокруг. Подобное накопление непрерывно проделывает каждый маг, скорость зависит от концентрации силы в окружающей среде. Открывшись, маг может увеличить поток получаемой энергии пропорционально возможностям своего канала, но все равно это чрезвычайно длительный и трудоемкий процесс, используемый в основном студентами и младшими магами, у которых недостаточно денег. И третий способ, доступный исключительно великим магам, — пробой. Суть его заключается в том, что маг создает канал в некое параллельное пространство, откуда черпает необходимую силу в любых потребных ему количествах. Но способность к пробою встречалась среди магов чрезвычайно редко. Обычно они приобретают ее искусственным путем в результате проведения сложного ритуала.

Маг охотно отвечал на мои вопросы, и я получил некоторое представление о жизни в этих краях. Заодно узнал, что говорю на местном языке с акцентом, характерным для выходцев из восточных королевств. Моего нового знакомого чрезвычайно заинтересовало, откуда я знаю язык, но рассказывать ему о тех двух оболтусах, которые привили мне данную способность, я не стал. Наплел что-то об изучении мертвого языка в процессе школьного обучения.

Что примечательно, Кейран ничуть не стремился вызнать что-нибудь о моей родине. Я и сам не спешил удариться в воспоминания, предпочитая слушать, а не говорить. Ведь в данный момент я получал информацию, крайне важную для моего выживания в этом мире. Разумеется, я ни на секунду не поверил в то, что маг собирается отправить меня домой. И не только потому, что он ни разу не спросил о настройках телепорта, ведущего в мой мир: по его поведению было видно, что ему от меня что-то нужно. При этом он очень хотел оставить меня в неведении относительного своих планов. Отсюда вывод: во-первых, это «что-то» мне явно не понравится, а во-вторых, когда он сделает свое предложение, отказаться я не смогу. Поэтому я рассчитывал сбежать еще по пути в его дальний замок. Пожалуй, следует слинять, как только мы окажемся за пределами города.

Тем временем служебная карета остановилась перед городским домом Кейрана.

— Прибыли. — Он несколько суетливо открыл дверцу и выпрыгнул наружу.

Признаться, я был несколько ошарашен стремительностью, с какой маг буквально выдернул меня из кареты. Мы вихрем пронеслись мимо слуг, которым он на бегу отдавал распоряжения. Я не прислушивался к его словам, растерянно озираясь. Дом, в который мы прибыли, явно видел лучшие времена, но и отнюдь не напоминал развалины — именно так описывал свою обитель Кейран. Видать, товарищ остро переживает свою финансовую несостоятельность. Проскочив через первый этаж и пару комнат подвала, мы оказались перед телепортом. Тут я осознал, что никакой загородной поездки не будет, и попытался вырваться. Кейран, похоже, трактовал мои действия как страх перед перемещением. Болтая что-то успокаивающее, он просто втолкнул меня в телепорт.

Мгновенная потеря ориентации — и вот я уже стою посредине небольшой тесной комнаты, слабо освещенной парой желтоватых магических шаров. Прямо настоящий каменный мешок. Вон и под потолком по всему периметру темнеют отверстия бойниц, через которые так удобно расстреливать находящихся в комнате пленников. Через секунду я ощутил сзади небольшое дуновение и начал разворачиваться к прибывшему вслед за мной Кейрану. Но страшный удар по голове погрузил мое сознание во тьму.

…Все получилось не так чисто, как планировалось, но Кейран не расстроился. «Ничего страшного, — думал он. — Вот обработаю этого мартула, и можно будет сдать на магистра. И наконец-то сменю опостылевшее место службы на более денежное».

Мальчишка — вот он, двое слуг уже закрепляют его на столе, предназначенном для жертвы, дарующей силу. Через пару часиков он очнется и можно приступить к ритуалу. Хотя нет, лучше сделать это позже. Во-первых, ритуал лучше проводить на голодный желудок, а во-вторых, сейчас надо вернуться обратно в столицу, дабы обеспечить себе алиби. Кейран прихватил с собой одного из дворовых, переодетого в мантию мальчишки-мартула, и отправился назад.

Очнулся я в абсолютной темноте, снова голый и снова зафиксированный в какой-то магической машине. Прямо дежавю какое-то. Многовато однотипных пробуждений в незнакомых местах за последние дни. Голова раскалывалась, я не мог двигаться, даже пальцы рук оказались чем-то зажаты. Я закрыл глаза и вызвал интерфейс своего магокомпа. На самом деле закрывать глаза не было необходимости, скорее я действовал по уже возникшей привычке. Порывшись в интерфейсе и потратив почти весь запас силы, сформировал над собой магическую камеру инфракрасного диапазона, транслирующую картинку на мой мысленный экран. Огляделся с помощью этого устройства.

Очередной подвал, очередная безумная машина. «Созидатель гармонии», — подсказала внедренная память. Старинный артефакт, предназначенный для добровольно-принудительной передачи магических возможностей. Надо отсюда линять. Я натравил дебаггер на магическую составляющую фиксировавших меня захватов. Ничего сложного или интересного изобретатель не придумал, все тупо до крайности: плетение, создающее псевдоматериальную пленку, обтягивающую любой предмет, уложенный на стол. Две линии: одна силовая и одна управляющая типа «вкл. — выкл.», уходящие куда-то за пределы моего обзора. Логика тоже незатейливая: есть сигнал на управляющем входе — притягиваем, нет сигнала — ничего не делаем. Я использовал остатки силы, чтобы оборвать информационную линию, и легко поднялся со стола.