Я резко выпрямилась. Это же ловушка! Схватив с земли камень, я с шумом швырнула его в воду. Рыбы с громким всплеском нырнули обратно в глубины озера.

Себастьян и пес недовольно встряхнулись, словно разбуженные ото сна.

— Эй! — запротестовал парень. — Ты что делаешь? Это было так здорово — они нам рассказывали всякие вещи…

— Точно, — поддакнул пес. — Очень приятные вещи.

— Это какие же? — огрызнулась я, защищаясь.

— Они велели нам как можно скорее забираться на дерево, — объяснил Себастьян, по-прежнему широко улыбаясь. — Карабкаться по ветвям до самой вершины.

— Да-да, — подхватил пес, — до самой вершины. Там нас ожидают всякие чудеса. Дерево убережет нас от всех опасностей, которые поджидают нас. Оно позаботится о нас. Дерево нас любит.

Это происшествие произвело на меня очень неприятное впечатление. Я опять едва не стала жертвой гипноза. Мне это совсем не нравилось. Сидя около угасающего костра, я настороженно прислушивалась, одновременно вглядываясь в развалины Оберты. И вот то, чего я больше всего боялась, случилось: вдали послышался протяжный волчий вой.

— Они нас нашли, — прошептал рядом Себастьян. — Вот дьявольщина… Я надеялся, что им понадобится больше времени, чтобы добраться сюда от аэропорта. Знаю я их повадки: они уже начали окружать нас.

— И сколько их, по-твоему? — спросила я, чувствуя, как у меня пересохло в горле.

— По запаху я бы сказал — около сотни, а то и больше.

— Так много?

— Ну да. В заповеднике нас было значительно меньше, но потом ряды стаи пополнили превратившиеся в оборотней туристы.

Я вскарабкалась на вершину полуобвалившейся стены, чтобы осмотреть окрестности. Все впустую — окружающие городок поля заволокло утренней дымкой.

— Только не надо иллюзий, — произнес Себастьян у меня за спиной. — Не рассчитывай, что я смогу заступиться за вас. Они меня не послушают. Для них я — предатель, потому что упорно пытаюсь вылечиться и сохранить человеческий облик.

Я спустилась со своего караульного поста. Меня постепенно охватывал страх. Пройдет немного времени, и за каждым углом нас будет поджидать затаившийся волк. Я лихорадочно обдумывала пути к спасению, но ничего разумного не приходило в голову.

— А твой грузовичок? — предположила я. — Если рвануть на полной скорости, может быть, мы сможем прорвать заслон?

— Можешь не рассчитывать, — пробурчал синий пес, с трудом прокладывая себе путь через завалы обломков. — Я только что его проверил. Оборотни уже успели разодрать в клочья шины и пробить бак с горючим. Грузовик никуда не годится, а это зверье уже совсем рядом, на окраинах города.

— Мне знакома их стратегия, — снова вступил Себастьян. — Они будут медленно приближаться, захватывая нас в клещи. Мы заметим их лишь в последний момент, когда будет уже поздно. Нам их не одолеть. Во-первых, потому что мы безоружны, а во-вторых, потому что вирус болезни сделал их гораздо сильнее. Знаю, что это звучит парадоксально, но с ликантропией всегда так: чем сильнее болеешь, тем заметнее возрастают твои способности.

И в тот же миг с разных сторон раздался вой, возвещая начало решающего наступления.

Глава 3

С этой минуты мне стало ясно, что выбора у нас не осталось.

— Что ж, решено, — заявила я. — Мы полезем на черное дерево.

Себастьян отчаянно замахал руками, отвергая саму мысль о таком предложении.

— Только без меня! — запротестовал он. — От лекарств у меня начинаются головокружения. Стоит мне только глянуть вниз, я непременно упаду. Нет, я не смогу полезть за тобой.

— Так не смотри вниз, смотри вверх! — утомленно бросила я.

Честно признаюсь, он начал меня раздражать. Я просто не могла узнать его. Лечение превратило его в настоящую тряпку. Где тот парень, что сопровождал меня в любых опасностях?

— Черт возьми, Пегги, не дави на меня, — пробормотал он умоляюще. — Я ничем не смогу тебе помочь там, наверху. Ты будешь видеть во мне только бесполезную обузу. Я уже не тот, каким ты меня знала. Приключения, подвиги… Для меня это в прошлом. Я просто хочу жить спокойной, безопасной жизнью. Я перевернул эту страницу, пойми. Магия, колдовство — они всегда плохо кончаются. Я лучше останусь внизу и постараюсь уйти от стаи, прячась среди развалин. Я хорошо знаю город, и если мне повезет…

Я почувствовала, что он и сам едва ли верит в то, что говорит, и ощутила болезненный укол в сердце. Да, мне пришлось много выстрадать по его вине, но приступы ненависти, которые я время от времени испытывала к нему, никогда не длились долго.

— Поступай, как знаешь, — сдалась я. — Но только не торчи под деревом, ожидая их прихода, потому что они разорвут тебя в клочки. Если не будет другого решения, превращайся в волка… Воспринимай это просто как временный маскарад. Спасай свою шкуру!

Я опустошила рюкзак и посадила в него синего пса. Я не видела другого способа взять его с собой. К счастью, он был не очень крупной собакой.

Перспектива карабкаться на это зловещее дерево очень меня пугала, но все-таки меньше, чем нашествие голодных оборотней. Наверное, пару лет назад мысль об ожидаемом приключении привела бы меня в восторг, но сейчас я начала бояться смерти. Я уже вполне осознавала, что не бессмертна. Да, определенно, я «старею»…

От прохладной рассветной сырости меня колотила дрожь. Над озером висела пелена тумана, придавая окружающему пейзажу какую-то нереальность. Приладив на спину рюкзак с синим псом внутри, я нерешительно двинулась к подножию дерева, где корни сплетались, как щупальца, образуя тугой узел. Закинув голову, я долго вглядывалась в густую черную, как ночь, листву, но так и не смогла разглядеть, какие тайны она скрывает. Привстав на цыпочки, я смогла дотянуться до самых нижних веток, достаточно крепких, чтобы выдержать мой вес. Дальше ветки становились все толще и толще.

— Ладно, ладно! Твоя взяла! — буркнул вдруг Себастьян у меня за спиной. — Я с вами. В любом случае, если я упаду и разобьюсь, я это полностью заслужил. Думаю, ты не станешь проливать слезы над моими бренными останками.

— Это твое решение, — отозвалась я, не оборачиваясь. — Только уложи в свой рюкзак еду, которую мне пришлось выложить. Неизвестно, найдем ли мы там, наверху, какую-нибудь пищу.

Чтобы скрыть от Себастьяна свою радость и облегчение, я решительно ухватилась за первую ветку, нависающую у меня над головой.

— Только постарайся не очень меня трясти, — попросил синий пес, — а то начнется морская болезнь, и меня стошнит тебе на шею.

— Как прикажете, Ваше Величество! — огрызнулась я.

На этом все разговоры закончились, так как мне приходилось беречь дыхание. При ближайшем рассмотрении у ствола оказалась очень странная поверхность, похожая на слоновью кожу, и к тому же дерево как будто… дышало. Каждый раз, когда оно всасывало очередную порцию воды из озера, я видела, как под корой вздувалась сеть могучих сосудов. Ветки под моими ладонями были теплыми и чуть-чуть влажными. Сколько бы я ни твердила себе «это всего лишь сочащаяся живица», мне не удавалось убедить в этом саму себя. Исполинское дерево походило отчасти на баобаб, отчасти на какого-то динозавра. Одним словом, ничего общего с комнатными растеньицами.

Знало ли оно, что я здесь? Видело ли оно меня? Я вглядывалась, как могла, в малейшие узелки на коре, почти ожидая увидеть в них сотни крохотных глаз. От страха и усилий меня бросило в жар; я вся обливалась потом. Синий пес, висевший у меня между лопаток, казалось, весил целую тонну. Наконец я добралась до первой крупной ветки и уселась на нее верхом, чтобы восстановить силы. В длину она достигала метров тридцати, а в толщину была едва ли не в два раза больше, чем мой собственный рост. Листва была теперь совсем рядом, и я могла изучить ее повнимательнее. На первый взгляд она казалась вырезанной из крашеной холстины, но, потрогав ее пальцами, я обнаружила, что она способна произвольно менять свою плотность: то она была мягкой, как резина, а то твердой, как закаленная сталь. В последнем случае кромки листьев превращались в острое, как бритва, лезвие, к которому было нежелательно прикасаться.

— Да, не слишком хорошая новость, — проворчал синий пес. — Это означает, что листья могут превращаться в смертоносное оружие. Вроде тех стальных звездочек, которые кидают ниндзя. Сюрикены, что ли.

Меня это пугало тем больше, что ветки — я только что это заметила — могли двигаться по собственной воле, как настоящие щупальца. Когда я устроилась на своем суку, они потянулись ко мне, буквально ощупывая мое лицо и руки. Это было похоже на любопытную кошку, которая щекочет вам щеки и брови кончиками своих усов.

— Они изучают тебя, — шепнул Себастьян, устраиваясь поблизости. — Будем надеяться, что они не умеют читать мысли.

Он сидел на ветке рядом и заметно нервничал. Лицо его поблескивало от пота, шея напряженно застыла; он явно прилагал огромные усилия, чтобы не смотреть вниз. От этого его поза выглядела очень странной — как у плохо смазанного робота, страдающего кривошеей.

Я не решалась даже дышать, потому что теперь листья ощупывали мне щеки. Я изо всех сил старалась не думать о том, что произойдет, если они вдруг решат, что я представляю для дерева угрозу, и превратятся в острые лезвия… Лишиться головы мне вовсе не улыбалось.

— Наверное, они играют роль солдат, — пропыхтел пес. — Это часовые дерева.

Видимо, мы все-таки прошли испытание, потому что листья плавно отстранились от меня. Их лакированная чернота казалась мне одновременно невероятно прекрасной и абсолютно уродливой. Не спрашивайте меня, как это — я все равно не смогу объяснить.

В эту самую минуту разразился оглушительный вой, заставив нас вздрогнуть. Я глянула вниз. Волки уже окружили подножие дерева, и их желтые глаза пылали яростью. Их было… очень много! Пятьдесят или шестьдесят хищников наседали друг на друга, рыча, грызясь, лязгая зубами. Ни один не был похож на своего соседа по стае. Некоторые не превосходили размерами обычную собаку, но другие, стоявшие на задних лапах, были размером с рослого человека. Одни были покрыты шерстью, а другие казались утыканы колючками, как дикобразы. Наше бегство вверх явно распалило их ярость. После недолгого колебания самые сильные и крупные звери впились когтями в кору и начали взбираться на дерево. Благодаря невероятно мощным мышцам они продвигались очень быстро; их когти действовали как шипы на ботинках альпинистов, не давая соскальзывать вниз.

— Они нагонят нас через десять минут! — протявкал синий пес. — Нам крышка!

— Это те, кто болеет уже особенно долго, — прошептал Себастьян, и я заметила, что зрачки его глаз расширились от ужаса. — Они обладают такими силами, каких у меня никогда не было. Только взгляни на их морды! Они похожи уже не на волков, а на каких-то шерстистых крокодилов!

Он не преувеличивал. Действительно, вытянутые челюсти оборотней с торчащими из них клыками в точности напоминали пасти аллигаторов. Я даже не решалась вообразить, что они способны сотворить со своими жертвами. Я покрепче ухватилась за ветку, нависающую у меня над головой, прекрасно донимая, что это бесполезно. Какой смысл куда-то карабкаться, если оборотни все равно нас догонят?

И вдруг, когда один из монстров уже оказался в опасной близости, произошло нечто невероятное. Извиваясь, как щупальце, одна из веток с силой хлестнула хищника по хребту. Чудовище взревело от боли, но хватки не ослабило. Тогда другие ветки тоже пришли в движение, стараясь помешать продвижению оборотней. Они извивались и шелестели, как клубок змей. Увы, волки были очень сильны и устойчивы к боли, и к тому же их подгоняла неуправляемая ярость. Они впивались клыками в древесину, разнося ее в щепки, и обдирали кору мощными взмахами когтей. Дерево покрылось сотнями истекающих соком ран. Когда один оборотень срывался и с воем падал в пустоту, его место тут же занимали двое других, и битва начиналась снова. Всякий раз, когда с треском обламывалась ветка, слышался глухой стон дерева.

— Оно встало на нашу защиту, — прохрипел Себастьян. — Поверить не моту. Дерево охраняет нас.

Однако, возможно, все было не так-то просто, поэтому я воздержалась от бурных проявлений радости.

Поскольку волки неуклонно продвигались вверх, дерево решило применить другую стратегию защиты. Неожиданно сотни листьев сорвались с веток и с громким металлическим лязгом обрушились на захватчиков, как лавина стальных стрел. Каждый лист был теперь твердым и смертоносным, как сюрикен ниндзя. Вращаясь вокруг своей оси, они со свистом неслись на врага, готовясь пронзить косматые шкуры и рассечь плоть до самых костей.

Этот яростный обстрел наконец подействовал на атакующих, которые на этот раз не выдержали натиска. Стая отхлынула, скуля от боли и лихорадочно отыскивая убежище среди развалин города. Не достигшие цели черные листья вонзились в землю у подножия дерева, как наконечники копий.

— Вот это, я понимаю, трепка что надо! — ухмыльнулся синий пес. — Пожалуй, это отобьет у них охоту продолжать погоню за нами.

Мы с Себастьяном быстро переглянулись. То, что мы увидели, совершенно потрясло нас обоих. Бесспорно, дерево спасло нам жизнь… но ради чего? Какую судьбу оно нам готовило? Ведь хищники нередко дерутся между собой за обладание добычей…

— Ну что, продолжим? — спросил Себастьян.

— Да, — кивнула я. — Будем лезть, пока кого-нибудь не встретим.

Себастьян откупорил свою флягу и протянул ее мне. Я позволила себе сделать только один глоток — воду нужно было экономить. Я не имела ни малейшего представления о том, сколько нам понадобится времени, чтобы отыскать бабушку Кэти.

— Дай попить псу, — сказала я, возвращая Себастьяну фляжку.

Листья продолжали шевелиться вокруг нас, то отдаляясь, то вновь придвигаясь, как будто они еще не решили, как себя вести: терпеть наше присутствие и дальше или перерезать нам горло? Кто мы такие — может быть, оборотни? Враги, преисполненные скверных намерений? Остановить нас или позволить нам карабкаться выше? Сомнения листьев были хорошо заметны. И заставила себя натянуть на лицо глупую улыбку, чтобы мой вид их успокоил. Некоторые листья (те, что принимали нас за своих) были мягкими и эластичными и нежно касались меня… а другие (те, которым мы внушали подозрения) затвердели и походили на наконечники копий, готовые пронзить нас в любой момент. Одним словом, мы не вызывали у них единодушной реакции.

— Может, нам стоит спуститься на один «этаж»? — предположил Себастьян.

— Только не это, — отозвался синий пес. — Если вы начнете отступать, они тут же нападут. Держитесь спокойно и продолжайте улыбаться. Листья не способны читать ваши мысли, они только оценивают выражение ваших лиц и ваш запах. В любом случае лучше держаться как можно выше, потому что оборотни непременно нападут снова.

Следующие пять минут показались мне бесконечными. Наконец листва отступила от нас и обмякла, позволив вздохнуть с облегчением. Я осознала, что вся взмокла от пота. Ветер показался мне ледяным.

Мы не могли все время торчать на одном месте — следовало продолжать восхождение. Я потянулась и ухватилась за ветку над моей головой, чтобы подтянуться еще выше, и так непрерывно следующие полчаса. Во время очередной передышки я рискнула глянуть вниз — и едва удержалась на ветке из-за приступа головокружения.

— Этого не может быть… — пролепетала я. — Как мы могли взобраться на такую высоту за такое недолгое время?

— Ты так и не поняла! — раздраженно буркнул Себастьян. — Дерево же продолжает расти, пока мы карабкаемся! Это примерно то же самое, что бежать бегом по движущемуся эскалатору. Мы уже больше чем в ста метрах от земли. Еще внизу я проделал некоторые вычисления… думаю, что сейчас дерево достигает высоты в несколько километров, а это значит, что чем выше мы будем подниматься, тем вокруг будет холоднее и тем труднее будет дышать из-за недостатка кислорода. Над облаками температура должна быть примерно как на Северном полюсе. Мы замерзнем и задохнемся задолго до того, как достигнем вершины. Чтобы справиться с подобным восхождением, нужны скафандры и кислородные баллоны. Скоро ствол и листва покроются льдом. Мы накрепко влипли! Это все равно, что пытаться долезть до луны по гигантской лестнице.

Я немного поразмыслила над его словами. Кажется, он все обрисовал правильно.

— Ладно, — признала я, — возможно, ты прав, но куда же в таком случае подевались жители городка? Если бы они погибли, их тела упали бы вниз и лежали бы грудами у подножия дерева. А раз мы не видели ни одного трупа, значит, они нашли способ выжить.

— Хорошо, хорошо, как скажешь, — сдался Себастьян. — Но есть еще одна проблема. Запас моих лекарств от ликантропии не бесконечен. Когда пилюли закончатся, я превращусь в оборотня. Необходимо, чтобы мы спустились вниз прежде, чем это случится, чтобы я смог возобновить свои рецепты. Такие лекарства, знаешь ли, продаются не в каждой аптеке. Ты ведь знаешь, я не шучу — если я преображусь, это кончится плохо. В таком состоянии я никого не узнаю ни своих, ни чужих. А ты видела, на что способны мои приятели-оборотни?

— И сколько у тебя времени?

— Неделя, не больше.

— Надеюсь, мы успеем отыскать бабушку Кэти до этого срока.

Болезнь Себастьяна серьезно осложняла дело, но мы были обречены двигаться вперед.

— Тогда поторопимся! — сказала я, старательно изображая уверенность в себе.

Подъем возобновился. По мере того как мы лезли все выше, листва становилась плотнее. Некоторым листьям было неприятно наше вторжение, и я чувствовала, как их острые кромки царапают мне кожу на руках. Иногда они объединялись, образуя непреодолимые заграждения, которые мне приходилось обходить путем весьма опасных акробатических упражнений.

На третьем привале я уже была на пределе своих сил. Изрезанные руки кровоточили. У Себастьяна появился глубокий порез на левой скуле, который выглядел так, словно его нанесли острым кинжалом. Мне пришлось заклеить рану пластырем.

— Не переживай, — сказал он со вздохом. — Через полчаса на его месте останется едва заметный шрам. У оборотней все заживает очень быстро — одно из немногих преимуществ моей болезни.

Мы все еще не встретили ни одной живой души, и мной постепенно овладевало отчаяние. Меня преследовало ощущение, что дерево просто потешалось над нами. Быстро холодало. Листва была теперь такой густой, что смотреть вниз не имело смысла — различить землю было невозможно. Я заметно дрожала, и Себастьян помог мне натянуть ветровку. Его забота пробудила во мне воспоминания о прежних временах, когда мы были счастливы, и у меня защемило сердце.

— Давайте перекусим! — решил синий пес, уловив мое настроение. — Нам нужно хорошенько подкрепиться.

Себастьян достал из своего рюкзака пакет с бисквитами, курагу и шоколад.

— Далеко мы на этом не уйдем, — пробурчал он. — Даже если мы хорошенько затянем пояса, наши запасы провизии закончатся уже через пару суток. На этом дереве есть нечего; скоро мы так ослабеем, что не сможем продолжать путь. А стоит чуть закружиться голове — мы потеряем равновесие и…

— Тра-та-та! — оборвала я его. — Люди, которые шли перед нами, должны были чем-то питаться, верно?

Я умолкла. Порезы и царапины на тыльных сторонах ладони невыносимо зудели. Я уже стала задумываться, не выделяют ли листья ядовитый сок?