Зигрид выругалась сквозь зубы. Дело принимало плохой оборот. В расколовшемся бидоне наверняка было столько высушенных животных, что можно наполнить зоопарк или заселить джунгли, а возможно, и целый континент. Если немедленно не начать действовать, подводная лодка заполнится мамонтами, которые станут бегать с ревом по коридорам. Но субмарина не выдержит такую нагрузку! Она потеряет равновесие и уйдет носом в морскую пучину, туда, где высокое давление расплющит ее металлические стены!

Положив ружье, Зигрид спешно открыла ящик с инструментами, взяла из него рулон липкой ленты, заклеила ею трещину в расколотом цилиндре.

«Наверное, уже слишком поздно, — мелькнула жуткая мысль. — Сквозняк уже разнес полные пригоршни этой пыли по всему трюму!»

Вдруг у нее над головой, облетая полки, пронеслась птица с перепончатыми крыльями. Девушка вздрогнула. Во всех уголках трюма пылинки высушенной еды уже впитывали влагу, вырастая в ужасные чешуйчатые существа с когтистыми лапами, с рогами на голове. Дьявольская фауна возвращалась в потемках к жизни, росла при контакте с водой, как порошковое пюре, на которое вылили горячее молоко. Продовольственный склад становился похожим на отвратительный зоопарк, и населявшие его монстры уже начали лязгать челюстями…

Зигрид постаралась взять на мушку этих кошмарных возвращенцев, но ей не хватало света. Девушке удалось все-таки попасть в кого-то похожего на карликового динозавра. Доисторический ящер рассыпался на куски. Зигрид вздохнула с облегчением. В конце концов, напитанные водой животные оказались очень непрочными. Даже если они и разбегутся по кораблю, будет несложно их уничтожить.

Все новые и новые непонятные существа появлялись между полок. На вид — весьма ужасные, и если бы Зигрид не знала уже, что может легко их уничтожить, то очень бы забеспокоилась.

Она пошла назад, размышляя про себя: «Ложная тревога. Рассыпающиеся в пыль от малейшего удара животные вряд ли погубят подводную лодку».

Не обращая больше внимания на сумасшедший зоопарк, наполнявший склад, дозорная решила вновь занять свой пост у входа на склад.

Однако, проходя мимо останков динозавра, ощутила смутное сомнение и взяла образец — положила несколько кусочков кожи в полиэтиленовый пакет. Затем подошла к терминалу, чтобы компьютер биологической помощи проанализировал останки.

Через пять минут громкоговоритель издал пронзительный звук. Зигрид подняла голову.

— Результаты анализа, — затрещал звуковой синтезатор. — Перед нами свидетельства особой формы жизни, которая прошла через века благодаря обезвоживанию. Влажный воздух склада постепенно пропитал высушенных животных. И они разбухли, как фасоль, опущенная в кипящую воду. Вот чем объясняется их внезапное появление.

— Ты повторяешься, — вздохнула Зигрид. — Ну ладно, нестрашно. В любом случае, они оказались не более страшными, чем та же фасоль или пакетик с супом. Монстры рассыпаются от выстрела пневматического ружья. Потихоньку буду уничтожать их. Не стоит огород городить из-за такой малости!

— Сожалею, что противоречу тебе, — откликнулся компьютер, — но все гораздо серьезней, чем кажется. Анализ показал, что животные хрупкие только при выходе из спячки, постепенно они наберут силу. То есть окрепнут по мере напитывания влагой.

Зигрид насторожилась:

— Что это значит?

— Это значит, что в ближайшие часы животные начнут становиться все тяжелее и тяжелее. И тебе будет нелегко их уничтожить. Поначалу хрупкие, как фарфоровые безделушки, они быстро станут прочнее куска цемента.

— Ничего себе… — пролепетала Зигрид.

— Уверяю тебя, — терпеливо продолжал звуковой источник информации, — чем дольше ты ждешь, тем непобедимей окажутся восстановившиеся животные. Возможно, они потопят подводную лодку — их так много, что из-за совокупного веса оживших существ судно пойдет ко дну. Как если бы все животные Африки оказались сейчас на «Блюдипе»! Тебе нужно немедленно начать на них охоту и уничтожить до того, как они окрепнут. Вооружись переносным лазером и соблюдай все меры предосторожности, необходимые при управлении данным видом оружия. Могу, если хочешь, распечатать инструкцию по его использованию.

— Иди к черту! — прошипела Зигрид сквозь зубы и, не теряя ни секунды, бросилась вон.

Ее сердце билось с удвоенной частотой. Она совершит непростительную ошибку, если немедленно не уничтожит появившихся из цилиндра животных! Она пробежала через склад боеприпасов, натянула защищающий от термоударов комбинезон и вооружилась переносным лазером. Тот лишь на словах назывался переносным, а на самом деле требовал специального снаряжения, как огнемет в прежние времена.

С тяжелой ношей Зигрид шла, пошатываясь, а в уме делила пространство на квадраты в надежде обнаружить монстров, населивших трюм.

«Если ты не обнаружишь их немедленно, они превратятся в ходячие глыбы железобетона, и твой жалкий лазер разрядится, не пробив и малейшей дырочки в их броне!» — подсказывал ей внутренний голос.

Нервы ее были напряжены до предела. Время играло против нее, ведь если возродившиеся животные не тупицы, они наверняка спрятались, поджидая, пока их тела станут крепки, как доспехи.

Идя по проходу В-7, Зигрид услышала, как кто-то нетвердым шагом движется ей навстречу. Можно было подумать, что это хромает бронзовая статуя, спустившаяся с пьедестала.

Дозорная сглотнула и привела в боевую готовность систему зажигания лазера. Тяжелые шаги приближались. Наконец животное показалось в конце коридора — маленький, чуть выше полутора метров, ящер, передвигающийся на задних лапах. Внешне он напоминал тираннозавра, монстра с квадратной мордой и огромной челюстью, жившего на Земле в доисторические времена. Этот молот с лапами шел зигзагами, стукался головой о перегородки, и те гнулись от каждого удара.

— Черт возьми! — выругалась Зигрид. — Если так будет продолжаться, он разрушит все на этаже!

Монстр методично бился башкой о стальные стены коридора, оставляя вмятины, срывая болты и заклепки. Время от времени он выпрямлялся, открывал пасть и, захватив пучок кабелей, перемалывал их зубами, не обращая внимания на разряды от короткого замыкания.

Зигрид включила лазер на полную мощность. Из него вырвался огненный сноп и пробил угольно-черную дыру в уже затверделой коже животного. Но дыра оказалась крошечной, не больше укола от булавки. Броня монстра, казалось, не реагировала на ожоги.

Девушка почувствовала, что пот течет у нее по спине. Она вновь взяла ящера на мушку, выпустила лазерную очередь, но проделала лишь прореху в коже животного.

«Взрывчатка! — подумала дозорная в приступе паники. — Нужна взрывчатка!»

Но применять ее было очень опасно, учитывая закрытое пространство подводной лодки. Даже мини-бомбы могли здесь вызвать значительные повреждения.

Зигрид стала отступать, с ужасом слыша глухие шаги отвердевших монстров повсюду. По всем коридорам уже ходили сильные тяжеловесные животные, и листовое железо на полу прогибалось под их весом! Желая выбраться на волю, они бились головой о металлические перегородки, царапали их и кусали.

«Чудовища пробьют корпус лодки!» — подумала Зигрид. И опрометью бросилась на склад боеприпасов.

А там под сводами летала похожая на летучую мышь птица и щелкала крыльями, обтянутыми черной кожей. Полным зубов клювом она вырывала болты из каркаса корпуса подлодки. Постоянно срабатывал сигнал тревоги.

Зигрид встала на колени на пороге склада и прицелилась в птеродактиля. Из лазера, осветив полутьму, царившую под стальными сводами, вырвался луч света.

Плотные крылья ископаемой птицы, казалось, с трудом сгибались. Может быть, ее парализует и она в конце концов упадет? Если так, то Зигрид останется только подобрать ее да сунуть в помойку…

Дозорная переместилась к компьютерному терминалу. И быстренько ввела в него вопрос: «Насколько вероятно, что вновь принявшие свой облик животные погибнут от того, что их тела затвердеют и они превратятся в статуи?»

— Действительно, это возможно, — ответил компьютер. — Но тогда они станут такими тяжелыми, что деформируют корпус подводной лодки. Их нужно как можно быстрее распылить. Детекторы сообщают о многочисленных поломках, поражающих систему обеспечения устойчивости судна. Имеется риск, что «Блюдип» опустится в морские пучины носом вниз. Уже через час субмарина станет слишком тяжелой.

Лицо Зигрид исказила гримаса. Если корабль будет продолжать опускаться, адское давление морских глубин расплющит его, как консервную банку, несмотря на слой титана в обшивке корпуса.

Птеродактиль все еще летал, почти касаясь крыльями пола. Его серая кожа напоминала броню танка.

Зигрид прицелилась и трижды выстрелила в него, но птица продолжала летать. Дозорная боялась использовать бомбы — если такой заряд отскочит от одного из отвердевших монстров, то взорвется где угодно и может повредить металлические стенки. Сигнал тревоги выл не переставая, наполняя голову Зигрид пульсирующей болью.

В этот миг новый монстр высунул голову в коридор — мерзкий единорог, лобовой шип которого вращался вокруг собственной оси и свиристел, как сверло электродрели. Животное поддевало рогом все, что ему попадалось, прорывая стальные листы перегородок, продирая экраны пульта управления и проделывая в полу дыры. Он медленно продвигался вперед, поскольку ему мешало собственное тело, росшее, как на дрожжах. Зигрид решила убраться отсюда и бросилась в зал с обмундированием.

Девушка подпрыгнула, протиснулась между спиной животного и помятой перегородкой. Единорог отреагировал лишь через две секунды — Зигрид успела нырнуть в зал, где хранились водолазные костюмы, с ловкостью увернувшись от ужасного «сверла», и укрылась под сферическим сводом. Тотчас же монстр решил во что бы то ни стало пробить стальные створки двери. От его ударов дверь рвалась, словно бумажная, во все стороны летела стальная стружка. Зигрид отвернулась, уговаривая себя оставаться спокойной, и натянула водолазный костюм. Затем заблокировала шлем и бросилась к служебному компьютеру. Ей показалось, что она придумала, как выйти из сложившейся ситуации.

— Можешь ли ты обезводить воздух на складе, чтобы животные снова превратились в сухую пыль? — спросила дозорная у компьютера.

— Могу, — ответила машина. — Но если твой гидрокостюм негерметичен и в нем есть хоть малейшая трещина, ты и сама превратишься в пыль.

Зигрид закусила нижнюю губу. Был ли ее гидрокостюм полностью водонепроницаемым? На подводной лодке после десяти лет автономного плавания все находилось в столь плачевном состоянии, что не стоило и удивляться какой-нибудь прорехе в гидрокомбинезоне… Но, к сожалению, у нее не было времени, чтобы проверить его герметичность. Зная, что идет на огромный риск, Зигрид нажала на кнопку, приказывая начать выполнение команды. В вентиляционных каналах послышалось гудение, и процесс выпаривания начался.

Через две минуты в трюме не осталось ни одного атома воды. Отсек продовольственных припасов стал суше, чем пустыня, выжженная под лучами тысячи солнц. Если бы человек случайно оказался по неосторожности без гидрокостюма, то за три секунды превратился бы в кучку пепла.

Еще минут десять слышалось только регулярное посвистывание осушителя.

— Конец операции, — раздалось наконец в громкоговорителе.

Зигрид отправилась с осмотром. Пошатываясь под весом защитного костюма, она обследовала проходы, разделяющие металлические стеллажи с цилиндрами. Единорог, тираннозавр, птеродактиль лежали на полу, высушенные, прозрачные, словно сброшенная змеей кожа. Дозорная потопала ногами, окончательно превращая их в пыль.

У нее получилось!

Теперь надо было таким же образом уничтожить всех восставших и снова обезвоженных животных. Значит, придется прочесать весь склад с лупой.

«Ну вот, — подумала Зигрид, проходя по коридору. — Я спасла жизнь всем членам экипажа, но никто никогда об этом не узнает. А теперь еще нужно изображать из себя уборщицу!»

Ей потребовалась целая ночь, чтобы осмотреть все помещение. Каждый раз при обнаружении обезвоженного животного она измельчала его и бросала в мешок. Когда был обнаружен последний монстр, Зигрид положила мешок с остатками и треснувший бидон в отсек, через который выталкивали мусор в море, и со вздохом облегчения отправила их в темные пучины.

Глава 7

Гибель плавучих садов

В начале следующей недели старший матрос ворвался в каюту Зигрид с криком:

— Эй, ты! Надевай спасательный комбинезон и будь наготове, мы всплываем. Полезешь на палубу, чтобы отцепить лопасть одного из винтов — на нее намотались водоросли. Подводная лодка всплывала очень редко. Чтобы обновить запасы воздуха, доставали шноркель и качали воздух, не высовывая носа наружу. Затем машины фильтровали этот воздух и в сжиженном состоянии отправляли в специальный резервуар.

Жеребьевку, чтобы выбрать тех, кто полезет в рубку для выполнения приказа, отданного высшим командованием, обычно производил старший матрос.

Когда на кого-то падал жребий, не стоило спорить. Бесполезно. Вот почему Зигрид послушно полезла по лестнице, ведущей в рубку, молча стараясь побороть свой страх.

Небо было того же синего цвета, что и море, так что невозможно и отличить одно от другого. Только волны, морщинившие океан, позволяли заметить границу. Но они не были столь сильными, как на Земле, на планете Алмоа вода имела плотность сиропа. И даже хотелось броситься в эту липкую жижу, чтобы проверить, не отбросит ли она тебя.

В который раз Зигрид поразилась огромным размерам «Блюдипа», ведь сейчас она видела подлодку целиком посреди бесконечного океана. Прямая линия огромного цилиндра из черного металла прерывалась лишь башней рубки командования.

Плывшая по воде «Стальная акула» была похожа на ракету, которая начинает погружаться в воду, или на гигантскую тонущую бомбу, готовую разнести в клочья враждебную планету.

Несмотря на все свои страхи, Зигрид пришлось спуститься по лестнице из рубки и побежать на корму. Через резиновую ткань спасательного комбинезона она чувствовала, как океан лижет ей ступни.

— Не бойся, малышка! — успокоил ее старый (ему было уже тридцать лет) механик. — Водолазные костюмы почти никогда не рвутся, ты ничем не рискуешь. Чтобы разрезать их ткань, нужна очень прочная бритва.

Зигрид кивнула и почувствовала себя лучше.

Небо, так похожее на океан, вызывало у нее головокружение. Где здесь верх? Где низ? Все — одного цвета, одинаковой яркости. Этакое электрическое сияние, слишком красивое, чтобы быть настоящим. Планета Алмоа казалась огромной открыткой с отретушированными оттенками, миром, где голубой цвет являлся словно живым.

Было сложно сосредоточиться на задании. Руками в перчатках Зигрид копалась в бурых липких водорослях, но не могла противостоять желанию поднять голову, чтобы определить местонахождение Азюрала, солнца системы Тау Кита.

Смех механика вернул ее к реальности.

— Не ищи, — бросил он ей, словно угадал ее мысли, — не найдешь. И не строй иллюзий. Планета Алмоа очень красива, но смертельно опасна. Прежде всего вода. А также яркий свет. Если ты ляжешь позагорать на палубе, то кожа у тебя мгновенно покроется волдырями и станет слезать, как у курицы, перегретой в микроволновке. «Слишком большая концентрация ультрафиолета в спектре» — вот что говорят анализаторы. На этой планете что внизу, что наверху — везде ловушки. Только внутри подводной лодки мы можем чувствовать себя в безопасности. Первые исследователи, которые высадились здесь, вскоре погибли. Те, что не зажарились заживо, превратились в рыб…

Зигрид слушала с недоверием. Ей было трудно представить, что здесь вообще нет суши. Это казалось немыслимым. Несмотря на то, что ей рассказали, она продолжала искать глазами остров на горизонте или хотя бы коралловый риф… Но ничего не было видно, только огромный океан, волны которого, поднимая ленивые брызги, мягко бились о борт подводной лодки.

Как только Зигрид покончит с очисткой лопастей, то снова поднимется в рубку, а затем оттуда пройдет в осушающий отсек, где огромная воздуходувная машина высушит пропитавшую защитный комбинезон влагу. Когда испарится последняя капля морской воды, раздастся звуковой сигнал и загорится белая лампочка. Тогда можно будет переодеться. Правила строгие: никакая субстанция из внешнего мира не должна попасть на подводную лодку, иначе следовало наказание. Если приходилось проводить какие-либо работы за пределами субмарины, прежде чем вернуться в свою каюту, надо было тщательно сушиться. Ритуал, который никто не нарушал.

Выполнив задание, Зигрид собралась уже было уходить, но механик приказал ей не двигаться.

— Побудь здесь, — объявил он. — Лейтенант Каблер хочет поговорить с тобой.

Сразу после этих слов он развернулся и ушел в рубку. Девочка растерялась. Ей не хотелось оставаться одной на влажной палубе подводной лодки, окруженной недружелюбным морем. Это было опасно, очень опасно! Ведь можно поскользнуться, потерять равновесие и упасть в воду.

Бредовые идеи зародились в ее мозгу: может, ее собираются наказать? Вдруг Каблер даст приказ погружаться, намеренно «забыв» ее на поверхности?

В течение минуты она не знала, чего ожидать. Потом из рубки появился Давид, а за ним и Гюс. Лейтенант Каблер замыкал шествие. Ребята были одеты в гидрокостюмы для экспедиций, на их головах — полностью прозрачные шлемы. Лейтенант же был облачен в обычный защитный гидрокостюм подводника, нечто вроде водонепроницаемого мешка с руками и ногами.

— Вы отправляетесь с секретным заданием, все трое, — заявил Каблер без лишних разговоров. — Давид Аллоран возглавит группу, а вы будете безоговорочно ему подчиняться. Экспедиция опасная, но очень важная для нас. Если вы вернетесь из нее, вам поставят хорошую оценку и скоро повысят в звании.

Зигрид почувствовала, что у нее пересохло в горле. Может, это и есть тот момент, которого она так долго ждала?

Но вдруг дрожь прошла по всему ее телу — матросы спускали на воду огромную надувную лодку. Силы всевышние! Никто из экипажа «Блюдипа» не хотел оказаться на такой лодке — суденышки легко наполнялись водой, за что их прозвали «ваннами».

— Давид знает, что делать, — заключил лейтенант Каблер. — Вы пробудете пять дней в море — разделите окружающее пространство на участки и обследуете данную зону. Мы всплывем за вами через пять суток, в полдень. Поднимемся на поверхность именно в этом месте. Если вас не будет здесь в назначенный час, это значит, что вы не выполнили задание, и мы не станем вас ждать. Понятно?

Зигрид покачала головой. Ей хотелось узнать о задании больше, но офицер, по всей видимости, не собирался задерживаться на палубе. Быстро кивнув на прощание, он направился к рубке.

— Давайте! — скомандовал Давид. — Не мешкаем. Все в лодку! И старайтесь выполнить маневр безупречно, лейтенант смотрит на нас.

«Да пошел он к черту! — зло подумала Зигрид. — Ведь не ему же нужно провести пять дней в море в надувной лоханке».

Ребята прыгнули в шлюпку. Зигрид, конечно, знала, что резина лодчонки считается очень прочной, но не чувствовала себя в безопасности.

— Скорей хватайте весла и налегайте на них! — приказал Давид, стараясь произвести на офицера хорошее впечатление.