— Есть, сэр!

Но полковник не спешил его отпускать, продолжая размышлять. Ему в голову вдруг пришло, что второй вариант с засадой не факт, что получится провернуть. Гансел слышал краем уха о двух новостях клана за последние несколько месяцев. «Краем уха», потому что все же он в армии, и его уровень информированности о клановых делах значительно ниже, чем у членов клана, которые непосредственно вовлечены в его повседневную деятельность.

Первая новость была радостной — удалось увеличить число архимагов до пяти, несколько членов клана прорвались с двенадцатого разряда почти одновременно, и это дало шансы перескочить в первую десятку в королевской иерархии в ближайший год. А вторая оказалась печальной: в результате межклановых войн одного из архимагов недавно потеряли.

К тому же война началась, а значит, кого-то из архимагов могли призвать в армию. Да скорее всего и призвали, и явно не одного — война очень серьезная, и все кланы слали на нее в первую очередь своих самых грозных магов. И явно не во второй или третий корпус, в них бы они его сами нашли. Значит, в первый. А там влиятельных знакомых у полковника не было. И выбить для них временное освобождение от службы, чтобы устроить ловушку для Эйсона, не получится. А вполне может быть, что архимагов из «Могучих», которых призвали в армию из-за войны, и вовсе привлекли к какой-то работе в столице. Может, поставили задачу королеву охранять, к примеру. А значит, воспользоваться их помощью никак не получится.

Ну а чтобы скастовать пространственный портал и перебросить в нужную точку магов для убийства Эйсона, нужно иметь трех архимагов. Похоже, что столько сейчас в распоряжении главы клана точно нет. А заказывать такой портал архимагам из другого клана слишком рискованно. Портал-то нужно открыть на вражескую территорию! Те, кого наймешь, могут вообразить, что «Могучие» изменники, и доложить куда следует. И тогда у клана начнутся тяжелые времена.

Как оправдаться в таком обвинении? Сказать правду? Мы заказали портал не для того, чтобы сговориться с врагами и изменить королю, а чтобы, в нарушение закона о вендетте, убить кадрового военнослужащего королевской армии… Не вариант. Это как раз тот случай, когда правда не помогает, а усложняет ситуацию. За такое клан могут расформировать…

Да и смутил полковника тот факт, что глава клана очень туманно говорил об Эйсоне. Гансел так и не понял точно почему… Вполне может быть, это был намек, что проблему с Эйсоном он должен решить лично, не обращаясь к главе клана. Чтобы, если все вскроется, тот мог обвинить его в самодеятельности и спасти клан от расформирования. Нет, во имя клана Гансел готов был на многое, это правда, но вот такой вариант, конечно, никак не мог его обрадовать…

И у него самого точно нет возможности самостоятельно организовать портал на вражескую территорию, чтобы подкараулить там Эйсона. Сам он имеет одиннадцатый разряд, и в этом военном лагере нет ни одного архимага из «Могучих».

Поэтому…

— Впрочем, я все же откажу ему, скорее всего, в этой миссии, — неожиданно для уже уверенного в успехе своего запроса капитана сказал полковник, — слишком уж все это походит на дешевую авантюру.

Эйсон, военный лагерь

Капитан вернулся с аудиенции у нового начальства весьма озадаченным.

— Этот полковник меня немало удивил, — сказал он. — Вначале обрадовался моему предложению, я это совершенно четко видел. А потом вдруг заявил, что практически наверняка откажет. Но все же хочет с тобой побеседовать перед этим. Через пятьдесят минут ты должен быть у него.

Полковник, полковник… что-то вертелось у меня в голове… Так, а что, если? Мало ли в моей жизни бывало совпадений…

— А как зовут этого нового полковника, сэр? — спросил я.

— Гансел его зовут… — проворчал капитан.

Ха! Точно, тот самый спасенный мной за линией фронта полковник из клана «Могучих».

— Странно, что я не слышал о нем раньше, сэр! — сказал я в надежде, что капитан хоть что-то расскажет мне о полковнике.

— Ничего странного, его совсем недавно перевели из второго корпуса, Эйсон, — рассеянно ответил Рухес, недовольно морща лоб. Я даже догадывался, в чем может быть причина его расстройства. Мало того, что Гансел препятствует новой разведывательной миссии, которая может выгодно подсветить капитана перед начальством, так есть еще и возможность, что из-за гибели или пленения генерала его не наградят и за предыдущие две мои вылазки. Принц-то в курсе его успеха, но мог уже и забыть про такую букашку, как капитан. Меня, впрочем, тоже могут забыть наградить, но я-то особенно по этому поводу не волновался, карьеру в армии я делать не планировал.

Ну а мне нужно было срочно узнать хоть что-то об этом Ганселе, прежде чем я к нему пойду. У меня есть аргумент, что ему можно предъявить, но стоит ли это делать? Что он за человек? Платит ли свои долги? Есть ли у него честь, или он обычный карьерист?

Выяснить это я мог только с помощью капитана.

— Сэр, вы меня больше воспринимаете как рядового или как своего заместителя? — спросил я Рухеса.

— Конечно как заместителя, Эйсон! — ответил тот, не задумываясь. — Разве ты похож на обычного рядового?

— Тогда у меня будет необычная просьба, сэр, — сказал я, — прежде чем я пойду на аудиенцию к полковнику, я должен знать, что он за человек. Вы же можете навести справки у своих коллег во втором корпусе? Он оттуда уже ушел, теперь он ваша головная боль, как начальник, так что у них не будет никаких оснований не поделиться информацией.

— Ты демонстрируешь основательный подход, Эйсон, — усмехнулся капитан. — Да, у меня есть к кому там обратиться. Погуляй подальше от шатра, а потом заходи, когда позову.

Кивнув, я вышел на улицу прогуляться. Снаружи услышал, как капитан в шатре начал разговор. Значит, уже открыл коммуникационный портал и наводит справки. Ну что же, ему и самому такая информация отнюдь не будет лишней. Раз генерал исчез, значит, временный начальник может стать постоянным. И нужно понимать, что от него можно ждать, как от командира.

Ну а мне следовало прикинуть, почему Гансел планирует отказать мне в этой вылазке. Казалось бы, чем чаще я хожу в разведывательные миссии, тем выше шансы, что я погибну. А о чем мечтают «Могучие»? Да именно об этом. И почему же он, несомненно зная, что я враг его клана, собирается мне отказать в этой вылазке? Странно как-то… Не сразу, но меня все же осенило, в чем может быть проблема. Боится, что я попаду в плен и сдам секрет «Могучих» неприятелю. Ну, своя логика в этом есть, мне все понятно.

Капитан вышел через пятнадцать минут и махнул мне рукой.

Я зашел обратно в шатер.

— Отзывы очень хорошие. Благородный, честный офицер. Всегда платит свои долги. Строг, но справедлив. Жалеют, что он ушел.

— Спасибо за информацию, капитан!

На этом мы закончили обсуждение личности нового начальника. А через двадцать пять минут я отправился к Ганселу на прием, в целом сформировав стратегию, которую буду использовать при разговоре.

Принял он меня точно в назначенное время и, что интересно, отпустил своих адъютантов:

— Отдохните, перекусите, минут пятнадцать у вас есть.

Затем молча посмотрел на меня:

— Эйсон, правильно? Расскажи, почему ты уверен, что справишься с этой миссией.

— Отнюдь не уверен, сэр, просто буду очень стараться, — ответил я.

Минут десять он задавал мне вопросы о том, как именно я собираюсь найти нужную информацию. Несомненно, хотел выяснить мой потенциал. Понимая это, я отвечал вроде как чистосердечно, но максимально уклончиво, полный намерений не дать ему никакой полезной информации о себе.

Наконец, видимо сообразив, что я крепкий орешек, и ничего, кроме общих фраз, он у меня не выведает, Гансел вздохнул и сказал:

— Что же, не могу разрешить эту вылазку, как слишком опасную. Можете идти.

И тогда я и сказал ему:

— У меня тут лишний артефакт на защиту от магического ущерба завалялся в сумке. Не хотите вместо своего, мало ли ваш разряжен или поломан?

Чуть другими словами, чем на поле боя, когда подлечил его и готовился вытащить с вражеской территории к своим. Но с той же интонацией. Гансел не тупой, он вспомнит.

Немало удивленный полковник начал было мне отвечать — мол, с чего вообще мне это пришло в голову, — как вдруг застыл, и глаза у него на миг остекленели.

— Это ты меня спас, получается? — спросил он, когда пришел в себя от удивления.

— Ну, получается, что да, — ответил я.

— С чего бы вдруг? Я точно помню, что сказал, что я из «Могучих», а ты же тот самый Эйсон, верно?

На «тот самый» он сделал заметное ударение. Ну что же, он перестал прикидываться, будто не знает, кто я, отвечу откровенностью на откровенность.

— Все верно, тот самый. А причина проста — мы сейчас сражаемся на одной стороне с общим врагом. И лично я вообще никаких претензий к «Могучим» не предъявлял, охота на меня — сугубо ваша инициатива. Которая, кстати, очень дорого клану «Могучих» обходится.

Полковник помолчал минутку, потом сказал:

— Ну, в любом случае долг жизни за мной. Чего ты хочешь за оказанную помощь?