Глава 2

Король Драск Великодушный, столица Аргента

— Ваше величество, там по срочному делу министр внутренних дел, — доложил камергер.

— Пусть заходит! — велел король.

Поклонившись, вошедший министр сразу перешел к делу:

— Ваше величество! Ночью произошел еще один возмутительный преступный акт посредством некромантии в столице! Нападению подвергся клан «Раскат грома». Неизвестные убили несколько десятков членов клана, при этом не пожалели и детей, нагло похитили защитный артефакт и разбили родовой камень. Погибшие были обращены в зомби, которые нанесли дополнительный ущерб — растерзали еще два десятка человек.

У короля от таких вестей аж левый глаз задергался. Министр правильно охарактеризовал случившееся — иначе как возмутительным произошедшее назвать и нельзя было.

— И еще один момент, — министр явно чувствовал себя неловко, — несколько дней назад мы получили некую угрозу от секты «Новые практики», но не знали, не является ли это просто блефом. Теперь, после произошедшего, есть шанс, что это дело рук этой самой секты… Хотя там содержалось обещание убивать членов Королевского корпуса стражей…

— Всю информацию и по секте, и по той угрозе немедленно мне на стол! — приказал король.

Министр откланялся, чтобы выполнить данное ему поручение, а король серьезно задумался. Что же это творится в последнее время в Аргенте? Тот клан, практиковавший каннибализм и жертвоприношения, потом атака на Академию клана «Дерзких» при помощи трупного голема, теперь вот эта угроза и ночное нападение на «Раскат грома». Явно некроманты активизировались, раз столько событий, связанных с ними, произошло за пару недель. Но с чем это связано? Если это дело рук той самой секты, то почему она решила обратить свое внимание на Аргент?

Секта «Новых практиков», значит… Если это она тут пакостит, то нужно сделать все необходимое, чтобы ей расхотелось дальше это делать. Сектанты понимают и уважают только силу…

Одно точно ясно — Королевский корпус стражей что-то расслабился… Надо вызвать командующего Корпусом и устроить ему разнос. Пусть переходят на военное положение. Не спят, не едят, но чтобы обнаружили, что за некроманты затеяли эти нехорошие игры в Аргенте… И предложили варианты, как их энтузиазм укротить…

Эйсон, столица Аргента

Весть о нападении на клан «Раскат грома» при помощи некромантских практик пронеслась по столице, не оставив никого равнодушным. Потом начали появляться и детали — оказалось, что при отражении нападения погиб архимаг Вант. А ведь это папаша Хандера. Именно он снабдил сына опасным некромантским артефактом, чтобы тот с его помощью убил меня.

Итак — архимаг Вант, имевший как-то дело с грандмагом-некромантом Белекосом, убит при нападении на свой клан с использованием некромантии. Там вовсю зомби бегали! Очень нетипично для столицы… если не считать трупного голема и призраков совсем недавно возле нашей с Джоан Академии.

Но трупный голем — это отдельный эпизод. Это точно не дело рук Белекоса. Захоти грандмаг убить меня, он бы так не тратился, он прибыл бы сам под скрытом и, скорее всего, убил бы меня. Сэкономив кучу денег на очень дорогом артефакте. Нет, трупного голема мне явно подкинул кто-то, кто сам слаб в магии…

Если рассуждать, опираясь на факты, то Вант явно погиб от рук Белекоса. Слишком уж много моментов совпало… Убит архимаг, да еще десятки людей. При этом внутри охраняемой барьером клановой территории. И преступники не задержаны, а спокойно покинули клан, да еще и утащили с собой усадебный артефакт. Плюс к тому использована некромантия. Белекос, как грандмаг, да еще такой могущественный, мог найти способ незаметно проникнуть на клановую территорию и добраться до архимага. Все логично.

Но почему он его убил? Хороший вопрос! Версий может быть множество…

К примеру, Вант мог потребовать от грандмага вернуть деньги за артефакт, при использовании которого вместо меня погиб его сын. Учитывая его стоимость, и репутацию Белекоса, последний вместо этой выплаты вполне мог решить, что убить недовольного покупателя будет дешевле. Тем более что мы с Илором знатно почистили его тайники. У него попросту могло не оказаться такой огромной суммы в наличии для компенсации.

С другой стороны, Вант наверняка тоже знал о репутации Белекоса. И догадываться, что такой вариант вполне возможен. Очень рискованно было бы требовать возврат денег. Разве что после смерти сына и краха его амбиций по руководству кланом, связанных с ним, он позабыл про осторожность. Но почему он тогда не позабыл про алчность?

Если же не Вант был инициатором их конфликта, то что еще может быть причиной произошедшего? Так… А если Белекос просто решил пройтись по последним крупным сделкам в поисках недовольного покупателя, что мог прислать грабителей, боясь попросить возврат такой суммы у мага с его репутацией? В принципе, разумный шаг с его стороны. И в чем-то логичный — ограбление действительно связано с этой покупкой. Просто не напрямую, что, к счастью, ему неизвестно…

Но, однозначно, мне теперь нужно быть очень бдительным. Неизвестно, что мог Вант перед смертью рассказать Белекосу про меня. Мало ли догадался умело свалить вину на некого Эйсона? Одна надежда — грандмаг мог решить, что ему врут. Ну как маг восьмого разряда мог создать подобные проблемы для целого клана?

Но был в произошедшем и хороший момент — теперь, после этого громкого события, мое письмо с угрозами от лица секты будет воспринято всерьез. А гибель Аргелио, если все получится, будет расследоваться как дело рук секты, наряду с гибелью Ванта. Хотя, на самом деле, и то, и другое не будет иметь к ней никакого отношения. Прекрасно, чтобы сбить врагов со следа…

Джоан съездила в гости к отцу и вернулась с новостями.

— Отец сказал, что вот-вот объявят новый, внеочередной, турнир кланов по королевской иерархии. Правда, не знает, с чего вдруг. И еще нам придется посетить большой прием. Представляешь, внезапно объявился пропавший сорок лет назад герцог Больдо. По слухам, путешествовал все это время. Нечасто такое бывает, согласись?

Информация про какого-то очередного герцога меня мало заинтересовала. Разве что с точки зрения необходимости убить несколько часов на прием… А вот турнир вызвал у меня много эмоций.

Планы на лето у меня были грандиозные. Нужно добыть материалы для создания браслетов магоудара из расчета по две штуки на каждого члена клана, так что в болоте и в пустыне нам придется провести немало дней. Причем именно основной группе, потому что посылать туда новичков или членов клана без магии я не рискну, могут быть потери — обе портальные локации непростые…

И тут вдруг сначала на меня свалилось путешествие в Бельбу, дата которого еще неизвестна, а потом неожиданно еще и этот королевский турнир за место в иерархии. Сплошное расстройство! Причем, что особенно неприятно, турнир проведут намного раньше обычного срока. В каникулы! А ведь обычно он приходится на месяцы, когда вовсю идут занятия в Академии, и является законным поводом увильнуть от лекций и семинаров…

Но ладно, что же делать — никуда не денешься. Клан, не явившийся на клановый турнир без чертовски уважительной причины, автоматически теряет свое место в королевской иерархии. А уважительные причины, позволяющие пропустить это мероприятие, таковы, что лучше обойтись без них. К примеру, поводом для пропуска турнира является ситуация, когда лучшие бойцы клана задействованы королем в какой-то важной государственной миссии — на войне, допустим. Такие отмазки будут похуже самой проблемы, в самом деле!

Итак, выбора, участвовать или нет, не было. Не явимся на турнир — вылетим из королевского рейтинга кланов, как пробка из бутылки. А я уже целый граф, да еще и женатый на королевской племяннице — мне теперь вне рейтинга быть нельзя, мне теперь в нем одна дорога — вверх!

В этот раз мы однозначно претендовали на место в четвертой сотне рейтинга. Немного амбициозно, но для клана с наследником короны и племянницей короля застревать в пятой сотне точно было нельзя.

Еще несколько месяцев назад возник бы вопрос — потянем или нет. Но теперь у нас был Илор и много мощных артефактов. А браслеты магоудара будут дополнительной гарантией безопасности. У каждого участника будет их по два — должно хватить с гарантией, даже если появится более мощный монстр, чем обычно. По крайней мере, если не для того, чтобы убить его, так чтобы отступить в целости и сохранности.

Четвертая сотня — последняя возможность сражаться двумя командами. Уже в третьей сотне нужно выдвигать три, во второй сотне — четыре, и в первой сотне — пять. А чтобы соревноваться за место в первой десятке, нужно выдвигать семь команд. Разумные условия, чтобы в иерархии кланов не продвигались малочисленные кланы, пусть и с элитным составом. Какой толк короне от малочисленного клана на высокой позиции, если там и налоги платить особенно некому, и в армию в случае войны призвать можно совсем немного бойцов?

Конечно, главной задачей при подготовке к турниру стал состав команд. Илор был нашим главным козырем — его, в принципе, можно было отправлять в портал и одного. Запрета на команду из одного человека формально не стояло, но делать так мы, разумеется, не будем. Это лучший способ привлечь к нему всеобщее внимание, что нам совершенно не нужно. Илор и так не совсем легально находится в нашем королевстве, не говоря уже о том, что он не совсем и человек…