— Ну что же, — сказала Джоан, — я тоже готова сразу внести предложение, реализация которого может сильно ударить по Жерно. В развитие предложения Эйсона, и мне кажется, так будет эффективнее. Часто бывает так, что молодежь покидает кланы из романтических отношений — создают свое родовое поместье, поссорившись с родителями, и пытаются жить самостоятельно. Уверена, что часть вот таких вот молодых пар тоже стала жертвой Жерно, а некоторых он приказал и убить. Они из гордости не обратились к родителям за помощью, и те даже не знают, что с ними произошло. Жерно же обставляет свои убийства так, чтобы на него никто не подумал. Если найдем такие случаи, то надо о них сообщать родителям. Да, они поссорились с детьми, да, они лишили их наследства, если они покинули клан, но все равно часть из них испытывает к ним родственные чувства и разозлится, что какой-то аристократ-преступник их раздел до нитки и убил. Если нам повезет, и мы наткнемся на таких родственников из действительно влиятельных кланов, то у Жерно настанут тяжелые времена.

— Да, молодец, прекрасная идея! — сказал я.

А сам подумал, что Джоан, вполне возможно, говорит сейчас, как следует подумав о собственном будущем. Отец ее явно не обрадуется, когда узнает, что она покинула клан, да еще и не спросив его разрешения. Будет ли он именно таким родителем, что лишит ее наследства и велит не появляться на пороге?

Следующим вопросом у нас было название клана — пришло время с этим определиться. Прежнее — «Артефакты из Дакты» — нам, ясное дело, никак не подходило. Внимательно изучив множество других названий, каждый предложил свое, а потом мы просто проголосовали за каждый из вариантов. Больше всего голосов набрал предложенный Эрли вариант «Дерзкие». Мой вариант, более осторожный — «Претенденты», — вышел только на второе место. Я не расстроился — работать над возвышением клана мы будем действительно дерзко, так что и такой вариант пойдет.

Тут же отправили заявку о регистрации названия клана уже как столичного в Клановую палату при Совете десяти. Совет десяти — это главный орган в королевстве, он включает в себя патриархов десяти ведущих кланов королевства, которые активно взаимодействуют с государственными органами. Учитывая страшную бюрократию в решении любого вопроса, переименования нам придется ждать недель пять-шесть минимум.

Дальше у нас начались смотрины слуг — за каждым мы отправили на извозчике их братьев-портальных охотников. Скала, Клык, Бретер и Зейла смогли убедить отобранных кандидатов, что наше предложение будет для них неплохим шансом, и вскоре они почти одновременно прибыли в поместье.

У приехавшего первым охотника, которого мне назвали превосходным стрелком, левая нога отсутствовала почти до бедра, и он был вынужден передвигаться при помощи костыля. Но одет был опрятно, и был трезв, что означало, что по кривой дорожке не скатился, несмотря на тяжелое ранение. Такое внезапное приглашение на смотрины имеет свое преимущество — человек не успеет притвориться тем, кем не является. Звали его Рендом, и он немедленно согласился принять предложение о работе.

Второй, по имени Зарк, лишился тоже левой ноги, но только до колена. Все равно с таким ранением делать в порталах уже нечего. Тоже был трезв и подтянут — молодец, не сломлен своей трагедией.

Задачу я им обоим поставил простую — дежурить в две смены в глубине двора, контролируя вход во внутренний двор. В случае проблем поднять тревогу и попытаться остановить нарушителей обстрелом. Не получится — отступить и забаррикадироваться в поместье, там, куда получится добраться. Особо подчеркнул, что своей жизнью жертвовать не надо, особенно если нас самих в это время в поместье не будет. Порадовали взгляды обоих, которые я поймал, когда это озвучил, — по ним я понял, что бежать и прятаться не в их характере. Ну, от былых портальных охотников я другого и не ожидал — что бы я там ни вещал им об осторожности, вести они себя будут храбро.

Женщины, Дария и Ваха, две полноватые брюнетки среднего роста, похожие друг на друга, как сестры, тоже быстро согласились на работу в поместье. Обеим было под сорок лет, так что работа на столичный клан была для них очень большой удачей. В столице легко было найти хорошо оплачиваемую работу только привлекательно выглядящим молодым девушкам, и по вполне понятным причинам.

Глава 3

Заработную плату установили щедрую, даже по столичным меркам. Нам были нужны лояльные слуги, полностью всем довольные, хотя и клятву верности служить клану мы тоже приняли. Женщин тут же снабдили средствами и отправили на рынок — питаться всухомятку надоело. Правда, забежав на кухню, они, помимо продуктов, также выдвинули и требования по оборудованию — и плита оказалась нужна новая, и множество кастрюлек и другой утвари. Я безропотно выложил деньги и на все это — в наших интересах иметь на кухне все самое лучшее.

Сразу после этого отправились к тому самому юристу, что так помог нам с Жерно.

— Мы же можем с вами работать на условиях полной конфиденциальности, верно? — спросил я.

— Да, все именно так, я не имею права разглашать что-то из того, что мне станет известно от вас, — подтвердил юрист.

После этого ознакомил его с задачей — сбор информации о лицах, пострадавших от махинаций Жерно и их влиятельных родственниках из списка. Список я быстро скопировал, убрав все упоминания о помощнике камергера. Сделал я это намеренно — начав поиск информации по этим делам, юрист непременно выйдет на факт, что Жерно присутствует в каждом из них. Но нужные выводы сделает сам, и будет из-за этого ценить их выше.

Увидев объем запрашиваемой информации, юрист даже немного растерялся.

— Вы представляете, сколько людей придется привлекать и в какую сумму вам это обойдется? — спросил он нас.

— Примерно да, — подтвердил я, — но буду признателен, если вы просто озвучите сейчас сумму и подтвердите, что и привлекаемые люди не будут трепать языками.

Юристу пришлось привлечь двоих помощников, даже чтобы просто просчитать и озвучить нам сумму оплаты — от семи до десяти тысяч золотых монет. Из всего нашего клана спокойно восприняли услышанное только я и Джоан. Я примерно столько и ожидал услышать — юристу придется открывать сотни коммуникационных порталов, поскольку Жерно реализовывал свои криминальные сделки во всех уголках королевства. А Джоан лучше моих родственников понимала, что юристы дешево в принципе не обходятся.

— И, конечно, информация в полном объеме будет подготовлена только через неделю, не раньше, — сказал юрист.

— А можно, вы будете выдавать ее частями, по мере готовности? — спросил я.

— Да, конечно, давайте согласуем ежедневные встречи, скажем, по вечерам, — ответил юрист.

На том и договорились.

Вернувшись в поместье, взялись за новую работу. Конечно, было бы глупо иметь поместье, из которого нельзя тайком сбежать, если возникнет необходимость. К нашему удивлению, о наличии тайного хода при продаже не сообщили. Мол, ничего такого нет. Это показалось мне необычным, пока я в одном из подвалов не обнаружил следы недавней строительной деятельности — часть каменного пола блестела свежей кладкой. Постучал по кладке — по глухому звуку стало понятно, что полости под ней нет. Пришел к выводу, что подземный ход раньше все же был — но по каким-то причинам его засыпали, перед тем как продать поместье.

Какие могли быть причины засыпать туннель, оставалось только догадываться. Может быть, не хотели, чтобы новые владельцы узнали о характерных именно для этого рода ловушках, которыми обычно такие ходы оборудуют? Возможно, владельцы планировали построить тайный туннель в своем новом поместье, используя ту же технологию — тогда это выглядело разумной предосторожностью. Зачем им, чтобы кто-то знал, как точно будет устроено и защищено их подземелье?

Конечно, мы приняли решение построить свой подземный ход. Были разные варианты, куда его прокладывать. Можно было купить один из небольших домов поблизости и сделать ход в его подвал — именно так и поступили в разгромленной нами гильдии «Василиск». Проблема состояла в том, что такой ход был предсказуем, и возникали дополнительные риски. Если за нас возьмется кто-то серьезный, то он может начать с того, что изучит соседние с нами дома, найдет этот ход и через него попытается неожиданно ворваться к нам. Какие в туннеле ловушки ни ставь, нет никакой гарантии, что кто-то не сможет их преодолеть. А ситуация, когда враги неожиданно появляются внутри поместья — хуже не придумаешь!

Так что мы, после долгих исследований, решили сделать ход длиннее и вывести его в сад за сто метров от поместья. Сад был ничейным и являлся украшением района, как и принято в приличных частях столицы. Выход из туннеля решили не делать — просто подведем его под самую поверхность сада. В случае чего подпорки, не дающие почве просесть вниз, можно быстро убрать, земля провалится, и из хода можно будет выбраться наверх. Естественно, при прокладке туннеля придется попотеть, чтобы не обрушить землю в саду раньше времени, но сделать все как следует можно было — просто чем ближе туннель будет приближаться к концу, тем аккуратнее нужно будет работать.