Я ждал их появления в доме алхимика — чего мне светиться на улице лишний раз. А увидев, скинул на пол присобаченное пузо, вынул из него сумку с трофеями, а затем припасенной мокрой тряпицей тщательно стер весь грим с лица. После этого поблагодарил алхимика и вышел на улицу, оставив мастера с изумленно раскрытым ртом. Вид у меня, конечно, был не очень симпатичный. Просторная рубаха, под которой я прятал пузо, надулась от порыва ветра колоколом, пришлось ее прижимать руками к себе.

— Эйсон, в какой гостинице остановилась твоя группа? — властно спросил Келерт, удивленно осмотрев меня.

— Я покажу, тут совсем рядом, — покладисто сказал я, изображая образцового студента. Пусть и странно одетого, но я на полевой практике, а не в стенах Академии, могу носить любую одежду, что захочу.

Я пошел впереди, архимаги двинулись за мной. Едва подошел поближе к гостинице, как ко мне словно ниоткуда рванули обрадованно два седых мага, но тут же сдали назад, когда из-за угла вышел Келерт с профессорами. И от него не укрылся этот маневр.

— Кто такие, что делаете около места прохождения практики студентов Королевской Академии Магии? — спросил он их.

Члены клана «Могучих», которые только что так обрадовались при виде меня, мечтая, как убьют на месте и получат поощрение от главы клана, попали в неловкую ситуацию. А что они, правда, делают возле гостиницы, где проживает группа студентов? Но деваться некуда — проректор, три профессора в мантиях и с венцами архимагов в волосах — пришлось бы давать ответ.

Но я их опередил:

— Проректор, они из клана «Могучих», проездом в этом городе, хотели остановиться в гостинице, но там занято, — сказал я, пока они пытались что-то придумать. — И они уже уезжают, верно?

И я мило посмотрел на них — мол, я такой хороший парень, помогаю приезжим! А их аж перекосило от моей улыбки!

Пятясь, два незадачливых убийцы кивнули, подтверждая мои слова, а затем исчезли в переулке. А мы зашли в гостиницу.

Теперь пришла очередь удивляться куратору. Он сидел в холле за столом с бокалом красного вина. Видимо, был чрезмерно напряжен и пытался расслабиться в ожидании вестей от «Могучих» о моей смерти.

Сначала он секунду смотрел изумленно, увидев вошедшего Келерта, а потом подскочил с места, опрокинув бокал.

— Проректор! Не ожидал вас увидеть!

Не удержавшись, я победно показал ему язык. Стоял удобно, чуть позади профессоров, и они же закрывали меня ото всех, кто еще был в гостинице. Почему бы и не поребячиться? Впрочем, куратору было не до меня.

— Конечно, не ожидали! Что это за история о погибших студентах, и почему я о ней не знаю? — сурово спросил Келерт.

Но тут Келерт обратил внимание, что в холле сидят еще и другие студенты из нашей Академии, столовая прямо тут и располагалась, и сказал:

— Впрочем, пройдем в вашу комнату!

Все пятеро удалились в комнату куратора, а я помахал рукой изумленно смотревшим на это студентам:

— Привет!

— А что проректор Келерт тут делает? — спросила малютка Керти.

— Прибыл с инспекцией, — развел руками я.

— А почему он с тобой пришел?

— Встретил его на улице, — двусмысленно ответил я.

Не зная, затянется ли разговор Келерта с куратором, подошел к стойке бармена и заказал квас и яблочный пирог. Я всего несколько дней питался подножным кормом, но мне это уже наскучило. Фирменная готовка — значительно лучше. Тем более впервые за несколько дней я нахожусь в полной безопасности. Нападать на меня, зная, что тут находятся архимаги из Королевской Академии Магии, никто не решится.

И я даже успел все съесть и выпить, когда Келерт вернулся и сделал объявление:

— Студенты! В течение часа у вас появится новый куратор. Ждите его появления в гостинице, никуда не уходите.

А потом сказал коротко мне:

— Ты со мной.

Помимо троих архимагов, с нами в столицу возвращался порталом и куратор. И выглядел он так бледно, словно был военнопленным, которого конвоируют для предстоящего допроса, который может включать и пытки. В принципе, он сам напросился на неприятности. Так неприкрыто продаться «Могучим», позабыв, кем и на кого он работает… Это Келерт злится, а ректор вообще будет в ярости!

Мог ли я сделать так с самого начала? Конечно мог, но это было бы нечестно по нашему соглашению. Не по юридической формуле, а по ее сути — я фактически обещал «Могучим» дать шанс убить меня, когда окажусь за пределами территории Академии. И если бы я сразу позорно сбежал, создав отдельную группу для клана и прихватив соседей и Джоан, они бы начали презирать меня. Да что там говорить, я бы сам начал к себе так относиться. А оно мне надо?

Да, пролилась кровь. Да, у «Могучих» теперь большие потери. Но это обычные межклановые дела в любом королевстве. Все делают именно так, не уклоняясь от боя, если обещали, чтобы сохранить и свою репутацию, и репутацию клана незапятнанной. При этом, как мне рассказывали, когда я был в армии пацаном, есть любопытный парадокс в такой межклановой борьбе. Чем жестче клан и его члены отстаивают свои интересы, чем бескомпромисснее проливают кровь, тем меньше ее в будущем им приходится проливать. Зачем рисковать, сражаясь с теми, кто точно готов максимально жестко ответить врагу? Это опасно. Всегда есть кланы с нерешительными лидерами, которые гораздо безопаснее оттеснить, ограбить, лишить каких-нибудь ценных ресурсов.

Так что я следовал оптимальной стратегии для нового клана. Если такой клан в будущем хочет спокойной жизни, то вначале должен зубами выгрызть для себя место под солнцем и завоевать репутацию, которая заставит дважды подумать каждого, кто прикидывает, стоит ли его атаковать. Только так и никак иначе. Слабину давать нельзя. Репутация отморозков гораздо лучше охраняет жизни членов клана, чем любые совершенные ими добрые дела. Не я такой, жизнь такая.

Так что у «Могучих» появилось больше оснований меня ненавидеть, но у них нет оснований меня не уважать. Или считать наш крохотный клан легкой добычей.

Ну а то, что я теперь исчезну с практики и они не смогут найти ни меня, ни моих друзей и родственников, наверняка побудит их сделать еще один шаг. И, если я все рассчитал верно, его результаты им совсем не понравятся…

Глава 2

Мы прибыли в Академию. Только тут я немного расслабился. Куратора куда-то быстро увели, а Келерт сурово посмотрел на меня. Такой взгляд в будущем серьезно потряс бы меня. Но я уже немного привык, что он еще не внушающий трепет лидер сопротивления демонам, а всего лишь проректор Академии. Так что его взгляд выдержал с совершенно невозмутимым видом.

— Не хочешь мне ничего рассказать, Эйсон? — спросил он меня.

Что-нибудь, что можно обратить против меня? Нет уж, спасибо, делать это было бы глупо.

— Нет, господин проректор, жду, когда решится вопрос об отправлении клановой группы на практику! — с безмятежной улыбкой ответил я.

— У тебя есть пару часов перед этим, — сказал он после небольшой паузы, — сейчас найдем еще нового куратора для твоей новой группы, да нужен еще и куратор для старой группы… Можешь пока быть свободен.

— Спасибо, господин проректор! — просиял я и рванул в столовую. Кусок яблочного пирога и бокал кваса — это здорово, но теперь у меня появилась возможность как следует перекусить в нашей столовке. Да тут все намного вкуснее, а в меня может влезть еще много еды!

С удовольствием обнаружил, что столовая вполне себе работает, хотя студенты и отправились на практику. Как оказалось, на это время ее перевели на обслуживание профессорско-преподавательского состава, а их столовую временно закрыли для проведения небольшого ремонта. Вот уж мне свезло так свезло! В ту бы меня не пустили, а в эту я входить имел право, пусть в зале сейчас и сидели исключительно сотрудники Академии. Ничего-ничего, я не робкого десятка, да и места полно — нашел себе тихий уголок, в котором и приземлился с полным подносом вкусностей. К тому же только тем фактом, что столовая работала, мое везение не ограничилось — профессоров кормили более разнообразно, чем студентов. Так что на подносе я притащил сразу пять необычных для студенческого меню блюд, которые раньше можно было поесть только в гостях у Джоан.

Келерт, Академия

Проректор сильно разозлился на куратора, который явно занимался не тем, что ему было поручено. Что произошло, было полностью понятно — слова Эйсона подтвердились. Очевидно, после гибели в портальной локации четырех членов клана «Могучих» патриарх клана возложил ответственность за это на единственного выжившего члена команды — студента Эйсона. Между тем, как рассказал куратор, четверо студентов погибли от взрыва артефакта посмертной мести, что был на шее Рови, одной из студенток.

Келерт решительно не понимал, как вообще кому-то в голову пришло дать студентке первого курса настолько опасный артефакт, требующий большого профессионализма и ответственности. Тем более в мирное время, на учебной практике. Так что если какие претензии в этой ситуации и можно было предъявлять, так отнюдь не к Эйсону, а к тому, кто в клане «Могучих» дал ребенку такую опасную игрушку. Все логично — девочка увидела рядом монстра, запаниковала и, перепутав, активировала опасный артефакт. Как Эйсон вообще выжил?