Снова использовал эспандер, чтобы оторваться. А тут и Хастер выпал из своего артефакта. Попытался тут же встать и бежать за мной. Хромая утка делала бы это быстрее. Не вариант…

— Вдох, прыгай в артефакт, так и будем перемещаться, — приказал я.

Побежал дальше. Расселин стало совсем много — и мне удалось минуты три пробежать без использования эспандера за счет того, что я выставлял щиты на узких местах между трещинами. Монстры тыкались в них, скучивались и теряли скорость. Но, что плохо, вскоре они сообразили, что через преграды можно просто перелезть, не обязательно идти в обход. Умные! Снова пришлось отрываться периодически при помощи артефакта.

А затем к небольшой стайке преследовавших меня монстров начали присоединяться те, которые спустились за мной со скалы. Быстро бегают, твари, догнали.

В одном из узких мест остановился, чтобы убить пару монстров арским кинжалом — в надежде, что преследователи отвлекутся на то, чтобы сожрать их. Нет, я живой и здоровый вызывал у них гораздо больше аппетита. Да и то, что Хастер периодически появляется, они тоже видели.

Когда выдохся, забросил эспандер вверх при помощи пращи и устроил себе три минуты отдыха на скастованном воздушном щите. Для Хастера скастовал другой и положил на него артефакт. На нем он и появился через две минуты, и вначале даже немного перепугался, что висит на такой высоте в воздухе. Нормальная реакция для подобной неожиданности, так что подтрунивать над ним я не стал. Да и скопившиеся внизу полторы сотни монстров, жадно посматривающие на нас, добавляли серьезности.

Мне удалось не только отдохнуть, но и немного рассмотреть местность с высоты в сто метров. Я тут перемещался недавно, конечно, когда бежал искать Хастера, но все, кто когда-то возвращался по своим следам, знают, что местность выглядит совсем иначе, когда идешь обратно. Все же нашел чистое от расселин место в нужном направлении и метнул туда эспандер, когда воздушный щит закончил свое действие.

Вот так и перемещались — бег, прыжки при помощи эспандера, короткий отдых в воздухе. Я все ждал, когда закончатся расселины, чтобы можно было уже перемещаться быстрее при помощи пращи.

Наконец, понял по местности, что скоро пустыня станет более-менее ровной. До портала оставалось уже не так и много. Принялся использовать всевозможные ухищрения, чтобы поменьше использовать пока эспандер, отдохнуть от него. Стал выставлять по несколько щитов на пути монстров в узких местах, заставляя перелезать через них и вызывая скученность. Одну расселину вообще, разбежавшись, просто перепрыгнул. Монстрам пришлось ее огибать, на такой прыжок они оказались неспособны, что меня очень порадовало. Наверное, умей они еще и прыгать так далеко, как какие-нибудь блохи, да с их неуязвимостью перед магией, они стали бы слишком серьезными монстрами для портала такой сложности.

Обернувшись в очередной раз, я поразился тому, что увидел — монстры вдруг перестали меня преследовать и начали разбегаться по своим расселинам. Был бы я наивнее, начал бы ликовать из-за увиденного. Но я точно наивностью не страдал — все неожиданности в портальных локациях, как правило, ухудшают твое положение, а не улучшают. Железное правило, которое прекрасно работает для тех, кто хочет выжить.

Неужто пространщик приближается? В принципе, не удивлюсь совсем. Если быстро вернулся в логово, то ему пора уже нас и догнать. Повертел головой — нет, не видно сзади никакого пространщика. Он довольно крупный, я бы его заметил с такой дистанции. Что происходит вообще? Но размышлял я об этом, конечно, на бегу. До конца расселин оставалось полкилометра, а там я уже рассчитывал как следует ускориться за счет использования пращи.

Новый монстр появился неожиданно. Что-то типа огромной черной сколопендры выскочило из одной из расщелин между мной и порталом. Всего в трехстах метрах. Стало ясно, приближение кого почуяли «клопы».

Про такого монстра я никогда не слышал. Метров пять длиной, иссиня-черный. Цвет, которого по определению у простых монстров не бывает. Сразу оценил скорость — километров шестьдесят будет так точно. Опять же, чем выше скорость, тем более элитным может быть монстр.

Передвигаться как раньше, пока не узнаю, с кем имею дело, было опасно. Я достал пращу и вскоре уже сидел на воздушном щите в ста метрах над пустыней. Скастовал такой же и для Хастера — он вот-вот должен был появиться.

Ну-ка, кто ты и что умеешь? Надеюсь, полет этот монстр не освоил…

Сколопендра не стала ждать, пока я спущусь. Остановившись прямо подо мной, она пронзительно заверещала и вдруг пальнула вверх чем-то вроде чернильного облака, направленного точно на меня. Прикинув скорость распространения облака, я схватил артефакт с Хастером и на всякий случай снова взметнул пращей свой эспандер в небо на высоту в двести метров.

Как выяснилось, правильно сделал. Чернильное облако долетело до оставленной мной позиции, а когда пролетело щиты, они исчезли. Впрочем, я и не сомневался, что это какая-то опасная субстанция. Но выше ста двадцати метров облако не поднялось. Значит, на своей высоте я в безопасности.

Только успел скастовать воздушный щит для Хастера, как он вывалился из своего артефакта на него.

Быстро рассказал ему, что тут происходит. Новый монстр его впечатлил. А тем временем посланное в меня сколопендрой облако осело обратно на выжженную землю пустыни. И мы даже с двухсотметровой высоты увидели, как затрещала земля при столкновении с ним. Через полминуты чернота рассеялась, а на ее месте осталась воронка. Ого! Метров пять в ширину и метр в глубину…

— Понимаю, почему эти «клопы» разбежались… — сказал впечатленный увиденным Хастер.

— Все, пока что останемся здесь, надо полностью снять все негативные последствия от использования пространственного артефакта, — сказал я. — На землю нам опускаться поблизости от этого монстра категорически не рекомендуется, так что нужно попытаться путешествовать по воздуху. По крайней мере, до края расселин. А значит, нам понадобится вся наша ловкость, и уж точно не должно быть никаких головокружений.

Хастер не возражал.

— Спасибо, друг, что вытаскиваешь меня, так рискуя, — сказал он. — Но знай, если поймешь, что двоих не потянешь, спасайся сам — я не буду в претензии!

— Так, давай без таких предложений, — улыбнулся я ему, — я своих не бросаю. Прорвемся оба!

Сколопендра, покрутившись, замерла на одном месте. Как каменное изваяние. Это позволило нам понять, что летать она не умеет, и другого оружия против нас, действующего на такое расстояние, у нее нет. Уже хорошо.

Каждые три минуты я обновлял воздушный щит для себя, а Хастер для себя. На десятой минуте я заметил краем глаза движение в пустыне и развернулся.

— Глянь-ка, кто пожаловал! — сказал я Хастеру.

В паре километров от нас по пустыне к нам шустро бежал пространщик.

— Как будто нам этой недавно вылезшей сколопендры не хватало… — покачал головой мой товарищ.

Я был с ним согласен, неприятностей и так многовато было. Мы принялись наблюдать — а что еще делать? Наших планов появление нового монстра никак не изменило. Пространщик бодро бежал к нам на своей крейсерской скорости, пока не приблизился на один километр. После этого сколопендра внизу впервые пошевелилась, издав что-то вроде шипения. Пространщик вначале замер на месте, словно сам окаменел, а потом резко развернулся и припустил в обратную сторону.

— Ты глянь, сразу сбегает, да еще в более быстром темпе, чем когда сюда двигался. Едва понял, что тут у нас за тварь под ногами, как тут же и ломанулся прочь, — сказал Хастер.

— Ну, это дает нам представление об уровне опасности этого нового монстра, — ответил я.

Отпугнув конкурента, сколопендра снова неподвижно замерла.

— Может, стоит попытаться убить этого монстра? — предложил Хастер.

— Учитывая, что пространщик сбежал, едва понял, кто тут, сомневаюсь, что с черной сколопендрой кто-то ниже грандмага справится, — сказал я, с тоской и сожалением вспомнив о Зерелиусе. — Но, впрочем, ты прав, попробовать нам никто не мешает.

Я достал все оставшиеся взрывные артефакты — чуть больше сотни. Связал все, кроме десяти, их оставлю на крайний случай. Если таким образом вообще можно справиться с монстром, то хватит и девяти десятков. Если нельзя, то и сотни не хватит.

Активировал взрыватели и метнул связку вниз, прямо в застывшую уродливой статуей сколопендру. Она не пошевелилась — лишь презрительно смотрела, как к ней приближается мой подарок. Точно по монстру не попал: слишком большая дистанция, ветер подул и отнес мой груз от цели — рвануло в полуметре от твари.

Такой серьезный взрыв я еще никогда не делал. Не было у меня раньше возможности столько взрывчатки с безопасной дистанции запустить. Вот что эспандер позволяет сделать! Вверх взметнулись комья земли, от взрыва вырос огромный дымный гриб. Казалось, что там, внизу, ничего не могло уцелеть. Хорошо бы так…

Но когда пыль рассеялась, сколопендра стояла все в той же позе, на вид целая и невредимая. Взрыв вырыл огромную воронку рядом с ней, но не под ней, она аккуратно огибала монстра. А сверху по хитиновой броне твари активно перемещались какие-то синие искорки.