— И в тот же перерыв Рита вышла взять деньги у Клодетты.

Рита энергично закивала.

— Итак, к концу перерыва клиенты Барри уже ушли. — Барри кивнул. — Клод, а ты где был?

— Я пошел перекусить, — сказал он. — Перед танцем я много есть не могу, но что-то съесть надо. Я вернулся, Барри был один, готовился ко второму представлению. Я тоже стал готовиться.

— А я вернулся на свой табурет, — сказал Джефф. — Клодетта вернулась в окошко кассы. Она была вполне готова — касса, штамп, сумка. Со мной она не говорила.

— Но ты уверен, что это была Клодетта? — спросила я вдруг по наитию.

— Точно не Клодина, если ты об этом, — ответил он. — Клодина настолько же мила, насколько Клодетта ядовита. Они даже сидят по-разному.

Клодина, польщенная, бросила огрызок в мусорное ведро, улыбнулась мне, прощая, что я задала вопрос о ней.

Яблоко.

Клод в нетерпении начал что-то говорить, я подняла руку. Он замолчал.

— Сейчас Клодина вынет у вас кляпы, — сказала я Рите и Барри. — Но вас прошу ничего не говорить, пока я не задам вопрос. О'кей?

Они оба кивнули.

Клодина вынула кляпы. Клод тем временем смотрел на меня сердито. Мысли стучали у меня в голове стадом топочущих слонов.

— Что сделала Рита с денежной сумкой?

— После первого представления? — Джефф был озадачен. — Так я же сказал. Унесла с собой.

У меня в голове загудели сигналы — я поняла, что попала на верный след.

— Ты увидел, что Клодетта пришла принимать деньги за второе представление, и понял, что у нее все готово?

— Ну да, а что? У нее была печать, денежный ящик и сумка, — ответил Джефф.

— Верно. Для второго представления ей нужна была вторая сумка. Значит, когда Рита пришла забрать выручку, у нее в руке была вторая сумка?

Джефф попытался припомнить:

— Ну, да, наверное.

— Рита, что скажешь? — спросила я. — Ты вторую сумку приносила?

— Нет, — ответила она. — Их было две в будке в начале вечера. Я взяла ту, которую она собрала, и у нее вторая была пустая для сбора выручки от второго представления.

— Барри, ты видел, чтобы Рита заходила в будку?

Белобрысый стриптизер лихорадочно думал. Все его мысли прямо стучались мне в голову изнутри.

— Что-то в руке у нее было, — сказал он наконец. — Уверен.

— Нет! — завизжала Рита. — Она уже там была!

— Да что за важность вообще в этой сумке? — спросил Джефф. — Виниловый пакет с молнией, как в банке. Чем это могло повредить Клодетте?

— А если изнутри ее натерли лимонным соком? — Оба фейри вздрогнули, и на их лицах отразился ужас. — Это убило бы Клодетту? — спросила я.

— Наверняка, — ответил Клод. — Она была особо чувствительной, даже от запаха лимона у нее начиналась рвота. Однажды после уборки оказалось, что ткани ароматизированы лимоном, Клодине пришлось иди в магазин, потому что слишком многое было пропитано этим мерзким запахом.

Рита стала орать — как противоугон на машине, и не собиралась останавливаться.

— Клянусь, я этого не делала! Клянусь, клянусь!

Но ее мозг метался в панике: «Попалась, попалась, попалась!»

— Это ты и сделала, — ответила я ей.

Оставшиеся в живых близнецы остановились возле вертящегося стула.

— Перепиши бар на нас, — сказал Клод.

— Что?

— Перепиши на нас твой клуб. Мы тебе даже заплатим. Доллар.

— Чего это ради? У вас тела нет, к копам вам идти не с чем! Что вы им скажете? «Я фейри, у меня аллергия на лимоны»? — Она захохотала. — Кто вам поверит?

— Фейри? — тихо переспросил Барри.

Джефф ничего не сказал. Он не знал, что у тройняшек аллергия на лимоны. Не знал, что его любовник — фейри. Что-то начинает меня тревожить судьба людской расы.

— Барри может уйти, — предложила я.

Клод встрепенулся. Он все смотрел на Риту, как смотрит кот на канарейку.

— До свидания, Барри, — сказал он вежливо, развязав стриптизера. — Завтра в клубе увидимся вечером. Наша очередь собирать деньги.

— Ага, так. — Барри встал.

Все это время Клодина шевелила губами, и сейчас вдруг лицо Барри стало спокойным.

— Отлично посидели, до завтра! — сказал он от всей души.

— Рада была познакомиться, Барри, — ответила я.

— Приходи как-нибудь посмотреть представление.

Он помахал мне рукой и вышел из дома. Клодина проводила его до двери и тут же вернулась.

Клод освобождал Джеффа. Поцеловав его и сказав: «Позвоню сразу, как смогу», — он осторожно подтолкнул Джеффа к двери. Клодина произнесла то же заклинание, и у Джеффа тоже лицо стало спокойным.

— Пока! — сказал вышибала, и Клод закрыл за ним дверь.

— А меня ты тоже будешь заговаривать? — спросила я, несколько пустив петуха.

— Вот твои деньги, — сказала Клодина, взяла меня за руку. — Спасибо, Сьюки. Я думаю, можно позволить тебе это все помнить, ты как, Клод? Она так отлично сработала!

Я почувствовала себя щенком, который не забыл, что делать надо на улице, а не дома.

Клод минуту подумал, потом кивнул и снова перенес центр внимания на Риту, которая за это время успела подавить в себе панику и взять себя в руки.

Прямо из воздуха Клод достал контракт.

— Подпиши, — сказал он Рите, и я дала ему ручку, лежавшую на конторке под телефоном.

— Вы берете бар в уплату за жизнь сестры? — спросила она с презрительным недоверием. По-моему, весьма неподходящим к моменту.

— Конечно.

Она посмотрела на обоих фейри с нескрываемым презрением. Сверкнув кольцами, взяла ручку и подписала контракт. Потом встала, огладила юбку на округлостях бедер и закинула голову.

— Я пошла, — сказала она. — У меня есть другое заведение в Батон-Руж. Перееду жить туда.

— Лучше беги, — посоветовал Клод.

— Что?

— Лучше беги. За смерть сестры ты задолжала нам деньги и охоту. Деньги мы получили — ну, или средства их зарабатывать. — Он показал на контракт. — Теперь нам нужна охота.

— Так нечестно!

— Мы ничего тебе не обещали. — Клодина смотрелась великолепно. Ни приветливой, ни чудаковатой сейчас бы никто ее не назвал. — Если за год мы тебя не поймаем, тогда живи.

— Целый год!

До Риты начала доходить серьезность ее положения. Глаза женщины отчаянно забегали по сторонам.

— Время пошло. — Клод посмотрел на часы, потом на Риту. — Советую не медлить. Мы даем тебе четыре часа форы.

— Просто для интереса, — пояснила Клодина.

— Да, Рита, еще одно, — окликнул ее Клод, и она обернулась уже от дверей. Клод улыбнулся ей: — Мы обойдемся без лимонов.

Ночь Дракулы

Приглашение лежало в почтовом ящике у конца моей подъездной дорожки. Чтобы его открыть, мне пришлось высунуться из окна машины — я остановилась у ящика по дороге на работу, вспомнив, что уже пару дней туда не заглядывала. В почте у меня ничего интересного не бывает. Иногда флайер из «Доллар дженерал» или «вол-марта», или зловещие массовые рассылки, предлагающие заранее купить участок на кладбище.

Но сегодня, вздохнув над счетом за свет и за кабельное телевидение, я была вознаграждена подарочком: красивый, тяжелый, сочного цвета конверт, где явно было какое-то приглашение. Писавший адрес не только учился в школе каллиграфии, но и экзамены там сдал с отличием.

Вытащив из перчаточного отделения ножичек, я разрезала конверт с той аккуратностью, которой он заслуживал. Приглашения я получаю редко, а если получаю, то уж точно не с водяными знаками. Так что такой конверт не следует открывать наспех.

Я осторожно вытащила плотную сложенную бумагу и развернула. Что-то вылетело из конверта мне на колени: вложенный кусочек ткани. Не воспринимая открывшиеся слова, я провела пальцем по выпуклому тиснению. Bay!..

Растянув как можно дольше предварительные действия, я все же была вынуждена перейти к чтению курсивных строк:

Эрих Норвежец

и работники «Клыкочущего веселья» просят Вас оказать им честь своим присутствием на ежегодном традиционном вечере «Клыкочущего веселья», посвященном празднованию дня рождения

Повелителя Тьмы

Князя Дракулы

13 января, 22:00.

Музыкальное сопровождение:

Герцог Смерти

Одежда официальная

RSVP

Я перечитала дважды. Потом еще раз.

На работу я ехала в таком задумчивом настроения что радоваться надо было отсутствию на Хаммингберд-роуд других машин. Налево к «Мерлотту» я свернула, но чуть не проехала мимо парковки. В последний момент спохватилась, затормозила и свернула на парковку за баром, которая для сотрудников.

Сэм Мерлотт, мой босс, сидел за конторкой, когда я всунулась положить сумочку в ящик стола, который он отвел для служащих. Сэм то и дело приглаживал волосы, потому что спутанный рыжий ореол был у него растрепан еще более обычного. Подняв глаза от налоговой декларации, он улыбнулся мне:

— Привет, Сьюки! Как жизнь?

— Отлично. Налоговый сезон, да? — Я проверила, что белая футболка заправлена как надо и вышитая на груди слева надпись «МЕРЛОТТ» не перекошена. Вытащила свои длинные волосы из-за пояса черных брюк. Всегда зачесываю волосы так, чтобы собирались в гладкий хвост. — В этом году не будешь обращаться к консультанту?

— Я думаю, если сейчас начну, то сам управлюсь.

Это он говорит каждый год, и каждый год обращается к консультанту, которому приходится подавать ходатайство о продлении.